В итоге Брэндель убедил и Лето, и Мано. Пока что они решили, что даже если парень и лжет, то хоть убедительно, а раз есть уверенность и лидерские способности — это уже аргумент в его пользу.
Тем более, что есть отличный мотиватор: деньги. Слово, самое близкое для наемников — мостом между необъяснимым поведением этого парня и их логикой. Например, зачем бы нанимать десяток ветеранов? Ну да ладно, не им судить, пока платят.
Общались наемники с помощью жестов, и настолько отработанных, что буквально в мгновение ока могли собраться в нужном месте, найдя друг друга в толпе.
«Эти люди — далеко не рядовые: это тебе не простые солдат. Совсем не плохо!» — оценил Брэндель про себя.
Взял он и нескольких всадников из охраны правопорядка крепости Риэдон. Ему нужны были обученные люди под рукой, и желательно сразу две полноценные группы. Пускай бойцы эти и выглядели потрепанно, но правильно обученные люди могли быть очень даже полезны.
Объехав этот отряд верхом, он остановился сбоку и проверил время на карманных часах, прикидывая, сколько осталось.
Длинная извивающаяся колонна беженцев медленно продвигалась, с опаской косясь на собравшихся всадников и задаваясь вопросом, что эти два с лишним десятка всадников собрались делать. Большинство из присоединившихся после выхода из города не знали, кто такой Брэндель, но пребывали под глубоким впечатлением от девушки-всадника, поддерживавшей порядок.
Они расспрашивала друг друга, кто это такая, и подпитываемый слухами статус Фрейи так и рос, как на дрожжах. От капитана до капитана крепостного гарнизона, а затем — и вовсе Белогривых, или даже королевской стражи Ауина. В любом случае, кем бы ее ни считали, Фрейю однозначно признали лидером, и за ней следовали, надеясь на защиту и безопасность.
Брэндель между тем планировал неожиданные маневр.
Подняв эльфийский меч, он указал им вперед, подавая сигнал. Всадники тут же последовали за ним, помчавшись к дороге, ведущей к ближайшей возвышенности.
«Какого черта он делает?» — одновременно пронеслось у всех в головах.
— А мы не останемся в дураках, если поспешим? Вдруг их патруль появится с другой стороны? — бросил Мано.
— Вот черт! Если монстры появятся с другой стороны — встретят только беженцев, и уж те-то точно организацией не блещут! Тогда нам и путешествие во времени не поможет! Чертов мальчишка понятия не имеет, как воевать! Поверить не могу, что попался на его враки! — сердился его соратник, впрочем, стараясь быть потише.
— То есть ты только вот сейчас решил выразить недоверие?
— А что я... Я тут вообще только из-за денег! — выдал тот, немного помолчав.
Подкравшийся следом Брэндель приказал им ускоряться, и всадники ринулись вперед, сопровождаемые громким перестуком подков.
«Две секунды. Почти... Есть!!»
Показавшись на возвышенности, они застыли от удивления при виде открывшейся картины.
Более сорока всадников-скелетов очень кстати двигались от них вглубь долины, открыв тылы. Это доказывало, насколько правильно Брэндель выбрал место для атаки на возвышенности: враг явно не ожидал такого маневра.
Выжидая, наемники поглядывали на юношу, удивляясь, как тому удалось узнать расположение противника.
А Брэндель между тем определил выбранную нежитью формацию и дважды взмахнул мечом, сигналя наемникам следовать за собой в атаку на нежить.
«Что?! Сейчас не время на них переть! Что ты делаешь, где твое терпение?! А что, если эта нежить движется не в том направлении? И потом, мы не знаем, как быстро они смогут отступить! Так же можно все преимущество растерять! Мы по сути просто мчимся вслепую!» — подумал про себя Мано.
Остальные были с ним полностью солидарны, считая, что надо выждать как можно дольше, удерживая возвышенность и сохраняя преимущество. Даже чуть больше верившие в него всадники из риэдонского гарнизона заколебались, не желая упускать преимущество высоты.
Но Брэндель, казалось, ничего этого не замечал, упорно указывая вперед, и командуя выдвигаться одновременно.
Секунду спустя, поняв, что они за ним не последуют, он повернул голову и зарычал:
— Ах вы трусы! А ну вперед! Черт с ним, с преимуществом возвышенности! Они же не смогут занять высоту, если мы на них нападем прямо сейчас!
