— Сэр Эсебар, посмотрите, — лидер наемников передал дворянину медную подзорную трубу.
Золотое Яблоко спокойно сидел на коне аррекской породы. Когда-то на таких ездили в ауинских конных войсках — воистину лучше них в бою не найти — и заменили их уже на драконов. Несмотря на это, дворяне все еще использовали их коней для выездов, демонстрируя высокий статус.
Эсебар взял подзорную трубу и какое-то время смотрел вверх, после чего с безразличным лицом подошел к своему союзнику-дельцу Бернли.
Золотое Яблоко не сильно беспокоился. Даже если граф Данн умрет на их землях, пострадает не более чем их репутация. А раз дворяне в этих местах ценили силу выше репутации, если королю нужен виновный — к его услугам ублюдок Люк Бенсон, а не присутствующие здесь господа.
На самом деле, он даже предпочел бы, чтобы с графом произошел несчастный случай, но не смел предпринять ничего конкретного, ведь это было бы слишком очевидно. Так что он действовал сообразно ситуации и собрал своих людей, приготовившись атаковать башню.
Нужно было непременно поймать этого нахала самому: если Белогривые сделают его первыми — сфабрикуют рапорты в свою пользу и выставят его виновным.
Бернли с улыбкой принял подзорную трубу, просмотрел в нее и протянул:
— Наверху в башне люди.
— Макаву, давай сюда лучников! Минимум Белого ранга, потому противник — Железного! — указал лорд на вершину башни, отдавая приказ лидеру наемников.
— Понял, сэр Эсебар. Дайте срок — и посмотрите: хоть Железного ранга, хоть Горного рыцаря — любого превратим его в подушку для иголок! — ответил тот и убежал исполнять приказ.
Войско разделилось надвое, пропуская командующих. Неподалеку всадники с шумом переплавлялись через реку, и повсюду мельтешили факелы.
Золотое Яблоко прищурился:
— А эта конница действительно туповата.
— Раз уж они здесь — графу Данну… — Бернли, просияв, провел рукой по шее.
— Хмпф... Второе поколение семьи Ле Брюле — тоже мне! Король покровительствовал ему только за сладкие речи, и тот вовсю этим пользовался, ни во что не ставя остальных министров. Все его ненавидят из-за высокомерия. Что ж, смерть в духе простолюдина, на улице — для него самое то! — фыркнул Эсебар.
— А еще этот человек, вообще-то — признанный археолог с огромным опытом. Король так к нему расположен скорее из-за этого, чем… — исправил сообщника Бернли.
— Да он просто дурак — не более того! — отрезал Эсебар, улыбнувшись, — а теперь уже мертвый дурак.
Пока эти двое переговаривались, появился лазутчик. Спрыгнув с загнанного коня, он отдышался и отрапортовал:
— Господин, Белогривые на подходе!
— Ооо? И сколько? — спросил тот.
— Двадцать. Похоже на авангард.
— Перекройте им путь, — указав кнутом, приказал он лазутчику.
— Понял.
Стоило всаднику ускакать — подошел другой солдат, тоже с рапортом:
— Лорд, лучники готовы!
Золотое Яблоко кивнул:
— Тогда за дело! Пускай Грэнзон как можно скорее идет в крепость. Подозревал, я,что у них есть возможность оттуда улететь, и не ошибся. Но похоже, в этот раз мы их схватим.
— Это же Горный рыцарь. Тебя это не заботит? — опасливо спросил Бернли.
— Задачка непростая изначально, но они убили этого идиота в открытую, пусть и на задании. Да кто бы он ни был — теперь ему уже никто не поможет!
И тут Эсебар заметил, что на вершину башни приземлилась странная черная тень, которая подхватила двух мужчин и полетела над головами солдат. Те приготовили луки, и по приказу выпустили сотню стрел.
— Аааа, господин! У них там лучники! — завопил в испуге Сиэль, раскачиваясь в стороны.
— Да вижу я, у меня глаза есть! — уныло ответил Брэндель, отбиваясь от них мечом. От силы, с которой она прилетела, занемели пальцы. Поняв, что у противника лучники железного ранга, он здорово приуныл. Стрелы так и летели со всех сторон, и если бы не крылья горгульи, у них не было бы ни единого шанса.
— Приземляемся! — прорычал он.
— Вниз? Сейчас? — Сиэль уставился во все глаза, решив, что Брэндель сошел с ума.
«Он самоубиться собрался??!!»
— Нам не хватит высоты пролететь над ними, и обратно пути нет! Мы полностью окружены! Остается только сражаться — тогда будет хотя бы шанс на спасение! — напряженно пояснил Брэндель, сосредоточенно разглядывая огромную толпу на земле.
— Господин, вы слишком многое ставите на кон!
— Храбрость — это вера в собственные силы, а оставлять судьбу на волю случая — глупость! Тут очень тонкая грань и ключ к успеху — умение по ней балансировать. Именно так я и поступал в игре! Запомни совет, пригодится! — ответил Брэндель, подмигнув сквайру.
— В игре?
— Я же говорил: жизнь — игра, а игра — жизнь! — внезапно рассмеялся он, словно сбросив груз с души.
Почему-то именно здесь и сейчас Брэндель почувствовал, что возврата в прошлый мир нет, и надо отрываться на полную катушку, пока есть шанс.
