Плотная колонна беженцев в итоге преодолела северные ворота и направилась вдоль русла Сосновой реки в сторону равнин.
Впереди ждали устланные туманом земли, южная часть Охотничьего горного хребта, увенчанные небольшой горой под названием Серебряный воробей. В этих местах росли необыкновенные ели, похожие на пронзающие небеса шпилями башни. Помимо повсеместно распространенных оленей, иногда сюда захаживали и медведи, и волки, зачастую заставляя геймеров объединяться в группы, чтобы противостоять угрозе.
Брэндель считал, что для начала нужно добраться именно до хребта и желательно — избегая опасностей открытой местности на равнинах. Мадара выпустили все свои войска, создав значительный численный перевес, и с каждым умершим новообращенной нежити становилось все больше.
— В худшем случае на равнинах нас ждет полчище скелетов… Хорошо, что этому кошмару необязательно сбываться!»
Увы, похоже, расклад был не в их пользу: в ночном тумане то тут, то там виднелись следы скелетов-наездников — явно плохой знак. Всадники прибыли из самого центра земель Мадара, а знаменуя серьезность намерений захватчиков. Создание им подобных в эту эпоху было крайне сложным делом, и более широко они распространились уже дальше в игровой истории, когда искусство владения мечом и магией усовершенствовалось в постоянных войнах.
Брэндель с тревогой вглядывался в ночные тени, а те пока просто наблюдали, постоянно перемещаясь. Беспокойство за беженцев заставило его попросить Фрейю проследить за двигавшимися позади, а самого следить за флангами.
Предложение Фрейи украсть лошадей у дворян пришлось наемникам по душе: сразу видно было, что девчонка своя, готовая на все и отчаянная.
Пришлись кстати и уроки Брэнделя: без парочки трюков, которым он ее обучил, ничего бы не вышло. Первой помчавшись к рынку, она перерезала веревку, подняв мост и выпуская желавших бежать горожан. Лето с наемниками убедились в верности своего решения остаться и поставить на эту девчонку.
И вот они наконец-то встретились с тем самым юношей, которого так восхваляла Фрейя. Выглядел, надо сказать, бледновато: спокойно едет себе рядом с кучером, с задумчивым видом держась за меч, а его сквайр, молодой волшебник в длинной мантии по имени Сиэль, и вовсе дремлет. Их спутница, Ромайнэ, с любопытством оглядывается окружающую среду, не забывая приглядывать за детьми.
Странное дело, но она совсем не ощущала усталости: настолько много всего произошло этой ночью, да и побег от нежити — вот оно, приключение, которого она так долго ждала!
Наблюдая за Брэнделем, Мано сразу вынес вердикт, окрестив его про себя бесполезным слабаком, даже умеющим толком держаться в седле.
«А дворянчик, похоже, считает себя стратегом, но боевого опыта тут никакого. И как ты собираешься командовать армией, если даже с конем не справишься?! Нет, что-то здесь не так… Я же не девчонка наивная: не могу себе позволить!»
Решив кое-то проверить, он подал сигнал одному из наемников. Встретившись взглядами, мужчины сразу же друг друга поняли. На самом деле, все наемники думали об одном и том же, тем более, что Брэндель приказал им защищать беженцев. Пускай все и промолчали, но происходящее им не нравилось. Зачем вешать себе ярмо на шею? У них же есть кони, и можно просто умчаться вперед, подальше от опасности.
Некоторые поделились этой мыслью с Лето, но вместо ответа он отправил их к прямиком к Фрейе. Похоже, эти двое окончательно спелись. Что ж, у наемников был свой кодекс чести, а эта девушка все-таки помогла им достать коней, и раз так — нельзя же просто взять и уйти.
В итоге все решили подождать и понаблюдать, что будет дальше, и действительно ли у этого Брэнделя есть план. А уж если подведет — тогда…
Следующий конный патруль немертвых появился на полминуты раньше обычного, но тут же скрылся в ночи. В свете полумесяца горные пики напоминали клыки в опасном оскале. Стоило скелетам исчезнуть, Брэндель взглянул на карманные часы, холодно усмехнувшись.
— А почему ты так молчалива? — повернулся он к Фрейе. Та и вправду казалась встревоженной еще с тех пор, как к ним присоединилась.
