Почти все пребывали в замешательстве.
Брэндель быстро провел кавалерию сквозь лес, обходя места, где притаилась нежить, словно ясновидец. Тарон и несколько солдат, бывших подчиненных Люка Бенсона, догадывались, что этот его внезапно открывшийся дар каким-то образом связан с горгульей, но времени, чтобы как следует об этом поразмыслить, у них не было.
Брэндель сразу же повел вперед на нежить почти всех всадников, пятьдесят с лишним человек. Они разделились на несколько групп, окружив противника и перекрыв ему все пути отступления.
«Хорошо. Враг движется точно как тогда в игре: они полностью окружены».
Солдаты и наемники постепенно начинали видеть в Брэнделе лидера, причем настоящего — такого, о которых рассказывали только в легендах, а в современности уже и не встретишь.
Бой он начал, с ходу разрубив пять скелетов на куски одним взмахом меча, после чего двинулся прямо на противника. Пытавшийся поставить у него на пути рядовых скелетов командир-некромант тем самым себя обнаружил и быстро отправился в полет метров на семь-восемь, пронзенный мечом. Почти точь в точь все повторилось и со вторым ему подобным: быстрый удар мечом — и Брэндель двинулся дальше на остальных скелетов, буквально в секунду полностью сокрушив врага.
Проехав чуть дальше, где-то минут через пять они натолкнулись на еще один конный отряд скелетов, разгромив и их, правда, с чуть большими затруднениями. Победа была чистая, но все же трое всадников получили ранения. Брэндель тут же бросился к ним, чтобы перевязать, и благодаря полученному навыку в считанные минуты остановил кровотечение. Сработало даже лучше, чем кровеостанавливающее зелье, но одного раненого тяжелее остальных пришлось отправить назад к беженцам.
Столь незначительное действие принесло ему еще больше признания, заставив даже людей Тарона и Люка Бенсона решить, что этот парень способен буквально на все.
«Герой» же в это время скрупулезно подсчитывал статистику:
«... Ха! 779 ХП за два боя подряд! С учетом опыта предыдущих боев, я сейчас на 17м уровне. В игре я бы даже заскучал: все тактики, стратегии и формации всадников Мадара в эту эпоху известны — ску-ко-та!»
Серьезного прорыва и усовершенствования тактик немертвые добились чуть позже, когда Инкирста реформировал порядок построения, сделав войско мобильнее — вот после этого с ними стало по-настоящему трудно бороться.
=============================================================
Мадара обнаружили, что у них неприятности, только к тому моменту, когда колонна беженцев порядком продвинулась вперед, а Фрейя передала приказ слезать с повозок, чтобы двигаться быстрее.
Медес, скелет-полувампир, получил рапорт с линии фронта: из десятка Теней, отправленных его прислужниками на юг, назад в лагерь вернулась только половина.
«Это что, эти человеческие оборванцы? Беженцы из крепости? Или там засада и большие силы?»
Медес, почесывая изувеченную гниющую голову, потревожил нескольких ее обитателей — жирных опарышей — и те в удивлении вылезли наружу, чтобы узнать, что к чему, но тут же заползли назад в глазницы и впадины на лице. Одного он все же успел схватить и отточенным движением отправил во впадину, считавшуюся у него ртом.
После этого Медес достал карту, которую разрисовывал чуть раньше, и принялся добавлять линии, указывающие на возможные маршруты этой группы беженцев.
«Противник способен засекать Теней, и мои прогнозы могут оказаться неточными… И все же надо отправить вторую группу Теней, чтобы все перепроверить, а если моя армия при этом ускорится — сможем совместно с Эбдоном и остальными командирами перекрыть все пути отступления».
Сейчас в этом районе находилось семь командиров немертвых, включая его самого. Охота на беженцев шла по каждому направлению, и как бы хитры не были их предводители — людям никак не уйти.
Медес даже усмехнулся, припомнив идеальную для этого случая поговорку: «Умна крыса — да все равно в промасленной бочке».
— С восходом солнца весь юг накроет тень Черной розы, и победа будет за Мадара!
Почесывая за ухом у зомби, лежащего возле его ноги, словно послушная собачка, он все еще пребывал в полной уверенности, что все идет по плану.
Брэндель тем временем готовил маневр, чтобы опрокинуть все его планы.
=============================================================
Где-то поблизости минут пять назад Черный рыцарь Кселса убедился, что потеряна связь с двумя группами по десятку всадников в каждой, и начал задаваться вопросом, не стал ли он мишенью неизвестного военного формирования ауинской армии. Несмотря на немедленную реакцию и отправляемых Теней и всадников, ни один из его разведчиков так и не вернулся.
Постепенно пришло осознание, что ситуация по-настоящему серьезная.
Показавшиеся на холме неподалеку от следующего отряда немертвых Брэндель с его наемниками увидели, что те остановились и мирно готовятся разбить лагерь. Батум, Лето и Мано не видели в этом ничего плохого, но Брэндель про себя нахмурился.
«Их капитаны, должно быть, весьма сильны: по крайней мере, хотя бы один толковый там точно есть. Я-то надеялся, что после потери разведчиков этот отряд отправится навстречу соседнему, а мы проведем беженцев через брешь в их строю. Черт, их командир сумел принять лучшее возможное решение в сжатые сроки!»
— Что они делают? — спросил из любопытства Тарон, знавший немного о стратегии Мадара и окончательно изменивший мнение об умственных способностях Брэнделя, больше в них не сомневаясь.
