Повозка с грохотом катилась по булыжной мостовой. Строения грозили обрушиться.
Выглянув из-за занавески, Романтика зажала нос.
— Какое мрачное место. И запах жуткий.
Всё было именно так, как она сказала. Основа этого Теневого Мира, Алтея сто лет назад, явно была не самым лучшим городом. Дезир чувствовал, как в воздухе витает что-то зловещее. Улицы были грязными, повсюду стояла отвратительная вонь.
Кей пожал плечами.
— У каждого места есть своя тёмная сторона.
Это были алтейские трущобы. В Магическом Королевстве, где всё определял магический талант, поднимаясь в социальной иерархии, его жителям приходилось идти по головам. В трущобах жили люди, затоптанные другими.
— Но нет ничего лучше, чтобы спрятаться.
Дезир был полностью согласен с этим замечанием. Трущобы — один из самых запутанных районов Алтеи. Отличное место, где можно раствориться в толпе и исчезнуть.
«Похвальное суждение, Кей».
Ширина здешних узких улочек затрудняла передвижение войск, а напоминающее лабиринт расположение домов позволяло по одному расправиться с любыми преследователями, даже если сюда нагрянет целая армия.
— Мы на месте.
Так за разговорами о том, о сём, повозка прибыла к месту назначения и остановилась перед баром с изображением пива на вывеске.
Романтика и Аджест вышли первыми, за ними — Дезир и Прам, потом Кей. Когда они открыли дверь бара, на них обратились бесчисленные взгляды. Бар был битком набит людьми, одетыми в потрёпанную одежду, по виду — настоящие обитатели трущоб.
Среди них был могучий мужчина с заросшим бородой лицом, который обратился к Кею. Выглядел он весьма свирепо.
— Что привело сюда благородного лорда? Я не думаю, что здесь найдётся алкоголь, который придётся по вкусу такому аристократу, как вы.
— Ну, может быть яблочный ром удовлетворит мой вкус. Я здесь только ради трёх стаканчиков яблочного рома.
— Что бы вы хотели съесть?
— Клубнику в течение четырёх дней маринованную в сахаре.
Выражение лица лохматого молодого человека потеплело.
— Это же наш майор.
Как только он произнёс эти слова, все в баре встали и приветствовали Кея, каждый делал шаг вперёд и вытягивался по стойке смирно. Солдаты Кея.
«Он сделал бар местом сбора».
Кей кивнул, и все сели.
— Довольно основательно.
— Учусь на прошлом опыте.
Люди Кея сели и, болтая, снова принялись за еду. В тихом баре вскоре стало шумно. К Кею подошёл мужчина средних лет.
— Отлично выглядишь, мистер.
— А ты всё тот же.
Они с явным удовольствием стукнулись с Кеем кулаками.
— Нарушитель спокойствия из глухого переулка так вырос, что командует столькими солдатами.
— Я заплачу за аренду, так что не беспокойся. А что насчёт других солдат?
— Всё отлично. Если дадите знак, они будут здесь через две минуты.
— Хорошо. Кстати, тут есть место получше, где можно поговорить? Мне хотелось бы обсудить кое-что с новыми рекрутами.
Кей указал на группу Дезира.
— Я приготовлю отдельную комнату.
Владелец проводил их в отдельную комнату в глубине бара. Помещение было устроено так, чтобы за его толстые стены не просочилось ни звука.
— У нас не так много времени, так что буду краток.
Кей начал свой рассказ.
Из этого рассказа Дезир и его группа сопоставили недостающие кусочки мозаики с новыми фактами, которые узнали от Кея.
— После прихода пророка я объездил весь континент по приказу Его Величества. Мы посетили Ледяное Озеро Эретион на неизведанной территории в южной части континента и даже руины давно разрушенной цивилизации. Мы собирали ценные материалы.
История была очень проста. Если кратко, Кей, преодолевая трудности, спокойно собирал материалы, хотя путешествие было нелёгким.
— Но король стал странным. В какой-то момент он начал демонстрировать признаки одержимости. Он хотел как можно скорее собрать ингредиенты.
Дезир тоже отметил эту странность.
— И скоро я уже не находил в нём ничего от того человека, которого знал раньше, который когда-то был величайшим магом. В последний год мы даже не разговаривали.
Естественно, он заподозрил, что пророк что-то с ним сделал, но он не мог провернуть такое в одиночку.
— Хотите сказать, что он оказался под чьим-то контролем?
