Произошедшее дальше прямо на глазах у горожан можно было назвать только чудом.
Кавалерию смело разом, словно лист бумаги от порыва ветра. С каждым движением Брэнделя мечи либо ломались, либо гнулись, а во все стороны летели осколки. Ударной волной даже отшвырнуло в сторону одного из коней.
— Один, два, три… давай! — перешептывались горожане, считая сраженных противников, пока Брэндель не обезвредил семерых. Оставшиеся трое оказались настолько напуганы, что не смели двинуться с места.
Гаспар уставился на Брэнделя, словно перед ним какой-то демон, а Марков с его стражей и вовсе видимо затряслись от страха.
Беженцы начали сбегаться к Брэнделю, окружая своего защитника.
— Кто ты?? — Гаспар почти физически почувствовал, как ото всех конечностей разом отливает кровь. Ему доводилось понаблюдать за тренировками армии Белогривых, и те в его глазах казались недосягаемой элитой. По сравнению с этим юношей они были просто детьми.
«Кто же этот человек?»
Брэндель убрал меч и выдохнул. Использование Прорыва Силы семь раз подряд отняло процентов двадцать Выносливости, и это сказывалось: он чувствовал, как слегка занемели руки.
— Как я уже сказал, меня зовут Данн, — с этими словами Брэндель направил меч на Гаспара с Марковым и продолжил, — так, а теперь, надеюсь, все успокоились и готовы слушать?
Мужчины переглянулись: успокоиться — вряд ли, но как они могли не слушать? Атаковавшие всадники не были элитой, но все же… хорошо обученные, они могли дать отпор даже солдатам Белогривых, а от их лобовой атаки, да еще и на полном скаку, не уйти бы и тем!
Вместо казавшегося неминуемым поражения все семь взмахов меча проклятого юнца достигли цели, выбив всадников из седла, а тот даже не выглядел уставшим. Против такого и капитану под командованием Люка Бенсона не устоять.
«Похоже, боец-то минимум Железного ранга! Но до чего же молод, а капитаны Бенсона — все сплошь ветераны!»
— Отлично, похоже, все готовы слушать. Так вот ваш новый приказ — блокировать дорогу. Стоять несмотря ни на что! Мне все равно, сколько нежити наступает, ваша задача — их задержать! — рявкнул он и продолжил, обернувшись к повозке, — Сиэль!
— Да, — тот мгновенно спрыгнул и подбежал поближе, на ходу доставая карманные часы и передая их Брэнделю.
Время поджимало: без одной минуты четыре пополудни, а Фрейи все нет. Почесав затылок и немного подумав, Брэндель снова обратился к людям Гаспара:
— Все вы — бойцы почетного кавалерийского гарнизона крепости Риэдон, и помощь гражданским — ваша прямая обязанность! Думаю, не нужно вам напоминать о долге, и вы будете храбро защищать горожан на передовой!
— Господин, ну а я? Я всего лишь торговец… — Марков больше не смел вести себя высокомерно.
Брэндель раздраженно бросил:
— А тебя, считай, призвали на воинскую службу.
Купец не осмелился возразить.
— И конечно же, — Брэндель пристально оглядел оставшихся всадников, — я буду лично за вами присматривать, чтобы засвидетельствовать доблесть, так сказать… — сделав многозначительную паузу, он продолжил, — а всех желающих дезертировать познакомлю поближе с моим мечом. Можете сражаться с нежитью или умереть от него — выбор за вами!
Часть горожан у него за спиной уже бросились на север, расталкивая друг друга и затаптывая упавших. Толпа обезумела, и все происходящее уже напоминало апокалипсис.
Казалось, во всем этом хаосе только вокруг Брэнделя сохранялся островок спокойствия.
— Эй, остальные — ну же, используйте шанс, бегите! Не упускайте возможность, пока кавалерия вас прикрывает! — Брэндель попытался привести в чувство оставшихся. Отчетливо понимая, что он — далеко не местный мессия и мало кому сможет помочь, он просто не мог больше видеть бессмысленных смертей.
Увы, неожиданно многие предпочли остаться. Вид затоптанных до смерти и боязнь давки сделали свое дело: многие понимали, что даже если удастся сбежать из крепости, нет никакой уверенности, что получится уйти от армии Мадара. Простейшим выходом казалось вверить свою судьбу в руки Брэнделя и надеяться, что именно он их отсюда выведет.
В этом мире довольно многие обладали силой, но очень мало кто использовал ее для защиты слабых. Действия Брэнделя оставили неизгладимый след в сердцах горожан, наполнив их решимостью довериться этому человеку.
— Не хотите уходить? — удивился Брэндель, пытаясь понять, о чем думают все эти люди, но ответ не шел в голову. Почесав затылок, он обернулся и увидел всем своим видом выражавшего восхищение Сиэля, явно подогревавшего настрой толпы.
— И что теперь?
— Во времена великих Святых было известно о восьми добродетелях подлинного рыцаря, и одна из них — милосердие. Каждый год множество рыцарей клянется их придерживаться, но сколькие из них действительно так поступают?
[Прим. англ. переводчика: восемь рыцарских добродетелей сильно отличаются от семи католических, если что].
