Северные равнины Адении.
Две армии стояли друг напротив друга на одной из самых безжизненных равнин континента.
Над войсками с одной стороны гордо реяли семь разных флагов, каждый представлял уникальную фракцию. На одном из них был орёл с мечом в лапах, на другом — сложенные копьё и топор, на третьем — два скрещенных щита. Эти флаги не были гербами государств, солдаты которых вступали в смертный бой.
Войска Адении, Дивайда и Западных Королевств, а также армия Империи Хаврион на поле боя выступали на одной стороне — самые крупные союзные войска в истории.
В преддверии битвы на другой стороне ровными шеренгами выстроились Аутсайдеры.
Войска Аутсайдеров состояли из закоренелых еретиков, магов, нарушивших запреты, а также изгнанников и беглецов, за головы которых назначена крупная награда, другими словами: бандитов, бунтовщиков и прочих разношёрстных отбросов.
Среди них также были гигантские монстры и химеры — продукт нелегальных экспериментов.
Обычно такая компания ни за что бы не объединилась ради общей цели. Преступники и отбросы общества, ввиду своих идеологических различий, всегда действовали независимо. Они преследовали разные цели. Но все вместе это были Аутсайдеры.
Недостаток сплочённости и лидерства в их рядах являлся главной причиной, почему союзные войска смогли с лёгкостью разбить Аутсайдеров. Неважно насколько хороши Аутсайдеры по отдельности, численное преимущество, особенно в виде хорошо обученных и дисциплинированных войск, диктовало свои условия.
Но Аутсайдеры не собирались сдаваться. После того, как их прижали к стене, они наконец объединились и отбросили разногласия. К тому же они выстроили цепочку командования и начали применять стратегию и тактику в своих боях.
Битва, которая изначально складывалась исключительно в пользу союзных войск, зашла в тупик.
Ш-ш-шух
Резкий ветер как будто вытягивал жизнь из всех, кого задевал. Холод Равнин Адении, расположенных на севере, отдавал арктическим льдом, словно хотел заморозить весь мир. Равнину засып а л устойчивый снегопад, укрывая поле боя гладким зимним плащом. Ветер усиливался, грозя сорвать плоть с костей.
Этот застой продолжался почти два месяца.
Воспользовавшись тем, что странные события в Теневом мире ненадолго отвлекли внимание на себя, Аутсайдеры напали на союзные войска и смогли объединить остатки своих военных сил. Результатом стало нынешнее стояние на этих богом забытых равнинах.
Ту-ду-ум
Со стороны союзных войск донёсся густой и величественный звук военного рога, объявляя начало битвы.
Передняя линия союзных сил пришла в движение. После первых вялых пяти шагов они вдруг понеслись на полной скорости.
Зашевелились и враги, Аутсайдеры. Земля задрожала. На поле боя стало шумно: люди кричали и вопили, воздух был буквально пропитан адреналином.
Звуки криков, звуки отдельных схваток между солдатами, а также вопли и стоны раненых и умирающих огласили равнину. Они поднимали оружие с намерением уничтожить противника. Никаких полумер.
— А-а-а-а-а-ах-х-х!
В центре самой ожесточённой битвы группа людей так прочно удерживала позиции, что Аутсайдеры воздерживались от дальнейшего нападения на них.
Там стоял элитный корпус копейщиков Адении.
Они эффективно отгоняли приближающихся Аутсайдеров.
Битва была яростной. Аутсайдеры оказывали жёсткое сопротивление. Рост солдат, противостоявших аденийцам, значительно превышал средний. Вполне возможно, что большинство из них рождено от смешения рас, это наполовину варвары.
Они отказывались отступать, даже пронзённые копьями. И размахивали топорами в полную силу, разрубая головы солдат Адении, даже в тех редких случаях, когда наносили удар на последнем издыхании.
Отовсюду доносился влажный хруст.
Вскоре часть аденийских войск была разбита. Кровь обильно оросила снег. Измазанные кровью Аутсайдеры зловеще улыбались аденийским солдатам.
Люпин, командовавший войсками союзных сил на передовой, схватил валявшееся неподалёку копьё. Он боялся, но не мог отступить; если они падут, строй разобьётся и даже центральное командование будет уничтожено. Вдруг громкий шум поглотил все остальные шумы на поле боя.
Что-то захлопало.
Люпин поднял глаза к небу.