— Они расположились лагерем на одном месте. Я-то хотел запутать их лидера, чисто и быстро убирая всех разведчиков, чтобы заставить его подумать, что бойцов у нас раза в три раза больше, чем у них.
— В три раза? Так почему тогда их командир не перегруппируется с соседним отрядом? Они не боятся попасть в окружение?
— Он ждет разведчиков их союзников.
— А не боятся, что мы можем остановить и этих разведчиков тоже? — пошутил Мано, чистя меч.
«А ты действительно думаешь, что мы сможем в любое время их блокировать? Да если бы не горгулья, один из лучших разведчиков, мы бы были по уши в дерьме! И откуда только такая уверенность в нашей способности влет перехватить любую разведку?» — поразился Брэндель про себя.
— Уничтожение любого разведчика дает врагу понять, что в направлении, где он пропал, есть враг. Мы уничтожили два конных патруля именно потому, что Брэндель собирается уничтожить весь отряд, — последовало пояснение.
— Тогда у нас на все это не то чтобы много времени?
— Ровно час: надо управиться до того, как подоспеет их подкрепление, — ответил Брэндель.
«А Фрейя с ополченцами доберется до них минут через двадцать... Примут первый удар?»
=============================================================
Обследуя территорию, Кселса вдруг увидел спускающихся с холма солдат, вооруженных длинными копьями и поразился: их одежда отличалась от любого рода ауинских войск.
Повернув голову, он спросил осипшим голосом:
— Эта армия — из какого она города?
Стоявший поблизости некромант тут же почтительно поклонился и ответил:
— Господин, они, кажется из ополчения.
— Ополченцы? Как может кучка ополченцев разбить два наших конных отряда?
Черный рыцарь чувствовал, что что-то здесь не так, и решил действовать. Для начала он выпрямился и подал знак приготовить луки.
— Готовьсь! Цель в 140 футах, стрелять кучно, второй залп по команде! Цельсь! Пли!
Синхронно достав из-за спин луки, скелеты по команде открыли огонь. Завибрировали натянутые струны, и сквозь ели на гору полетели тяжелые черные стрелы.
Ветер в горах районах был настолько силен, что ни один из выстрелов не поразил цели, но самого вида стрел хватило, чтобы до смерти перепугать не имевших боевой закалки вчерашних гражданских. Замерев на мгновение, они смяли строи и моментально побросались врассыпную. Начался хаос.
Фрейя сразу же вернулась на правый фланг и скомандовала пехоте и наемникам, чтобы организовали ополченцев.
— Всем пригнуться и прикрыть головы! Вспомните, чему вас учили, не стоять на месте! Передвигаться мелкими перебежками! За мной! За вами ваши семьи — так сражайтесь же за них! — взревела будущая Богиня Войны, размахивая мечом.
Ее голос вернул всех в чувство, а четкие команды позволили ополченцам вернуть боевой дух и перегруппироваться. Их силы пришли в движение, восстановив строй.
Черный рыцарь нахмурился и скомандовал еще один залп:
— Цель на сто футов. Цельсь! Пли!
В этот раз выстрелы немертвых оказались точнее: несколько ополченцев, пронзенные стрелами, скатились вниз по склону.
После двух залпов стрел ополченцам удалось преодолеть страх и удержать строй. Стрелки немертвых оказались далеко не настолько метки, как они себе вообразили: стоило попытаться дать отпор.
Кселса решил сменить подход и приказал целиться в женщину-рыцаря, явно командовавшую строем. Третий залп стрел ударил прицельно по Фрейе, но ее доспех вдруг засветился, заставив все без исключения летевшие прямиком в нее стрелы отклониться.
Это ошеломило и воодушевило всех без исключения: ликующие ополченцы заревели ее имя, славя чудесное спасение.
— Эльфийский воин?! — взбешенный Кселса едва сдержал истерический смех. Он даже близко не мог представить, откуда взялась эта нелепая армия.
Брэндель, засевший в засаде со своими наемниками неподалеку в горах, одобрительно кивнул при виде спокойных и решительных действий Фрейи.
«Пускай порой в обычной жизни она порой немного… неловкая, что ли, но этот бой — несомненное доказательство, что перед нами будущая Богиня войны».
Привычным жестом достав карманные часы, он проверил время.
«Идем по графику».
Одним движением вскочив в седло, он жестом скомандовал готовиться к атаке. Наемники уселись в седла, с жаждой боя в глазах ожидая приказа. Взмахнув ослепительно сияющим Шипом Света, Брэндель взревел:
— Вперед!
Внезапный шум с противоположной стороны от казавшегося им единственным противника и ослепительный свет рассеял внимание врага. И немертвые, и отряд Фрейи с одинаковым удивлением уставились на Брэнделя с его наемниками.
«Эльфийский меч!»— моментально узнал оружие Кселса, едва не выкрикнув вслух, и достал свой меч.
— Сиэль! — крикнул Брэндель, взмахнув мечом.
Молодой сквайр мгновенно поднял рубин в руке и, направив его на меч, выкрикнул:
— Заострись! Всего вдвое этому клинку!
На Шип Света на мгновение пролился и тут же исчез белый луч: магия временно улучшила качество клинка, сделав его острее и тверже.
— Господин, наступает новый день: прошу не забывать оплачивать мое содержание на поле боя, — широко улыбнувшись, напомнил Сиэль, закончив с заклинанием.
Брэндель слегка улыбнулся в ответ, после чего придал лицу приличествующее моменту серьезное выражение и указал своим мечом на Кселсу, давая старт битве.
