На плато в синем небе.
На второй день путешествия метель, которая казалась бесконечной, наконец улеглась. Гора Калкарус, высокая и горделивая, обильно усыпанная снегом, возвышалась над ними во всём своём ошеломляющем великолепии и величии. На снежной поверхности можно было различить четыре дорожки следов, тянущиеся на значительное расстояние.
— Впереди оборотень, — сказал Дезир своей группе, заглянув далеко вперёд.
Как он и сказал, перед ними шла целая стая полулюдей-полуволков. Группа Скворец взяла оружие наизготовку и приготовилась к бою против монстров.
Пока все готовились, Аджест метнула заклинание в группу оборотней.
[Ледяной взрыв]
Ледяные сферы заморозили волков, приближавшихся к группе. Аджест подошла к застывшим волкам и мечом изрубила их на части. Ни один монстр не успел оказать сопротивления — их тела заледенели.
Раздался всплеск.
Кровь оборотней окрасила снег багряными пятнами.
Бой был закончен практически одним ударом. Когда группа, ослабив бдительность, хотела уже продолжить путь, Прам вдруг крикнул:
— Аджест!
Огромный оборотень, возможно, один из крупнейших в стае, выпрыгнул из заднего ряда и ударил Аджест в незащищённую спину. Всё произошло мгновенно. Аджест попыталась защититься, но не успевала вовремя.
В этот момент в воздухе возникла тень, оставляя за собой волну снега, и с грохотом ударила оборотня в голову.
Бабах
Оборотень упал на землю с вдавленным черепом.
Серебристый шар, вызвавший повреждения, быстро вернулся к своему владельцу. Он закружился вокруг Дезира, то и дело отлетая и поражая оборотней, оказавшихся рядом. Когда предполагаемый вожак замертво упал на землю, перебить остальных не составило труда. Бой наконец завершился, и шар изящно приземлился на руку Дезиру.
— Я знал, что этот шар — великий артефакт.
Подойдя к Дезиру, Романтика небрежно бросила:
— Что ж, ты этого заслуживаешь! Ты так старался ради него.
Дезир посмотрел на артефакт, который осторожно покоился у него на руке. Сквозь замысловатые узоры и символы на поверхности шара лучился мягкий свет. Этот артефакт он получил после зачистки Теневого Мира третьего уровня.
Рунель.
Артефакт А-класса, сделанный из прочнейшего металла — бланшума.
Шар улавливал любую опасность, грозившую его владельцу, свободно перемещаясь вокруг по собственному усмотрению. Он был потрясающим щитом и одновременно — мощным оружием, самостоятельно распознавал опасность и мог атаковать как по собственной воле, так и по приказу владельца.
Рунель — превосходный защитный артефакт для магов, которые сражались на средней и дальней дистанции и даже могли вступить в ближний бой с врагом. Он идеально подходил и Романтике, и Дезиру. Но поскольку Романтика умела накладывать заклинания, не произнося их, все согласились, что артефакт достанется Дезиру.
— Их так много, — заметила Аджест.
Романтика согласно кивнула.
— Да. Это же нетронутая глушь. Сюда никто не ходит, и контролировать популяцию некому.
Гора славилась своей негостеприимностью. Члены группы ожидали, что путешествие будет трудным, но в действительности оно превзошло все их ожидания.
Поскольку путешественников тут не было, троп тоже не было. Приходилось самим разведывать и прокладывать себе дорогу. Их всё время окружали монстры, часто с ними приходилось сражаться. Состояние постоянной насторожённости высасывало силы. А в довершение жестокая метель пробирала до самых костей. Их энергия была на нуле. Если бы не подарок Зода, они бы столько не прожили.
Перед их отбытием на север Зод подарил Дезиру и членам его группы новую форму; форму третьего поколения, прямо с иголочки. Хотя зачарование с точки зрения силы не слишком отличалось, ей было добавлено несколько новых функций, включая обогрев. Благодаря этой функции группе не пришлось особенно готовиться к путешествию. Теперь они и представить не могли подъём на гору без новой формы. Если нынешнее положение можно было назвать сложным, преодолеть гору без дополнительной функции обогрева было бы просто невозможно.
— Дезир, как думаешь, сколько времени это займёт? — шаг за шагом пробираясь вперёд, спросил Прам.
Дезир огляделся и попробовал прикинуть, сколько они уже прошли.
— Думаю, мы почти на месте.
Около полудня того же дня они наконец почувствовали облегчение — склон становился более пологим.
Романтика тяжело дышала, но всё равно смогла выдавить несколько слов:
— Мы наконец на месте?
Перед группой предстала первая с начала путешествия дорога. Все валуны и крупные камни были убраны в сторону, получилась дорога, достаточно широкая, чтобы по ней могли пройти рядом два человека. По сравнению с нехожеными склонами, здесь идти было намного легче. Наличие дорог подтверждало, что неподалёку живут цивилизованные люди. Если пойти по ней, можно найти поселение варваров.
— Это... — пробормотал Прам, всматриваясь вдаль.
Проследив за направлением взгляда Прама, они увидели огромные колонны и обломки, которые раньше поддерживали, что-то, что давно исчезло — руины Золотого века варваров. Редкое свидетельство истории великой цивилизации, которой правил давно почивший Мелгер Хан.
