Покинув горную долину, беженцы продолжили продвижение на восток. Путь сужался, и змеившаяся в темноте с потушенными факелами колонна существенно замедлилась. Даже при свете звезд и луны продвижению мешали ели и густой подлесок, а сновавшие то тут, то там ночные тени не вызывали ничего, кроме дрожи.
Следуя совету Брэнделя, Фрейя разделила беженцев на несколько отрядов с двумя охранниками для поддержания порядка в каждом. С одной стороны, она наделила их полномочиями делать все необходимое для продвижения, а с другой — Брэндель доходчиво растолковал, насколько печальным будет исход, если они не справятся. Похоже, сочетание уговоров и угроз сработало: колонне удавалось держать достаточную скорость, не нарушая порядка.
Лето и Мано, старые вояки, не слишком церемонились, рубя подлесок и не заботясь о шуме, ломились сквозь лес. Все звуки заглушал густой лес, делая даже полноценный ор не более чем шепотом на расстоянии буквально нескольких минут ходьбы. Помогал и сильный ветер, заставлявший кроны елей громко шелестеть.
Брэндель, напрягая Восприятие на полную, прислушивался к ветру, ведя коня за собой под уздцы. Лес жил своей жизнью, наполненный всеми видами звуков: был там и шелест елей, и птичий хор — казалось бы, знакомая музыка — но было в ней что-то чужое и странное, отличавшееся от лесов его прошлого мира — этот словно говорил с ним на другом языке.
На юге Ауина ходили предания, что этим шепотом ведьмы пытаются приворожить путников и заманить их в свои сети. И в самом деле, многие отправившиеся в эту часть леса не вернулись.
Брэндель-геймер не верил в эти россказни, но теперь, испытав все это на себе, он действительно ощутил всю таинственность этого леса.
Остальные наемники также спешились, экономя силы животных перед боем. Несмотря на повышенную выносливость этой специально разведенной породы, процентов на двадцать выше, чем у обычных лошадей, кавалерия старалась их беречь, понимая, насколько трудные предстоят бои.
Они уже преодолели около пяти километров на восток, покинув нагорье Серебряного воробья.
«А какие бы здесь можно было обустроить охотничьи угодья… Оленей в лесу — пруд пруди — только жду охотничьего сезона!»
Брэндель уже отсылал горгулью на разведку на запад и юг, а почти все конные разведчики успели вернуться со своих заданий.
Через несколько минут последний отряд вернулся с вылазки заметно побледневшим: они обнаружили, что все впереди кишит скелетами, даже не дойдя до места назначения.
«Они, должно быть, в шоке... Неприятно, наверное, понимать, что по земле бродят такие вот твари, да еще и видеть их вблизи…»
Брэндель успокоил их, дав время отдохнуть, а пока что пообщался с другими всадниками и рассказал всем про слабости и уязвимые места различных видов нежити, готовя людей к сражению.
Пока что он выслал новый отряд разведчиков на северо-запад: стоило попытаться и там тоже.
Брэндель знал, насколько гибко и быстро Мадара реагируют на доклады разведки: мобилизованные формирования были готовы к выдвижению практически в любой момент, а двигались почти молниеносно. Разведчики немертвых контролировали большие территории, как с авангарда, так и с тыла их армии.
И все же истинной причиной, благодаря которой Мадара оказались на все это способны, были их лидеры, темные лорды, державшие свои войска в железном кулаке. Зато среднее командное звено у немертвых силой и способностью к принятию стратегических решений не отличалось.
«К счастью, у противника впереди есть фатальная слабость: стоит им потерять поддержку Теней — некроманты примутся заполнять брешь и реорганизовывать строй, оставляя огромные расстояния между отрядами. Если этим воспользоваться, с небольшой удачей в лице не самого сильного командира, способного только на стандартные маневры, одновременно враг сможет контролировать только небольшую часть армии... Нам все это на руку, но… все же надо быть осторожным с армией Медеса. Если этот лично возглавит бой — пощады не жди, и надежды не будет».