Он, конечно, не ожидал, что за ним последует так много беженцев, но, с другой стороны, появление Фреи с таким количеством наемников и как раз вовремя, здорово помогло, и за это девушка заслуживала похвалы.
Сначала беженцев было всего несколько десятков, но потом их число выросло за счет скрывавшихся в лесах местных повстанцев и опальных, перевалив за две сотни.
«А ведь их будет все больше и больше… И что же с вами всеми делать?»
Фрейя между тем вовсю боялась, что ее самоуправство расстроило Брэнделя, и решила временно не отсвечивать. В самом начале она еще мысленно с ним соперничала, хотела превзойти, или доказать, что чего-то стоит, но удовлетворения это не принесло. Сейчас стоило попытаться быть лояльнее — настолько, насколько это возможно.
— А ты не злишься? — удивленно переспросила она.
— А почему я должен злиться? Ты хорошо справилась…
— Но я же опоздала!
— Не всегда же всему проходить идеально! Да и опоздала ты не то чтобы критично, и, к тому же, я и сам немного задержался…
— Я…
И тут оба притихли, заметив, что к ним приближается наемник. Тот поприветствовал Брэнделя как простолюдин дворянина, после чего, подтянув коня за поводья поближе, предложил:
— Господин, берите моего коня: с ним будет проще в бою, он всяко посмирнее будет…
Брэндель вгляделся ему в глаза, пытаясь угадать, что у него на уме, после чего спрыгнул с повозки и спросил:
— Что нужно, чтобы научиться держаться в седле?
От такого ответа наемник слегка опешил: в его взгляде отчетливо мелькнуло снисхождение.
«Мать моя женщина, аж смешно с этого дурачка! Не умеешь, но думаешь, что сможешь научиться за день? Боже мой, да дворяне почти все умеют скакать на лошади! Откуда ты только взялся такой?!»
В глазах солдата неумение держаться в седле и вовсе было позорным.
Но все же, чтобы показать глупость ее спутника Фрейе, он сделал вид, что попытается его научить.
«Ладно, даже если я все тебе расскажу — все равно не сможешь быстро научиться: а иначе все мы тут — никчемные идиоты, недели потратившие на освоение верховой езды!»
— Для начала надо встать сбоку, вот так. Видите стремя? Ну так вот, раз вы пока еще новичок — медленно вденьте в него свою ногу, а после…
Стоило наемнику начал инструктаж, Брэндель получил уведомление системы о начале обучению верховой езде стоимостью аж 15 очков опыта. Еще вставляя ногу в стремя, он не был знаком даже с азами, но стоило взобраться на коня и взять в руки поводья, он был готов скакать, будто полжизни провел в седле. Именно этим он и занялся, послав коня галопом.
«Хм, третий уровень в верховой езде, несомненно, будет полезен в сражении, так что потрачу-ка я 45 АП!»
Брэндель уже давно хотел заполучить этот навык, но не знал, что он есть у Фрейи: иначе уже давно попросил бы ее научить.
Оглянувшись через плечо на наемника, он увидел вытянутое от злости и унижения лицо.
=============================================================
— Подождите-ка, — прервала рассказ Обербека принцесса, — вы же говорили, что забираясь в седло, он еще был новичком?
— Так и есть. Ни грамма опыта, как у всех новичков, — ответил тот.
— Неужели можно просто вот так, на раз…?
Даже у отличавшейся недюжинным умом и силой принцессы на это ушло полгода.
Если, конечно, этот юноша намеренно не вводил в заблуждение того наемника, а скорее всего, именно так все и было. Обербек, в свою очередь, не исключал такого варианта, но… какой смысл в таком обмане?
— Точно, он сделал это специально! А он тот еще хитрец… — прошептала принцесса.
«А может быть, все совсем наоборот», — подумал Обербек, не произнося этого вслух, и продолжил рассказ.
=============================================================
Сиэль, понаблюдав за всем происходящим, решил последовать за Брэнделем, мигом спрыгнув с повозки и умело запрыгнув в седло. Для сквайра верховая езда была одним из важнейших навыков, и пускай он в ней не блистал, но все же очень достойно себя показал.