Горгулья с двумя пассажирами летела все ниже. Они уже почти могли разглядеть лица лучников. Внезапно в со свистом в них полетела новая туча стрел. Брэндель отчаянно старался перехватить все, но это было невозможно: одна точно попала в цель.
Горгулья, извернувшись, приняла на себя большую часть залпа. Существу двадцатого уровня с высочайшим уровнем защиты все это было нипочем: ее не взял даже удар полностью заряженного кольца с Пулей Ветра.
К сожалению, ловкостью она не отличалась, иначе Брэндель мог бы маневрировать, чтобы уйти и вовсе без потерь. Некоторое время поразмыслив, он достал из поясной сумки взятый с трупа Данна рубин.
— Как там твоя мана, восстановилась? Полностью?
— Да!
— Тогда наколдуй мне лук.
— Лук? — ошеломленно переспросил Сиэль, механически беря рубин. Господин, предлагаю все же создать щит, а не лук!
— Лучшая защита — нападение.
— Тогда предоставьте это мне! — кивнул маг-ученик и поднял рубин, — Проекция! Призываю лук с эквивалентным обменом! Из рубина пролились бесконечные лучи света, и, загибаясь, сформировали большой лук, исписанный сложными символами, законами волшебства.
Оружие не имело физической формы: сотканное целиком из магии путем преобразования энергии драгоценного камня, оно не требовало стрел — те возникали сами. Преимущества налицо.
— Моей силы воли хватит всего на четыре выстрела! — подпортил впечатление Сиэль, передавая лук.
— Давай пробовать!
Прилетел третий залп стрел.
— Что за монстр такой? — спросил Эсебар, указывая на темное существо с огромными крыльями. Глаза Бернли вспыхнули интересом, но он промолчал.
— Это — горгулья, господин, шедевр кузнечного дела, подвид военной марионетки, — вежливо ответил наемник.
— Горгулья? — глубоко вздохнул лорд Золотое Яблоко, переменившись в лице. Он слышал о горных волшебниках Карсука, которые имели связи с Великими мастерами, как раз создававшими нечто подобное, и, похоже, слухи были правдивы. Он усиленно думал, что делать дальше: будь его противник просто Горным рыцарем — можно бы и продолжить нападение, но с Великими мастерами магии связываться было опасно.
— Сэр Эсебар, у нас нет выбора! — попытался вразумить его Бернли.
Лорд Золотое Яблоко испуганно обернулся на него, и Бернли понял, что, похоже, перестарался с устрашением. Толстый бизнесмен только рассмеялся и покачал головой.
— Что правда — то правда: с создающими такие вещицы волшебниками не стоит шутить…
Золотое Яблоко нерешительно поднял голову, следя за полетом, и явно не зная, как поступить.
В итоге Брэндель с Сиэлем приземлились без дальнейших повреждений. Им навстречу, конечно, прилетел еще один шквал стрел, но и Брэндель отбил их мечом. Стоило граду стрел иссякнуть — он вернул меч в ножны и вскочил на спину горгулье, приготовив лук. Оставив Сиэля на земле, он снова взмывал в воздух и полетел прямиком на лучников.
Макаву стоял в строю, командуя залпами и увидев, что Брэндель летит прямо на них, сначала не поверил глазам. Что ж, зато стоило довериться инстинктам, вовсю сигналившим об опасности.
Он немедленно крикнул своему помощнику:
— Они слишком близко: стрелять по готовности!
Лучники бросились исполнять, а всадники поблизости приготовились оцеплять возможную область приземления.
«И снова выстрелы…» Брэндель глубоко вдохнул и приготовился. Стрельба из магического лука не требовала особых навыков, но балансировать в полете было трудно. Он как следует прицелился, потратив несколько лишних секунд, зато легко спустил тетиву. Белый луч света выстрелил в толпу лучников на пятиметровом расстоянии от Макаву, разметав ближайших бойцов и раскрошив напоследок камни в мелкую гальку.
— О-ох! — только и смог выдавить Сиэль при виде происходящего.
Брэндель не паниковал и только сосредоточился. Снова спустив тетиву, он послал стрелу в нужном направлении, но Макаву пригнулся, и она попала в двух лучников позади него. Взрывом ранило всех солдат вокруг.
Тетива натянулась снова. Макаву уже поспешно отступал. Следующая стрела выбила из седла его помощника, давая понять, что враг явно прибавлял в меткости на глазах.
«Последняя стрела!»
Во взгляде парня верхом на невиданном монстре Макаву не увидел ничего, кроме презрения: с гримасой, будто перед ним клубок червей, тот выпустил еще одну стрелу, взрыв которой в плотном строю унес жизни еще четверых.
Этого хватило: лучники в панике отступили, разбегаясь во все стороны.
Задерживаться не было смысла: приказав горгулье вернуться, Брэндель подхватил Сиэля и посадил его за собой. Похоже, он сделал верный выбор.
И надо же было такому случиться, что в тот самый момент из толпы прилетело лассо: петля легла точно на крыло горгульи. Потрясенный Брэндель завертел головой, чтобы разыскать лидера наемников, но было поздно. Рывок — горгулья на полной скорости влетела в угол арки и упала в реку.
Не обращая внимания на окровавленные ладони, Макаву выпустил веревку и с ликованием выкрикнул:
— Сейчас! Взять их!
Ситуация внезапно изменилась.
