[НА ЛУГАХ ЛАГРИУМ ОБНАРУЖЕНА ОГРОМНАЯ СИЛА]
На Равнинах Лагриум в северном королевстве Алдейна произошла битва между Союзными войсками и Аутсайдерами. Хотя небольшие стычки тут случались нередко, масштабных сражений, вроде этого, никогда не было. Однако когда в нескольких странах одновременно открылись Теневые Миры, Аутсайдеры воспользовались случаем, чтобы начать вторжение.
Они дождались момента, когда Армия Авалона, составлявшая б о льшую часть военных сил альянса, покинула первые ряды Союзных войск, чтобы отреагировать на вторжение Теневых Миров. Следовательно, Союзным войскам пришлось сражаться против Аутсайдеров без своих главных сил. И поражение не ограничилось значительными потерями с обеих сторон; в этой битве серьёзно пострадали сами Равнины Лагирум, до такой степени, что придётся перерисовывать карты.
[Это секретное оружие Аутсайдеров?]
24-го произошло крупное сражение между Союзными войсками и Аутсайдерами. В начале битвы Союзные силы брали верх. В сложившейся ситуации они должны были одержать убедительную победу, но никто не мог предположить, как стремительно изменится ход сражения после появления одного единственного человека.
Этот человек продемонстрировал неодолимую силу и с лёгкостью уничтожил всех рыцарей Союзных войск. К счастью в Союзной армии был Зод Экзарион, он смог остановить битву до того, как все рыцари погибли. Будучи одним из лучших магов на континенте, Зод был своего рода международным достоянием. Поэтому, когда после боя он исчез, Союз железной хваткой цеплялся за любую информацию о нём, и в строжайшем секрете сумел справиться с ситуацией.
***
Королевство Алдейна находилось на северном субконтиненте, снег здесь был редкостью. В этих мрачных землях он таял и смешивался с грязью, едва касаясь земли. Весь континент был окрашен в унылые тона.
Больница университета Апопис на севере Алдейны.
Зод Экзарион сидел на больничной койке и выглядел совершенно измученным. Физически он как будто серьёзно не пострадал. Однако ментально был заперт на истерзанном поле боя. Его глаза неотрывно смотрели на шахматную доску, а на лице застыла досада. Он окинул взглядом доску, изучая фигуры и их потенциальные ходы. И наконец расслабился, остановив выбор на белом коне.
Зод поднял левую руку, чтобы сделать ход.
Тук
— Это и правда Гомункул?.. Если то, что ты говоришь, правда, и Гомункул управляет причинно-следственными связями, тогда это всё объясняет.
— Действие в Теневом Мире, из которого я только что вернулся, происходило 100 лет назад. С точки зрения истории это не так уж много, но насколько нам известно, то, что мы видели, соответствует истине. Кто знает, что могло с тех пор произойти?
Дезир Арман сделал ход слоном и почти небрежно защитился от хитрой атаки Зода.
— Да, наверняка, есть какие-то различия. Одна его мана соответствует 6-му Кругу.
Тук
Они по очереди обменивались мнениями о сложившейся ситуации, не забывая при этом о ходе шахматной партии.
— Чтобы продолжать противостояние, фронт должен оставаться неизменным.
— С вмешательством Гомункула потери наших войск ставят нас в безвыходное положение. Хотя у Аутсайдеров тоже не осталось сил. Если убрать Гомункула, это позволит нам покончить с ними раз и навсегда.
На Равнине Лагриум Зод сразился с Гомункулом один на один и в результате был серьёзно ранен. Раны были настолько серьёзны, что он не мог двигаться. Гомункула тоже жестоко потрепало.
Зод успешно парировал атаки Гомункула — существа, что с лёгкостью могло управлять причинно-следственной связью — и с трудом сумел его отогнать.
В итоге Аутсайдеры быстро отступили вместе с Гомункулом, но Союзным войскам тоже пришлось отступить. Это было временное затишье в битве, пока обе стороны, словно побитые щенки, зализывали раны.