Этим ревом он, пожалуй, дал бойцам нужный импульс, а то, что он рвался в бой наравне со всеми, вселяло в них чувство уверенности. В былые времена, когда Ауин был еще силен, сражавшиеся наравне со всеми кавалерия и даже дворяне вселяли в бойцов неудержимую храбрость, и славная молва об их подвигах неслась по всему континенту. Теперь же, здесь и сейчас, в этом месте, они должны были возродить этот боевой дух.
Дух неудержимой храбрости.
Никто не замечал или не хотел замечать, как постепенно, на протяжении многих десятилетий он по капле покидает это королевство, оставляя после себя только память о славном прошлом, пока и она не стала медленно отступать в темноту, исчезая.
Сейчас же люди из крепости Риэдон, молнией несшиеся сквозь тьму навстречу нежити люди ознаменовали начало новой эры.
Смотревший в спину господину с блестящими глазами Сиэль почувствовал, как его переполняют эмоции, и свистом послал коня вперед.
Наемники, взревев, обнажили оружие и бросились вперед, словно прорвавшаяся плотина. Даже самый нерешительный из них почувствовал, как закипает кровь, превращая его в неудержимого и несокрушимого воина.
Наемники, наблюдая за тем, как уверенно Брэнделем держится в седле, словно став с конем единым целым, только диву давались на скаку:
— Мано, а ты говорил, что он вообще не умеет ездить?
— А вначале он и не умел!
— Да тебя обдурили, ха!
— Отвали! — сердито рявкнул тот.
Пока что все верили в свою непобедимость.
======================с принцессой=============================
Принцесса так и застыла с чайной чашкой в руке. Чай давно остыл, но она была настолько поглощена историей, что ничего не замечала. А когда Обербек начал рассказывать про атаку кавалерии, ее серебристые глаза и вовсе ярко засияли.
Конец его повествования прошел в молчании, после чего принцесса изумленно переспросила:
— Он сам возглавил атаку?
И тут же зашептала почти про себя, словно собираясь с мыслями.
— Невероятно. Такое ощущение, что мы вернулись в эпоху рассвета! Рыцари Ауна снова в строю: боевые горны, развевающиеся плащи, оруженосцы и флаги! Звучит сигнал, всадники атакуют, до горизонта разливается море флагов и гербов. Все города ведут свои армии в бой: Корвадо, Гринуар, Анхорит — все королевство! Непобедимые...
Обербек кашлянул. Ему было известно об амбициях принцессы и ее стремлении вернуть славу королевской семье, и вздохнул, сожалея, что она не мужского пола. По сравнению с седьмым сыном Оберга, мальчиком весьма слабым и нерешительным, принцесса намного лучше подходила на роль главы государства.
«Не иначе как насмешка судьбы…»
Осознав, что потеряла лицо, принцесса смутилась и быстро сменила тему:
— Ну так им удалось?
============================Брэндель==========================
Люди атаковали быстрее, чем скелеты смогли среагировать и отступить. На глазах наемников словно свершалось чудо: как бы всадники Мадара не пытались маневрировать, Брэндель неизменно успевал блокировать атаку и поразить противника. Каждый раз, когда Брэндель указывал мечом в новом направлении, наемники молниеносно двигались туда же, не выпуская врага из тисков.
Наконец всадники гигантским молотом врезались в слабую формацию нежити. Первым же взмахом меча Брэндель уничтожил четверых вражеских всадников, с оглушительным треском пролив на землю дождь из сломанных костей. Наемники ударили по передним флангам, разом пробив в обороне немертвых гигантскую брешь.
Брэндель продолжал продвигаться вперед, готовя меч к очередному удару. Следующая его атака с Прорывом Силы расколола надвое возникшего прямо перед ним всадника, заставив того отлететь назад и врезаться в стоявшего позади скелета. Подоспевшая следом пара ветеранов-наемников, отлично сработавшись, с легкостью добила обоих.
Брэндель тем временем направил коня на вражеского главаря, некроманта. Не успел тот произнести второе заклинание — а Шип Света уже пронзил его череп, после чего сам он взмыл в воздух, нанизанный на клинок, и полетел на землю. Обжигающее белое пламя распространилось от пробитого черепа по всему телу немертвого, обращая его в пепел.