Существовало не так много способов обнаружения присутствия Теней, но парочку Брэндель знал наверняка.
Возглавлявший группу добровольного ополчения Мано посмотрел вниз, оглядывая белого оленя в долине. Брэндель говорил, что это прекрасное существо укажет, где те самые Тени.
Он был раздражен, буквально всем, начиная от всей этой таинственности, которую нагнал Брэндель «тоже мне Великий мастер какой-то», и заканчивая тем, что вынужден был остаться здесь, вместо того, чтобы пойти в настоящий бой. Передовой отряд ушел почти на километр вперед от основной колонны беженцев, а олень даже и не думал дергаться — ничего похожего на то, о чем рассказывал Брэндель.
И вот, когда он уже собирался начать ворчать вслух, а то и сыпать проклятьями, фантом вдруг повернул голову чуть влево и с грустным выражением понюхал землю, порыв ее копытом.
— Неужели там?!
Мано сразу же достал меч и приказал всем двигаться в указанном оленем направлении.
На первый взгляд, там не было ничего странного — хвойные деревья, и все как везде — но стоило Мано с его людьми начать сужать зону окружения, они заметили полупрозрачный человекоподобный силуэт.
— К-командир, это тень?!
Все замерли было, но тут фигура с громким воплем бросилась прямо на них. От этого крика у живых кровь застыла в жилах, а лес вдруг погрузился в глубокое молчание.
Мано в жизни не доводилось побывать в столь странной битве: лицо тени словно отражало лица его погибших в бою друзей, одно за другим, но он, быстро встряхнув головой, их игнорировал, не отвлекаясь от главной цели. Брэндель предупреждал его, что все это иллюзии.
С тех самых пор он перестал сомневаться в Брэнделе: у него на глазах творилось настоящее безумие, но точно такое, как этот молодой человек и предсказывал.
Крепко сжав меч, Мано замахнулся на тень, но клинок прошел мимо, сразу же покрывшись слоем льда. Не почувствовав удара, он выругался про себя. Тени находились между реальностью и эфирным миром, оставляя физическим атакам не более пятидесятипроцентную вероятность успеха.
Уклониться, когда тень нацелилась ему в голову, не получилось: он успел только подставить плечо — и тут же до него добрались когти Тени.
Сразу же почувствовав сильнейший пронизывающий до костей холод, он потерял чувствительность в месте ранения.
— Да атакуйте, атакуйте же, никчемные вы ублюдки! — зарычал он на перепуганных ополченцев. Те очнулись из ступора и, подняв длинные копья, бросились на Тень.
Три копья прошли насквозь, не поразив тварь, зато два других пронзили ее насквозь, подняв Тень вертикально вверх. Та громко закричала. Мано воспользовался моментом, высоко подпрыгнув и попытавшись разрубить Тень надвое. Громко вскрикнув, Тень растворилась в воздухе, и исчезла, рассеченная мечом от шеи и до нижней части туловища.
Все наконец-то смогли выдохнуть, а некоторые — даже присесть, почувствовав слабость в коленях. Настроения обсуждать случившееся не было ни у кого.
Наблюдавший за происходившим издалека Брэндель тоже облегченно вздохнул.
«Как и ожидалось от бойца Железного ранга — сил более чем достаточно, чтобы справиться с нежитью средней руки. Лидерские способности тоже хороши — повезло мне, что со мной эти ветераны — а иначе пришлось бы здорово отвлекаться на этих теней, и были бы проблемы...»
Обернувшись обратно к Фрейе, он задумался.
«Вот моя статуэтка, казалось бы — обычная безделица, но первой поняла, что она управляет фантомом оленя, а тот способен обнаружить нежить, стала именно она... Ладно, стоит начать зачистку теней — и некроманты быстренько обнаружат, что в их рядах потери... Удастся задержать их на час-другой — уже хорошо, за это время можно многое успеть».