Фрейя пришла к выводу, что Брэндель, конечно, хорош, но слишком уж любит водить людей за нос: напомнило то, как он в мгновение ока «обучился» у нее первой помощи.
Наемник, придя в себя, решил, что его развели как младенца, и злился настолько, что это было видно. Мано это заметил и решил ковать железо пока горячо, быстренько подъехав к дворянчику со сквайром, пока Фрейя отстала.
— Молодой человек, и как долго мы будем их защищать? — спросил он первым делом, указав на беженцев.
— Пока не проводим до долины Острых валунов. Вот переведем на ту сторону — и безопасность мирных жителей гарантирована, и уж тогда можно будет вздохнуть свободно.
Решив не продолжать, Брэндель послал коня назад по направлению к Фрейе.
«Может, ты и не справишься, но я смогу».
Но Мано упрямо следовал за ним, не отставая и продолжая допрос:
— И как ты собираешься это провернуть?
Брэндель неожиданно резким движением достал меч и указал им на холм впереди.
— Повсюду шныряют конные лазутчики, и скелеты эти — из элиты нежити, пришли из самого сердца земель Мадара. Отправь людей, чтобы их сняли у нас с хвоста: наемникам на это понадобится минимум полтора, но я хочу быть уверен, что фланг будет в безопасности.
Мано замер в замешательстве: задав простой праздный вопрос, он получил прямой приказ. Для начала он покосился на Фрейю, ведь именно с ней у них был уговор, а вовсе не с Брэнделем.
— Брэндель? — переадресовала та вопрос, похоже, полностью доверяя спутнику, несмотря на его слегка агрессивное поведение.
Тот убрал меч и ответил Мано напрямую:
— Вы с товарищами печетесь только о собственной шкуре. Не хотите спасать беженцев — нет смысла продолжать разговор. У вас соглашение с Фрейей, так? Ну так вот, сможешь меня переубедить — спокойно отпущу на все четыре стороны, причем каждого с конем.
Мано начал понимать, что парнишка не так уж и прост: всего лишь парой фраз направил разговор в нужное русло. Мано повидал множество дворян, но этот явно выделялся из общей массы.
— Мы наемники, и работаем, пока платят, но сейчас все пошло наперекосяк, так что временно мы просто спасаем, как ты верно подметил, собственную шкуру.
— Да понятно, но вы и вправду, всерьез считаете, что сможете уйти от немертвых верхом? Да у Мадара в армии есть летучие отряды! Думаете и от них скрыться?
Брэндель не думал, что наемники до конца понимают, насколько опасны немертвые: убили парочку рядовых скелетов и уже возомнили, что вся армия теперь — открытая книга?
Услышав эти слова, подтянувшийся вслед за Мано вместе с дочерью Лето нахмурился:
— А у тебя будто есть план?
— Не уверен в успехе, но в лесу шансов сбросить этих конных с хвоста у нас точно будет побольше. А вот если нападут на нас с фланга на открытой местности — беженцы точно будут в опасности, — ответил Брэндель и тут же выдвинулся вперед, послав коня вверх по небольшому холму, чтобы обратиться к наемникам, — так что хотите выжить наверняка — следуйте за мной! Простой побег не спасет: тогда вам останется только молиться о спасении, а я могу предложить кое-что получше! Мое предложение очень простое: слушайтесь моих приказов, защищайте Фрейю, чтобы она могла вести беженцев вперед, а этот рубин — ваша предоплата! Если все получится — получите еще больше!
С этими словами он бросил Лето рубин из наследства мертвого дворянина. Фрейя, немного смущаясь, все же решилась спросить:
— А почему я? — быстрым взглядом окинув беженцев, уточнила она, — они же доверяют тебе, и… не понимаю, почему именно я должна их вести…
Не то чтобы она не хотела: просто недоставало уверенности в собственных силах.
«Я всего лишь командир милиции, а теперь у меня в подчинении будут сотни людей?!»
Брэндель улыбнулся, словно все это было давно спланировано, и обернулся к Лето и Мано.
— Вперед, соберите своих людей и решайте, как хотите умереть: от рук нежити, сами ею став, или как настоящие наемники, с честью защищающие слабых!
Он опять оглянулся: в лунном свете снова показались всадники немертвых, и опять на десять секунд быстрее прошлого патруля.