— По твоим словам, Пророк ещё жив и активно сражается на стороне Аутсайдеров.
Пророк.
Тот, кто уничтожил множество королевств, обманув бессчётное число людей. Он поистине был пугающей фигурой, смутно проступающей из теней.
Дезир обнаружил, что это ключевой игрок в только что зачищенном им Теневом Мире, расположенном в Магическом Королевстве, известном под прозвищем Кума Мерильсон 130 лет назад. Он также являлся ключевой фигурой в Теневом Мире на базе Королевства Артемис, существовавшего 500 лет назад.
Пророк владел бесчисленными артефактами, и Дезир считал, что он продлевает свою жизнь, используя один из них.
«Аутсайдеры намного живучее, чем я ожидал».
Дезир думал, что применение артефактов ограничивается объединением Аутсайдеров, поскольку в его предыдущей жизни они не фиксировали какой-то значимой активности Аутсайдеров. До возвращения ему и в голову не приходило, что в лесах прячется множество магов с таким же уровнем способностей, как и у Вороньей Маски.
Однако с тех пор, как выяснилось, что Пророк всё это время был среди Аутсайдеров, и что в их распоряжении оказался завершённый Гомункул, главным приоритетом Дезира стало уничтожение Аутсайдеров.
Ясно, что Аутсайдеры станут помехой, когда дойдёт до зачистки Теневого Лабиринта.
— Империя Хаврион начала действовать против Аутсайдеров всерьёз. Наша группа тоже, мы направляемся на север, чтобы закончить связанную с ними миссию.
Группа Скворец достигла уровня, равного уровню рыцарей, и начала пользоваться таким же уважением, когда самостоятельно зачистила Теневой Мир третьего уровня. Территория, на которой действовала группа Скворец, заметно расширилась, теперь они могли работать не только в империи, но и в других странах.
По весьма удачному совпадению Император Хавриона, Гилтиан Джедгар Ф. Рогпалас, поручил Дезиру особое задание.
— Завершение нашего задания должно внести большой вклад в преодоление сложившейся ситуации.
— Желаю вам всего наилучшего. Ты сказал, вы направляетесь на север, правильно?
Зод изучал снаряжение Дезира.
— Почему бы вам не заглянуть в Башню Магии? У меня есть для вас подарки.
***
Группа Скворец направлялась в северную часть континента, а точнее, в самую северную часть Королевства Алдейна. Их поезд уезжал всё дальше, пейзаж становился всё белее. Дезир отдыхал, положив голову на руки и блаженно любуясь пейзажем, а потом погрузился в свои мысли.
Зачистив Теневой Мир, Дезир изначально собирался продолжить тренировки членов своей группы. Но всё пошло не по плану.
Дезир чувствовал, что что-то назревает, и по возможности сам решил добыть хотя бы краткую информацию о сложившемся положении, особенно о связи Эссенбланка с их почтенным гостем.
Вот что он узнал: Союзным войскам пришлось отступить, после того, что можно было назвать серьёзным поражением в битве на Равнине Лагриум. Глава Башни Магии, Зод, ужасно пострадал.
Практически потерпев поражение, когда, казалось, победа была у них в руках, Союзные войска восстанавливали свою военную мощь. И Империя Хаврион решила внести свой вклад, даже если это означало послать в бой жалких студентов, едва получивших квалификацию рыцарей.
Довольно странно, но группа Скворец получила задание, отличное от заданий остальных групп.
Дезир очень удивился, услышав, что Зод был ранен, и не смог расслабиться, даже узнав, что ранение лёгкое и не представляет никакой угрозы для жизни.
— Король поручил вам завоевать расположение северных варваров.
Варвары — огромные люди, обладающие чудовищной силой. Они всегда жили в холодных регионах, вдали от других северных городов, и взаимодействовать с соседними странами начали совсем недавно. Но добиться сотрудничества с ними всегда было непростой задачей.
Если же кому-то удавалось заручиться их поддержкой, для него не оставалось ничего недостижимого.