— Это определение подходит точнее всего. Но я никогда не слышал о магии, управляющей разумом.
— Он… оказался под контролем…
Дезир раз за разом повторял эти слова. Кей промочил горло. Романтика, Прам и Аджест тихо ждали, пока Кей продолжит свой рассказ.
— Его Величество потерял контроль, и власть перешла к человеку, который называет себя Пророком. С этого момента Магическое Королевство пошло по неверному пути. Государственный бюджет растрачивался на личные нужды, и чтобы покрыть недостачу, людей обложили налогами. В итоге Магическое Королевство столкнулось с рецессией. Какой была атмосфера на улицах? Подавленной. Было очень тихо, а люди боялись солдат. Граждане встревожены, они страдают. А причина проста. Всё из-за этого пророка.
Поэтому Кей создал свою группу и ждал возможности. Что и привело к нынешней ситуации.
— Я не знаю почему, но Пророк действует в большой спешке. Если мы упустим этот шанс сейчас, он может никогда не представиться нам снова.
Репрессии в отношении магом в Магическом Королевстве, которое ценило их превыше всего, доказывали, что в настоящий момент они на краю катастрофы. Ситуация складывалась неблагоприятная, но трудно было сказать, что она скоро разрешится. А когда закрывается дверь, открывается окно.
Кей решил перейти к действиям, а группа Дезира, в свою очередь, получила шанс воспользоваться содействием Кея в выполнении задания.
Закончив свой рассказ, Кей протянул Дезиру контракт. Когда Дезир поставил свою подпись, раздался сигнал уведомления.
[Вы подписали договор найма с Кеем Хазумарюном. Кей Хазумарюн стал вашим помощником. Эти отношения будут поддерживаться, пока ваши цели совпадают и остаются в силе, а пока вам только предстоит доказать свою полезность его делу]
Потом Кей передал Дезиру карту. Карта уточняла географию Алтеи. Она показывала, что королевский дворец разделён на внутреннюю и внешнюю части. На ней даже были отмечены места дислокации войск.
— Наш план начинается с проникновения в замок. Войдя во дворец, мы должны будем обезопасить и защитить Его Величество. Я больше не допущу, чтобы он им манипулировал.
Дезир кивнул. Ему было безразлично, выживет король или нет, поскольку это всего лишь виртуальный персонаж в Теневом Мире, но мнение Кея нельзя было игнорировать.
— В настоящее время наши силы сильно уступают по численности, мы не сможем победить магом, охраняющих столицу, в прямом столкновении. Так что мы должны ворваться в замок и убить Пророка до их прихода.
Кей пометил на карте аэродром.
— Подразделения на аэродроме умелы, но неопытны. Прорыв туда не должен составить труда.
Кей продолжал погружаться в мельчайшие подробности миссии. У него был доступ к информации о подразделениях, расположенных в королевском замке. Дезир видел, что Кей основательно подготовился к этому дню.
— Единственная проблема — охрана короля. Охрана замка многочисленна, но самую большую проблему представляет Бригада Роз.
Бригада Роз. Дезир не слушал разъяснения Кея о них, но в настоящем все знали это название. Бригада Роз находилась под прямым командованием короля — это был элитный отряд Магического Королевства. Каждый её боец был настолько талантлив и обладал таким уровнем навыков, что удостоился упоминания в истории за свою доблесть.
— Бригада Роз подразделяется на батальоны Красной и Синей Розы. Мы будем прорываться через южные ворота, менее охраняемые.
Рассмотрев карту, Дезир уточнил:
— За эту территорию отвечает Красная Роза. Как организованы их силы?
— Подразделение состоит из примерно 2680 магов 3-го Круга, 200 магов 4-го Круга и нескольких магов 5-го Круга, которые командуют всеми.
— Что насчёт рыцарей?
— Ни одного.
— Лучников тоже нет?
— Они считают, что могут сделать всё при помощи магии. Так здесь думают все маги.
Всё как и записано в исторических трудах. Конечно, у них есть основания для подобной уверенности. Но и только. Если это всё, что у них есть, тогда они не проблема.
— Почему ты улыбаешься? — спросил Кей у Дезира, который улыбался собственным мыслям.
— О, простите. Кажется, будет легче, чем я думал.
— Это, по-твоему, легко?
— Да. Не важно, насколько они уверены в своём мастерстве, это абсурд.
Дезир тихонько фыркнул.
— Я лучше покажу, чем расскажу.