— Почему бы вам сейчас не выйти? — сказала Аджест, глядя на одну из колонн.
Спустя мгновение из-за колонны вышла незнакомка. Половина её лица была густо расписана чёрной татуировкой.
— Я знала, что вы меня заметите. Никогда не умела прятаться, — чуть возбуждённо озвучила свои мысли незнакомка, спускаясь с холма. — Что привело вас сюда, благородные жители континента? Я не могу отпустить вас, если вы не назовёте вескую причину.
Хотя она говорила беспечно, её голос сочился враждебностью. С каждым шагом её тело излучало энергию власти. Осанка и поза незнакомки выдавали, что она готова взяться за копьё, висящее за спиной, как только посчитает, что ситуация обостряется.
Дезир знал её.
Юрия Грейвс.
Воительница, носящая титул Чёрной волчицы. В прошлой жизни Дезира она прославилась как невероятно знаменитая наёмница. Когда появился Теневой Лабиринт, она занимала высокое положение среди людей Донапа, так Дезир с ней и познакомился.
Дезир вежливо сказал:
— По приказу государя Империи Хаврион, Его Величества императора Гилтиана Джедгара Ф. Рогпаласа, мы здесь, чтобы поговорить с досточтимым Донаифом Асланом.
— У вас есть доказательство того, что вы официальное посольство?
Дезир вытащил золотую медаль и протянул Чёрной волчице. Та внимательно её осмотрела, словно проверяя подлинность. На медали был выгравирован герб Империи Хаврион — орёл. Такую медаль выдавали только тем, кому доверял лично император.
Простой обыватель мог не знать значения этой медали; получить её из рук самого императора — такое священное событие случалось чрезвычайно редко. Но Дезир, хорошо осведомлённый о воинской карьере Юрии на континенте, знал, что она признает их законными послами Империи Хаврион.
Юрия кивнула.
— Полагаю, вы не лжёте. Сюда.
Дезир подал команде сигнал, что всё в порядке.
Юрия толкнула большой камень сбоку и повела группу по скрытым ступенькам, идущим куда-то глубоко под землю.
«Скоро...»
Скоро они встретятся с Донаифом Асланом.
***
Когда группа наконец выбралась на поверхность, глаза защипало, пока они снова привыкали к естественному свету. Через несколько секунд они снова могли всё видеть и различать.
— Ух ты-ы-ы! — весело завопил Прам.
Они прибыли в Хэрроувинд. Город был полон природных и рукотворных структур, которые, гармонично переплетаясь, создавали зрелище чистой красоты. Эта гармония порождала странное очарование, неотшлифованное, но изысканное, а прежде всего, самобытное.
Незнакомые узоры покрывали здания, делая их ещё более притягательными, хотя элементы и цветовые сочетания в их основе ничем не напоминали яркую красоту зданий на большой земле.
Приведя их на место назначения, Юрия коротко бросила группе:
— Ждите здесь.
Они находились в здании с открытой куполообразной крышей. Через отверстие в потолке вниз струились лучи света, делая помещение ещё более загадочным.
Внутри несколько человек могучего телосложения сидели вокруг огромного очага, все они казались чрезвычайно сильными. Там же стоял каменный трон.
Юрия преклонила колени перед троном, выражая своё почтение человеку на троне. Группа Дезира последовала её примеру.
— Поднимите головы.
Дезир поднял голову и увидел говорившего.
Человек на троне был сильным и могучим, словно скала, как те, кого они видели раньше. Он смотрел на них, плотно сжав губы, что делало его ещё более суровым. В его ухе была золотая серьга, украшенная рубином. В варварских племенах лишь один человек мог позволить себе такое украшение.
Красный рубин был символом Правителя Севера.
— Люди из империи. Что заставило вас явиться ко мне?
При виде старого друга, с которым они так давно не встречались, Дезира охватила сентиментальность. Но он быстро справился с приливом эмоций. У него задание, которое следует выполнить.
— Ваше величество, мы явились сюда по приказу императора Хавриона, Гилтиана Джедгара Ф. Рогпаласа, чтобы предложить вам союз.
— Вы здесь, чтобы втянуть нас в сражение.
Донаиф сразу понял, что имеет в виду Дезир.
Сидевшие вокруг него люди никак не реагировали на разговор. Дезир знал, что они этого ждали. Ждали ещё до того, как он прибыл.
Поле боя, на котором прямо сейчас сражались Аутсайдеры и Союзные войска, было не так далеко к югу от Хэрроувинда. Они не могли не знать о происходящем.
Если человек уже понял, кто ты на самом деле, больше таиться не нужно.
— Вы правы, ваше величество. Император надеется, что вы сможете оказать нам поддержку в битве.
— Нам известно, с чем в настоящий момент столкнулся континент. Если Аутсайдеры победят в этой войне, разумеется, континент погрузится в хаос.
— Да, Аутсайдеры пойдут на всё ради достижения цели. Если мы сейчас не сможем их остановить, они наверняка придут за вами.
Дезир был прав. Аутсайдеры станут вестниками апокалипсиса для варваров и для всего континента. Донаиф тоже это знал — достаточная причина, чтобы поддержать Союзные войска.
— Я согласен с вами. Мы должны вмешаться и сразиться с ними.
Тук. Тук.
Пламя в очаге разгорелось и усилилось.
— Но я не приму эту просьбу.