А молодой волшебник все не унимался:
— А вот еще одна: сильный всегда подставит плечо слабому. Но как господин соблюдет и эту заповедь — вот в чем вопрос…
— Я пока что над этим думаю, — с подобающей моменту торжественностью ответил Брэндель, — а пока пускай остаются, — с этими словами он подошел к Гаспару и Маркову и спросил, — ну что, подумали над своим поведением? Что выбираете?
— Конечно же, мы сразимся со скелетами! — яростно закивал Марков.
Гаспар ничего не ответил, а сразу приказал своим людям собраться и начал вполголоса обсуждать с Марковым их шансы в сражении со скелетами. Одно было понятно наверняка: пойди они против этого юноши — смерть неизбежна, а против немертвых есть хотя бы шанс выжить. Тем более парень сказал, что он останется, а там — того гляди и поможет в сражении с нежитью.
Будучи капитаном кавалерии, Гаспар знал, когда пора признать превосходство сильнейшего и понимал расклад намного лучше Маркова. В конце концов, он же подчинялся Люку Бенсону и лорду Эсебару — можно покориться и этому молодому человеку.
Брэндель оценил его способность рационально мыслить. Спокойно постояв в сторонке, пока рыцари поменяют сломанное оружие, он выждал, когда все будут готовы. В том, что у всех здесь есть запасные мечи, он не сомневался.
Стражи и всадники нервничали.
Эти люди привыкли угнетать горожан, но перед лицом нежити чувствовали себя всего лишь простыми людьми. Стоило они подумать о сражении со столь грозным противником — и многие невольно затряслись от страха. Марков достал длинное копье и стал возле Брэнделя, тоже трясясь от стража как осиновый лист. Было видно, что ему тяжело даже просто стоять ровно.
Горожанам за спиной у Брэнделя только и оставалось гадать, почему он еще не сбежал. Слова молодого волшебника были явно предназначены именно ему, и все решили, что перед ними как минимум рыцарь с титулом. Решившие следовать за ним не осмеливались уходить раньше него.
Небольшая передышка только усилила напряжение.
Наконец из горящего переулка вышло три скелета.
«Разведчики!» — сразу понял Брэндель. Шли скелеты не таясь, гремя костьми по земле, не в самом медленном, но и не в быстром темпе. Он снова посмотрел на часы: если Фрейя не покажется прямо сейчас — он отправит Сиэля с Ромайнэ вперед, а сам отправится на поиски. Пускай и провалит свою часть задания — она все еще союзник, его человек, а своих не бросают, несмотря на разочарование.
Увидев, что скелеты приближаются, он убрал часы и приготовился. Первыми у скелетов на пути стояли, разделившись на пары, семеро стражей. По идее, они легко уничтожили бы слабых рядовых скелетов, но почти мгновенно упали замертво, не успев ничего предпринять.
Три скелета с легкость прикончили семерых стражей.
Всадники были настолько напуганы, что не могли даже пошевелиться. Брэндель тоже удивился: он был настолько уверен в страже, что не успел среагировать. На мгновение даже захотелось самому поубивать этих бесполезных бездарей, оно отогнал эту мысль: без живого щита для спасения жителей никуда.
— Да что вы делаете, придурки? Где же ваша смелость, когда пора действовать?! Унижать горожан было легче?! — покачав головой, Брэндель крикнул Гаспару, — так, ты! Давай, покажи им пример!
— Й-я? — несмотря на внешнее спокойствие, его руки тряслись.
Брэндель не сводил с него немигающего взгляда.
Гаспар сжал кулаки, понимая, что скорее всего умрет. Заработав влияние и как следует запугав горожан, он уже давно не пускал в ход меч. Покаосившись на своих всадников, он убедился, что других желающих погеройствовать нет — все лишь отводили взгляд.
— Ах вы сукины дети! — громко выругавшись, он и ринулся вперед, размахивая мечом. Один против троих немертвых — стоило закрыть глаза: в собственной смерти он был уверен.
И тут раздались какие-то новые звуки. Гаспар, сам будучи всадником, сразу их узнал: звук несущейся на всех порах кавалерии. Источник звука все приближался, земля тряслась, и скелеты развернулись на него, почуяв энергию живых.
Внезапно из бушующего пламени выпрыгнули три коня. Их седоки, на ходу разнеся скелетов в груду костей, галопом пронеслись к Брэнделю, остановившись от него в паре метров.
Брэндель оглядев вновь прибывших: их предводитель был облачен в броню, и в одной руке держал меч, а в другой — поводья. Судя развевавшемуся за плечами длинному хвостику, перед ним была женщина, а тут еще и доспех знакомо сверкнул...
Пока по него доходило, что к чему, позади собиралось все больше и больше всадников, по виду сплошь наемников.
«Большинство минимум Железного ранга, и у некоторых даже продвинутые способности…» — Брэнделю оставалось только удивляться.
«Откуда они взялись?! Минимум десять на уровне капитанов Люка Бенсона! Хммм… А предводитель…?! А это что, армия ее отца?!» — предположил Брэндель, зная правду о ее происхождении.
— Брэндель, а где Ромайнэ? — с интересом оглядывая людей перед собой, спросила никто иная как Фрейя.