Обследовав местность глазами горгульи, Брэндель засек в лесу группу скелетов-всадников. Он не был уверен, не пропустил ли еще вражеские отряды: впереди явно авангард. Снова отправив горгулью осматривать местность, через три минуты он заметил еще одну группу всадников.
После этого горгулья углубились в горы, где обнаружила еще один большой отряд скелетов-пехотинцев.
«Как я и думал: две группы среднего размера, скелеты — не более чем рядовые».
На обратном пути горгулья пролетела над долиной, обнаружив еще два отряда пехоты, и пускай он не разглядел их главаря — рассчитывать, что дальше станет легче, не приходилось.
«Это только начало: впереди еще большая армия. Вряд ли это тылы «Бледного Рыцаря» Эбдон или Веса — возможно, Дирендалл или Ладиос, два генерала под командованием Таркуса с армиями по пять дивизий каждая. Порядка десяти тысяч нежити растянулись на двадцать-тридцать километров, передвигаются ночью, все как и ожидалось... Черт, совсем не вовремя: надо двигаться быстрее!»
Брэнделю хотелось обследовать местность еще дальше и посмотреть на авангард немертвых, но горгулья уже достигла максимальной дальности полета. Однажды он уже обманул Мардена с Бреттоном, сказав, что обследовал все Бучче, но это было не так.
На часах было пять минут второго, глубокая ночь.
Тарон сообщил, что вернулась разведка с северо-запада, и на реке Острых скал обнаружился еще один элитный отряд немертвых.
Стоило новости распространиться, наемники помрачнели. До этого момента они еще хранили в сердцах надежду, что все обойдется, но явно случилось самое худшее.
Беженцы были окружены.
Сначала они задумались о прорыве на севере, пока нежить не сомкнула кольцо, но посмотрев на ничего не предпринимавших Брэнделя и Фрейю, решили, что не стоит и пытаться. Все замерли в нерешительности.
Фрейя испуганно сжала поводья, подсознательно переведя взгляд на Брэнделя, но тот словно не замечал настроений наемников. Просто посмотрев на карманные часы, он вскочил в седло, вытащил меч и выкрикнул твердым и ясным голосом:
— Слушайте все! К юго-западу отсюда два отряда нежити, и расстояние до них километра два-три. Чуть подальше — еще отряд, а по пути между ними можно ждать от двух до четырех конных разведгрупп. Нужно устранить два отряда разведки и разведчиков и атаковать один из больших отрядов, чтобы пробить брешь. Затем — выдвигаемся в тыл армии Медеса, как и планировали сначала. На все это у нас два часа, а после этого останется только играть в прятки с армией нежити!
Подняв меч, Брэндель объехал вокруг рассевшихся по седлам наемников, и, смягчившись, спросил:
— И почему я вижу страх на лицах?
Ответа не последовало: все еще переваривали информацию, а тут он озвучил то, о чем не упомянула разведчика. Некоторые задавались вопросом, не лжет ли он им в лицо.
С другой стороны, вопреки всеобщим ожиданиям, многие лично удостоверились, что все происходившее до сих пор полностью совпадало с его рассказами. Перед ними был все тот же человек, доведший их до этих мест, обеспечив всем безопасность и побеждая врагов.
Сейчас же его меч словно указывал дорогу к победе, и как бы тяжел ни был этот путь, он собирался провести их по нему до конца.
Брэндель молча смотрел на людей, ожидая реакции и не отводя взгляда.
«Прямо таки дежа вю... точно такое же объяснение у меня было с союзниками в игре, а дальше…»
Помнится, один из членов его фракции даже сказал, что он лучше всего подходит на роль лидера авангарда потому, что не сдает назад и не отказывается от принятых решений. Брэндель продолжал терпеливо ждать, надеясь на поддержку.
Наемники одновременно достали оружие.
— За победу!
— За Ауин!!