Каждая атака Брэнделя сопровождалась бесчисленными золотыми огнями, вылетающими из тел поверженных врагов и влетающих ему в грудь. Наемники не отставали, одновременно уничтожая еще по одному скелету.
Утрата лидера заставила рядовых немертвых инстинктивно собраться и приготовиться к выполнению единственной оставшейся миссии: уничтожить как можно больше живых существ. Брэндель же, вместо того, чтобы добить врага, скомандовал наемникам возвращаться на возвышенность и перегруппироваться, готовясь к очередной атаке.
Некоторое время спустя, после еще одного столкновения, кавалерия немертвых была полностью разгромлена.
Брэндель добивался именно этого: полного уничтожения противника. Не уничтожь он некроманта — те в итоге имели все шансы уйти от преследования живых на конях с неограниченной выносливостью. После победы он оставил наемников отдыхать, разбив привал прямо на месте, а Сиэля позвал с собой, чтобы он собрать трофеи.
Никто не мог поверить в только что случившееся: они и в самом деле победили, причем со всего лишь двумя легкими ранениями.
Чего они не знали — так это того, что Брэндель знаком со стратегией всадников немертвых даже самого их командующего-некроманта. Скривились от отвращения к заклятому врагу-нежити, он с иронией признал, что никогда с такой легкостью не побеждал их в игре и порадовался тому, насколько иначе все складывалось сейчас.
Осмотр добычи показал, что у этих скелетов с собой не было ничего ценного, так что следом Брэндель указал Гаспару на мечи нежити. Обсидиановое оружие Мадара намного превосходило то, что было у наемников, благодаря использованию при ковке стали Душевному огню.
Брэндель подошел к Лето с Мано и указал вдаль:
— Слышали, вон там?
И снова эти двое посмотрели на Брэнделя другими глазами: парень не только доказал, что обладает превосходными полководческие способностями, но и продемонстрировал впечатляющие навыки владения мечом. А теперь, похоже, он готов открыться с еще какой-то новой стороны?
Как будто мало того, что скрестившие с ним мечи скелеты тут же падали или разлетались во все стороны, а их мечи гнулись и ломались под ударами!
И все же наибольшее впечатление оставляла именно та невероятная уверенность и кураж, который они чувствовали, идя за ним в атаку, и эти невероятные, захватывающие эмоции никого не оставляли равнодушным.
Когда Лето и Мано внимательно слушали, они услышали звуки тресков.
— Армия скелетов... Нет, их слишком много…. Целое море.
Брэндель был удивлен: вот уж не ожидал, что Лето ответит первым, да еще и настолько в точку. Он-то думал, что перед ним простой владелец, но, похоже, с этой личностью все далеко не так просто.
«А вообще странно. Откуда только взялись эти наемники? Слишком хороши для обычных солдат удачи!»
Мано тоже переменился в лице: счет немертвых в ночном тумане, скорее всего, идет на тысячи. Он снова вгляделся.
«Этот юноша.... откуда он знает, что там скелеты? Да и выбор времени для атаки на их лазутчиков был слишком хорош — лучше времени не найти. Если бы их всех не перебили — последствия были бы катастрофические! Куда уж нам со всеми этими беженцами оторваться от преследования...»
— Нужно проверить, что у них там, куда двигаются… — крайне серьезным лицом пробормотал Лето.
— Да нет, незачем: их разведчиков здесь больше нет, о нашем существовании никому не известно. Значит, и догнать нас они не смогут — махнул Брэндель рукой, — но поясню почему, хотя и нет необходимости произносить все это вслух: я знаком с тактикой Мадара, и поэтому, если последуете за мной — что-то мне внушает уверенность, что мне удастся всех вас отсюда вывезти…
— Но есть такое дело: в будущем боев не избежать, и каждый из нас может в них погибнуть. Нужно быть готовым к тому, что боев таких будет все больше, и все станет далеко не так просто, как сейчас.
— Всегда готов, — рассмеялся Мано, — малыш, мы наемники, и определенно получше твоего по этой части. Например вот, друг наш Лето пережил бой в Роаноке, Кровавой долине.
«Ветеран Ноябрьской войны?» — Брэндель улыбнулся, оглядел Лето и спрятал меч в ножны, не говоря ни слова.
Взгляд его устремился к луне: небо становится ярче, знаменуя приближение зари. Что ж, по крайней мере, этой ночью они не отправятся навстречу к праотцам.
Он облегченно выдохнул.
