=========================с принцессой==========================
— Земля с останками Святых?
Легенда гласила, что первые жители горной долины построили святилища еще при жизни Святых. Вход в долину охраняла статуя Короля, разившая ударом молнии любых темных существ, которые пытались туда проникнуть: здесь подавлялись почти все формы темной энергии.
В эпоху Тьмы люди, эльфы и гномы вышли из этих заповедных земель, встав под одним знамена, и на заре новой эры, в год Хаоса, победили Сумеречного Дракона.
— Это благословенная земля, она дает защиту нуждающимся, миледи, — пояснил Обербек.
— И он на самом деле ее обнаружил? — остывший чай уже успели заменить, но принцесса этого даже не заметила. Она просто играла ложечкой, слушая увлекательный рассказ Обербека.
— Как сказать: этот юноша, вероятно, знал туда дорогу, но не знал точного места, — прокомментировал Обербек, — по правде сказать, его методы поиска оказались совершенно уникальным. Миледи, уверен, вы слышали о Короле-чародее из Банксоне, унаследовавшем силу звезд. Так вот, Великие мастера магии, причем из различных фракций, считают, что звезды излучают жизненную силу, даруемую слепой богиней, Элейн.
— А я думала, это не более чем миф...
— Возможно, не совсем так.
— Продолжайте…
— Моя леди, ваш учитель, господин Пэнос, вероятно, заждался.
Принцесса, рассмеявшись, лукаво парировала:
— Так раз я уже опоздала — прошу, продолжайте рассказ: я хочу знать, что произошло ночью!
Обербек, предполагавший именно такой исход, только улыбнулся и продолжил:
— Тогда рассказ о ночных происшествиях надо начинать с легенды о Короле и Белом олене.
===========================Брэндель===========================
Ночью было темно, хоть глаз выколи. Сильный ветер, словно поднимавшийся прямо от земли, беспокоил кроны деревьев, заставляя громко шелестеть: от этого беженцам казалось, что они находятся посреди бушующего океана.
Фрейя с беспокойством вглядывалась в хмурое небо, пока этот негостеприимный ветер развевал ее волосы. Сжав руку Ромайнэ, она прошептала:
— Как думаешь, есть у этого идиота хоть какая-то уверенность в том, что он говорит? Вот он о какой-то земле с останками святых толкует, но ни Лето, ни Мано, к примеру, да и вообще никто из местных, о ней не слышали!
— Успокойся ты, когда дело доходит до Брэнделя — никаких проблем не будет, — отрешенно прокомментировала сидевшая рядом Ромайнэ, разглядывая звездное небо, как будто этот ответ был само собой разумеющимся.
— А ты обо все этом даже не задумывалась, да?
— В первую очередь потому, что в этом нет необходимости.
Фрейя обозлилась на подругу, в очередной раз решив, что в голове у той — полная пустота, но, как ни странно, почувствовала себя чуть увереннее. Поразмыслив, с чего вдруг так, она решила, что это прирожденный талант этих двоих: и Брэндель, и Ромайнэ каким-то немыслимым образом умели к себе располагать, давая людям почувствовать себя непринужденнее и спокойнее.
«У Брэнделя это получается благодаря его внутренней уверенности, а у Ромайнэ — из-за врожденного умения не волноваться по пустякам...»
Фрейя вдруг представила себе, что произошло бы, не будь этих двоих рядом, когда у нее на пути вставали препятствия, и ужаснулась.
Из задумчивости ее вывели раздавшиеся вдруг удивленные голоса и громкие вздохи беженцев. Повернувшись на звуки, девушки тоже синхронно вздохнули, не в силах поверить своим глазам.
Перед ними предстало прекрасное эфирное создание: полупрозрачная фигура белого оленя, освещающая территорию вокруг себя мягким сиянием. Сильное, благородное и при этом смертоносное создание с острыми как лезвия рогами.
Казалось, этому прекрасному пришельцу из далекого прошлого не было места в этом мире: подпрыгнув ввысь, он оставил за собой световой след и ускакал вдаль, словно окруженный роем светлячков.
Командиры Лето, Мано и Батум аж привстали, разглядывая диковинного зверя. Брэндель со статуэткой, с помощью которой можно было управлять оленем, в это время держался позади, поближе к Тамару. Олень проскакал выше по валунам, прямо к горе, и, обернувшись, кивнул, после чего помчался дальше.
— Должен признать: конечный результат лишь немного недотягивает до совершенства: весьма впечатляет, особенно в наших ограниченных условиях, — похвалил Брэндель, весьма довольный своим первым результатом в создании существа с помощью алхимии.
Тамар с Сиэлем полностью разделяли это мнение, но молодой волшебник все-таки спросил:
— Господин, а насколько реальна эта благословенная земля, о которой вы рассказывали?
— Ты тоже о ней слышал? — ответил удивленным вопросом Брэндель.
— Конечно. Мастер-маг должен обладать всесторонними знаниями, в том числе и древней истории, тем более, что очень многие формы магии пришли к нам именно из эпохи Святых.
— Могу гарантировать, что земля эта существует, но место это скрывается в вечном тумане, так что я не уверен, где именно ее искать. В обычных обстоятельствах оставалось бы только молить богиню Элейн о помощи, но наш драгоценный олень вполне может найти путь.
«Правда, приходившие за тем же самым геймеры так ъ и ушли ни с чем, и я в том числе. Такое вот заговоренное место: все знают, что есть там нечто удивительное, но никто еще ни разу не смог обнаружить, что именно».
— Вам помощь нужна? — предложил Тамар.
— Надеюсь все же, что богиня Элейн будет к нам благосклонна… — загадочно ответил Брэндель.
— А что произойдет, если она не изволит? — обернувшись в его сторону, лукаво уточнил Сиэль.