С неба изливались многочисленные потоки света. Некоторые перехватывались на полпути другими потоками, но остальные достигали земли, вызывая массовые разрушения. Это была магическая артиллерия с обеих сторон. Битва за магическое превосходство.
Но было среди них и нечто другое. Оно отличалось от обычной магии. Нечто особенное. Настолько, что даже ничего не смыслящий в магии Люпин распознал аномалию.
Небо потемнело.
С него хлынули искры. Недостаточно сильные, чтобы нанести урон какой-то из сторон, но достаточно яркие, чтобы отвлечь внимание.
Пророкотало.
Вспышка света, и тёмное небо снова окрасилось белым. В ряды Аутсайдеров ударила гигантская молния. Мощный электрический ток выжигал всё на своём пути до хруста.
Одним ударом всё не закончилось.
Снова раздался рокот.
Как будто в небе рычал дракон. Оглушительный взрыв эхом пронёсся по широкой равнине. И на Аутсайдеров снова обрушились гигантские молнии. Бесчисленное количество людей умерло мгновенно, не успев даже вскрикнуть.
Люпину, беспомощному наблюдателю, казалось, что это кара божья.
Аутсайдеры оказались совершенно беззащитными. Союзные войска могли получить огромное преимущество на поле боя. Наконец Аутсайдеры мобилизовали магов для ответа, но было уже слишком поздно.
Ход сражения, который было трудно предсказать, заметно упростился. Положение полностью разрешилось одним единственным заклинанием.
На континенте было всего несколько магов, которые могли вызвать магию такого уровня.
— Зод Экзарион.
Имя одного человека, почти шёпотом произнесённое кем-то, распространялось по союзным войскам лесным пожаром.
— Это Великий Мудрец!
— Зод Экзарион, Глава Башни, с нами!
Одно имя Зода подняло боевой дух союзных войск лучше, чем что-либо ещё. Это воодушевляло. Знание того, что самый могущественный волшебник на континенте прикрывает им спину, заставило усталых солдат почувствовать себя неуязвимыми.
— Ур-ра-а-а-а-а-а! — прозвенел под небом боевой клич.
Люпин метнул копьё в шею ближайшего Аутсайдера. Пока Аутсайдеров разбивали в пух и прах, копейщики Адении перегруппировались и двинулись в атаку.
Войска ровным строем начали продвигаться вперёд, и земля снова дрожала у них под ногами, когда сотни солдат шагали в унисон.
И им удалось.
Бум. Бум. Бум.
Союзные войска с энтузиазмом шли вперёд благодаря переполняющей их уверенности и боевому духу. Аутсайдеры все как один постепенно отступали. Даже отряды гигантских монстров пали, не успев показать свою силу.
Люпин убеждённо крикнул:
— Мы можем победить!
Дальше всё было просто.
Мощь Зода Экзариона превышала все разумные пределы по сравнению с силой среднего мага. Аутсайдерам приходилось выделить нескольких высокоуровневых магов, чтобы только отвести единственное заклинание Зода.
Выделение ключевых стратегических фигур для компенсации действий одного единственного человека оказало огромное влияние на исход сражения. Союзные войска окончательно перехватили инициативу.
Поняв это, Аутсайдеры, поджали хвосты и побежали.
Союзные войска подняли знамёна, это был сигнал к преследованию.
Рыцари на правом переднем фланге должны были нанести первый добивающий удар. Армия Адении, к которой принадлежал и Люпин, тоже шла дальше, чтобы преследовать бегущего врага и нанести решающий удар.
Эта тотальная война вынудила обе стороны мобилизовать все свои силы без остатка.
У стянувших сюда все свои силы Аутсайдеров, если они проиграют эту битву, не оставалось шансов на возвращение. Равнины должны были стать могилой Аутсайдеров. И положить конец затяжной войне.
Бу-у-ум
В рядах союзных войск внезапно раздался взрыв.
Инстинкт закалённых боевых ветеранов, идущих в атаку, подал сигнал тревоги. Это отличалось от любой магической артиллерии.
Что это было?
Прежде чем кто-то успел задуматься над этим, раздался второй взрыв. Началась паника, поле боя рвал грохот взрывов. Ситуация снова в корне менялась. Строй распался. Союзные войска не успели ответить вовремя. Рыцари, возглавлявшие атаку, попытались построить защитную формацию, но к ним приблизился неопознанный объект, и они были уничтожены.