— Важно отдавать себе отчёт, что поручение Императора — только просьба. При необходимости можно отказаться. Его Величество достаточно великодушен, чтобы понимать, насколько сложно самим победить Теневой Мир.
По его словам, после зачистки Теневого Мира Дезир, Аджест, Романтика и Прам были чрезвычайно напряжены и измотаны. Брать сейчас такое задание опасно, потому что можно столкнуться с неожиданной угрозой, тем более, когда они не в лучшей форме. Но Дезир принял задание без колебаний.
— Нет, наша группа продолжит эту миссию.
Успешное завершение миссии может дать блестящую возможность укрепить военную мощь Союзных войск перед последней битвой против Аутсайдеров. Но Дезир руководствовался ещё одним мотивом.
Земля варваров, Хэрроувинд.
Родина Донаифа Аслана — одного из шести дошедших до самого конца в катастрофе Теневого Лабиринта. Сильнейшего воина, который рубил и сметал всех, кто вставал у него на пути, своим огромным топором. Его доблестная армия варваров была достаточно сильна, чтобы идти в авангарде их последней, обречённой экспедиции.
Если на сей раз наладить с его армией отношения, крепко скованные доверием, это станет не только хорошей возможностью подготовиться к скорой битве с Аутсайдерами, но и может послужить основой для вероятного вторжения в Теневой Лабиринт.
«Это великий шанс».
Дезир проделал немало закулисной работы, чтобы создать возможность связаться с Донаифом, но, откровенно говоря, простому студенту было нелегко встретиться с королём варварских племён. К счастью, теперь Дезир мог встретиться с ним как имперский посол. Если он успешно выполнит это задание, то может оказаться на шаг ближе к зачистке Теневого Лабиринта, сохранив необходимую для этого жизненно важную силу.
Дезир быстро перебрал все возможные варианты уговорить Донаифа.
«Аджест...»
Дезир решил, что Аджест сможет решить проблему.
— Дезир, я вижу город! Думаю, мы на месте!
Пробудил Дезира от грёз радостный вопль Прама. Выглянув в окно, Дезир увидел, как быстро приближается прекрасный город, покрытый снегом.
***
Группа Скворец прибыла в город. Замок окружали высокие стены (и неизменный ров, который требуется любому городу, чтобы так называться) усыпанные снегом. Эти прочные и функциональные защитные сооружения были свидетелями истории города — его бесчисленных битв с варварами. Строители должны были учитывать практичность постройки и неизбежность сражений из-за стен города.
Группа решила остановиться здесь, в городе, знаменитом своими прекрасными пейзажами.
После лёгкого ужина в гостинице Дезир вкратце объяснил суть миссии.
— Варвары живут на горе Калкарус, которую видно из окна гостиницы.
Дезир указал на горную цепь. Заснеженный хребет был невероятно суров к гостям и чужеземцам и достаточно велик, чтобы сравниться размерами с другими странами.
«Добраться до них через Равнину Лагриум было бы намного проще, если бы не поле боя...»
В горах были хорошо утоптанные тропы, заканчивающиеся на Равнине Лагриум. Однако там сейчас огромное поле боя, так что воспользоваться какой-то из троп не представлялось возможным. То есть группе придётся сделать большой крюк. Дезиру в голову пришёл второй лучший вариант. Маршрут быстрый, но, к сожалению, отнюдь не безопасный.
Вокруг вершины горы Калкарус всегда бушевали метели, а её склоны были очень крутыми. Ради поддержания общественной безопасности вход на неё путешественникам был воспрещён. Впрочем, это было неофициальное ограничение. Большинство людей не хотели приближаться к горам из-за непредсказуемой погоды, а тех, кто решался на это, считали безумцами.
У Дезира времени было мало. Он понимал, что, скорее всего, группа подвергнется опасности, но решил прорываться.
— Люди не без причин избегают этой горы. Она полна неизвестных угроз. Поднимаясь на неё, нужно быть предельно осторожными.
Дезир постарался рассказать о горе как можно больше и закончил рассказ предостережением.