Тот не ответил, помрачнев: позади них шло не менее трех тысяч скелетов и упырей, элитные войска Медеса и Кабиаса. С Тенями, которые придут в лес ночью, они будут в большой опасности.
А белый олень, вызвавший такой ажиотаж в лагере беженцев, побежал на другую сторону горной долины, и там замер. Брэндель понял, что их ночное приключение начинается. Посмотрев еще раз на карманные часы (11 вечера), он решил, что пора выдвигаться.
Для начала он передал приказ беженцам сворачивать лагерь и выдвигаться. Мобилизованные в ополчение, вооруженные длинными копьями, шли вместе с беженцами, охраняя: долину постепенно покидали две длинные змеевидные колонны в сопровождении полусотни всадников, прикрывавших тыл. Света звезд и луны хватало, чтобы обойтись без факелов.
Брэндель с Сиэлем ехали вместе с всадниками, освещая путь Шипом Света. До тех пор, пока меч не светился, можно было ехать спокойно: нежити поблизости нет.
— Вы с беженцами следуйте белым оленем: он приведет нас в убежище, — поручил Брэндель, обернувшись к всадникам.
Мужчина, державшийся рядом с Мано, вдруг подъехал поближе и громко спросил:
— Господин, неужели мы и вправду способны пересечь эту долину, опередив армию Мадара?
— Определенно.
— Не подумайте, господин, я ничего не имею в виду, но все, что вы говорите, звучит… невероятно.
— Тем не менее, все правда. Прошу только вашего доверия в данный момент времени. Поверьте, я не собираюсь рисковать вашими жизнями из-за недостоверных сведений.
— Но как мы собираемся двигаться на север, когда там ждет армия нежити? Там как минимум три группы нежити… патрулируют все вокруг, каждый — со своего направления. При этом, скорее всего у них бледные рыцари и упыри, — высказался офицер из Белогривых.
Брэндель вдруг узнал этих двоих: он же с ними сражался в самом начале, когда только пришел в крепость Риэдон, и разоружил обоих. Похоже, глубокое предубеждение против любых его мнений и суждений, не перебороть.
— Если выйдем против войска Медеса в лобовую — все погибнем.
Брэндель задумчиво его оглядел: раз уж ему нужно держать остатки Белогривых в узде, не стоило показывать злость. Вместо этого он вежливо осведомился:
— Как вас зовут?
— Зовите меня Тарон, господин.
— Что ж, сэр Тарон, не извольте беспокоиться: у их армий обязательно найдутся бреши в обороне, которыми мы воспользуемся.
— О каких «брешах» вы бре… говорите?
Брэнделю не хотелось раскрывать этим людям тайну о горгулье, так что ответил он весьма неожиданно:
— Мы собираемся наведаться в тыл армии Медеса: они будут здесь проходить где-то через полчаса.
Все разом притихли, и даже те, кто начинал верить в этого парня, начали сомневаться в его вменяемости.
— И вдруг выступил Лето:
— А что, идея хороша, если сможем выбрать правильное время.
Брэндель в изумлении покосился на него.
«Да этот просто случайная выдумка... отговорка, чтобы заставить его отстать и делать свое дело! Да, можно, конечно, правильно выбрать время и вырезать их самое слабое звено разом, а одновременно перехватить всех гонцов, чтобы те не смогли предупредить другие патрули. Конечно, это потребует отличного владения ситуацией во время боя... Черт, я такое и в игре-то проделывал всего один раз, а вообще просто выдумал предлог, чтобы закрыть вопрос с Тароном!!»
Брэндель не ожидал, что Лето с полуслова разгадает его старый маневр, а к тому же — осмелился согласиться с его предложением. Все были несколько ошеломлены, но пришедший в себя следом Мано быстро понял намерения Лето:
— Хорошо, я тоже сделаю ставку на него!
Остальные тоже начали постепенно осознавать намерения своего предводителя, а поняв — не могли не задаваться вопросом, не сошли ли эти трое с ума, причем разом.
Брэндель молча продолжал изучать летавшую высоко в небе горгулью, отсюда казавшуюся пятнышком в черном ночном небе.
«Что ж, шансов на успех гораздо больше, чем в прошлый раз: горгулья же обследовала окрестности...»
========================В стане Мадара=========================
Медес знал, что поблизости группа беженцев, скрывшихся в направлении горы Серебряный воробей. Видимо, были там и вооруженные люди: разбили же их отряд.
И все же, он не стал придавать этому значения, продолжая погоню, но уделяя все внимание совместной работе с Кабиасом для победы над армией Белогривых.
«Людишки, слабые людишки».
Победа далась ему легко, как и ожидалось: они полностью разгромили регулярную армию Ауина в этом регионе, преследуя их с самого утра и нанеся окончательный удар из засады. К заходу солнца битва уже закончилась. Пускай их пешим отрядам был нанесен сильный урон, но состояли они в основном из пушечного мяса ядром. Упыри и всадники Кабиаса не получили значительного урона.
По сравнению с прошлыми потерями, утрата сорока с лишним скелетов-всадников сильно ударила по его разведке, а на их восстановление потребовалось бы длительное время.
Именно в этот момент Медес обратил внимание на эту группу беженцев. В конце концов, властелин Таркус отдал приказ перекрыть путь к реке Острых скал, можно даже ценой своего… существования, и все участники этой войны не смели быть небрежными.
«Что-то я упустил...
Похоже, их лидер оказался опытным бойцом, умело избегая костяных орлов-шпионов. При этом только с утра они мельком встречали беженцев раз пять, но под конец ночи упустили людей из виду.
«Плохой знак».
В тусклом свете Душевного Огня Медеса развернули нарисованную на козлиной коже карту, и он обвел несколько кругов рядом с горой Серебряный воробей.