— Что?
Защита Адении, которая была такой прочной, рассыпалась. Люпину ничего не оставалось, кроме как смотреть, как погибают его соратники. Он ничего не мог сделать.
Люпин смотрел на уничтоженную формацию, и его поглотило ощущение полной беспомощности. Что-то привлекло его внимание — оно быстро летело на него.
Раздалось шипение.
И его сознание погасло.
***
О военной обстановке командованию, расположенному в соответствующих странах, докладывали напрямую посредством коммуникационной магии.
Когда Зод Экзарион вступил в бой, сражение постепенно начало развиваться в пользу союзных войск. Победа была совсем рядом. Аутсайдеры отступали, их строй был сломан и рассеян, союзные силы перешли к преследованию, они, наверняка, могли одержать крупную победу.
[Адения, 50 процентов дивизии "Фаланга" выведено из боя.]
Вскоре после того, как командиры разных стран приказали преследовать Аутсайдеров, через коммуникационную магию пришло уведомление об обновлении статуса.
[Адения, 50 процентов дивизии "Фаланга" выведено из боя.]
Сначала никто не воспринял его всерьёз, думая, что это малая жертва. Аутсайдеры, с которыми они имели дело — грозный враг, и потери части вооружённых сил случайны.
Но это было только начало.
[Орден Феникса в Ремтоне уничтожен.]
[Командир 3-й армии погиб.]
[41-я пехотная дивизия Дивайда погибла.]
[Правый фланг разбит, потери невосполнимы.]
Шквал подробных докладов о потерях. Поступало столько докладов, что коммуникационная система была перегружена и парализована на время поступления сообщений. Появился некий неизвестный объект, который массово уничтожал солдат и формации союзных войск.
Зод недовольно пощёлкал языком.
Он не мог управлять ответными действиями союзных сил. Многочисленные командные системы пришли в смятение и не смогли быстро отреагировать на катастрофу. Это был беспрецедентный союз Западных Королевств с Империей Хаврион. Поэтому объединённая командная система не могла скооперироваться просто потому, что у них не было времени для организации совместной работы.
Более того, даже сами Западные Королевства уже давно не объединяли силы, чтобы создать общее военное присутствие. До сих пор ход войны склонялся на их сторону, и важность единой цепи командования недооценивалась.
Но даже эта хрупкая цепь распалась, столкнувшись с неизвестной переменной.
[Всем сохранять спокойствие.]
Мрачный голос взял ситуацию под контроль.
Зод знал этот голос. Глава Королевской рыцарской дивизии Королевства Адении. Обладая огромным опытом, он был настолько компетентен, что некогда командовал Армией Авалона, элитного подразделения Союза Западных Королевств.
[В первую очередь мы должны предотвратить дальнейшие потери среди солдат. Всем войскам прекратить преследование Аутсайдеров.]
Ситуация заметно улучшалась. Зод считал, что сможет справиться с новой переменной, и решил взять дело в свои руки.
— Эта скорость... очень похоже на химеру, обладающую способностью снижать свой вес и усиливать рефлексы.
Но для обычной химеры боевая мощь слишком велика. Зод чувствовал, что это какое-то секретное оружие Аутсайдеров. Зод передал сообщение.
[Неопознанный объект вдруг покинул поле боя на огромной скорости.]
В доли мгновения объект изменил траекторию и со скоростью молнии двинулся в сторону Зода.
Бам
За ним тянулась река крови, когда он с огромной силой сталкивался с чем-то на своём пути. Солдаты рядом с Зодом были сметены. Зод сумел справиться с потрясением и мгновенно развернул защитную магию. На неё ушло заметное количество маны, показывая насколько до нелепого сильной была эта атака.
Укрывающий землю снег разметало.
Сквозь снежную бурю неслась девушка. У неё были белые, как снег, волосы и тревожно-пугающие серебристые глаза. Словно два портала в бездну, казалось за этими мёртвыми глазами нет ничего.
Она медленно встала и вперила взгляд в Зода.
— Ты не человек.
Оно имело человеческий облик, но Зод не чувствовал в существе ни капли человечности. Зод понимал это инстинктивно. Он знал, что, без сомнения, именно оно вызвало гибель бесчисленного количества солдат.
Оно смотрело на Зода, излучая почти трансцендентное присутствие.
