Горгулья смягчила падение, проскользив с десяток метров по воде. Сам чудовищной силы зверь получил минимальные повреждения, но Брэнделя с Сиэлем сильно приложило о воду. К счастью, они смогли самостоятельно выбраться на сушу.
Стоило им отдышаться — а окружившие все вокруг наемники засуетились, роясь вокруг, словно насекомые. Даже при том, что никто из них не отличался высоким рангом, такая численность противника все равно устрашала. Отдышавшись, Сиэль, в шоке осмотрелся и выпалил:
— Господин, и что теперь делать?
Брэндель поднялся, на ходу отряхиваясь от грязи, и выкрикнул, доставая меч:
— Делай стену, прямо сейчас!
Стена — классическая стратегия ауинских волшебников против всадников, основополагающая и самая эффективная против неопытных бойцов.
Сиэль мгновенно все понял и, протянул уже начавший излучать свет рубин вперед, выкрикнув:
— Останови, защити, созданий Стену! — и тут же лучи света, ширясь, слились в стену, и весьма прочную, несмотря на то, что состояла она из воздуха.
Большинство всадников не знали, что это такое, и просто поскакали вперед, и только несколько более-менее опытных бойцов бросились по сторонам в попытке обойти препятствие. Голос Макаву, приказывавшего окружить врагов, утонул в грохоте лошадиных копыт.
Первые ряды всадников попросту врезались в воздушную стену на полном ходу: лошади попадали на колени, а сброшенные всадники взлетели вверх, врезаясь в стену. Следующий ряд растоптал первый и тоже рухнул на землю, а за ним — и третий. В этот момент воздушная стена не выдержала напора, пропуская вперед лавину человеческих тел. Остановилась та уже у Брэнделя под ногами.
Все случилось в одно мгновение, испугав даже самих Брэнделя с Сиэлем. Те неосознанно попятились.
Разгневанному Макаву только и оставалось сыпать проклятиями. Первый ряд всадников пал на месте: не осталось никого. Большая часть второго получила сильные ранения, а третий вышел из строя без возможности вернуться в бой. Он за несколько секунд потерял больше двадцати человек, и это любого заставило бы оторопеть.
Скрипнув зубами, он быстро перевязал окровавленные руки и схватил двуручный меч. У него в распоряжении оставался десяток всадников-ветеранов, и нужно было их лично возглавить, заставив атаковать первыми, пока подтягивается пехота.
«Надо нацеливаться на волшебника! Если он так и продолжит с этой своей… магией — будут проблемы!»
Макаву дважды взмахнул мечом, сигнализируя своим людям рассредоточиться и окружать врагов. Те явно колебались в нерешительности, и это его разозлило. Каждый из них Железного ранга — не меньше, но в решающий момент эти трусы отчего-то отказываются наступать?!
— Соберитесь! В атаку! Давайте, поднажмем! — несмотря на гнев, Макаву понял, что надо их поощрить.
Ему и невдомек было, что за ним уже давно наблюдают: Брэндель не сводил с вражеского командира взгляда.
«Э-э, нет, парень! Я на своем веку насмотрелся всякого и повоевал порядком! Знаю, знаю, о чем ты думаешь, и нет смысла даже пытаться!» — мысленно пробормотал Брэндель продолжавшему попытки командовать с боевого коня Макаве.
Сплюнув попавший в рот песок, он схватил Сиэля за плечо и указал ему в его направлении.
— Видишь мужчину, вон там? Направь магическую стрелу, надо попасть точно в него!
Сиэль тут же покачал головой.
— Он на лошади и скачет во весь опор — мне не хватит точности!
— Неважно, не экономь ману: промажешь — просто продолжай стрелять, пока не попадешь!
— Тогда должно получиться...
Брэндель осмотрел окруживших его всадников, сжал рукоятку меча и приготовился. После того, как всадниками закончили окружающий маневр, Макаву поднял меч.
«Готовится атаковать!»
Тридцать метров.
Двадцать метров.
Встав в стойку и вытащив меч из ножен, Брэндель был наготове, выжидая. Легкий порыв ветра от его меча нарастал. Макаву видел, что вдоль земли, вороша гальку, стелется прозрачная рябь. Даже при том, что он ни разу не встречался с техниками фехтования королевского двора, физическое приближение опасности ощущалось остро как никогда. Надо было срочно действовать: он послал коня в высокий прыжок, уже подспудно понимая, что не успевает.
И пока тот находился в воздухе, Брэндель атаковал, пройдясь Белым Вороном по коню. Огромное животное, внезапно споткнувшись, упало вперед… лишившись всех конечностей.
Осознание происходящего заставило Макаву похолодеть в предчувствии конца.
«Аура меча…»
Но прежде чем он смог закончить, пролетевший в воздухе луч белого света ударил его прямо в грудь. Второй такой же попал ему в плечо, а третий — в живот. Этого хватило с лихвой: безжизненное тело Макавы, словно снаряд, трижды сменило траекторию и упало на песок.
Происшествие заставило остальных всадников натянуть поводья. Потрясла даже не смерть Макаву, а продемонстрированное Брэнделем мастерство: такие маневры они видели только в исполнении паладинов. Испуганно перешептываясь, они пытались понять, кто же этот молодой человек.
— А ты весьма меток, — прокомментировал Брэндель, вложив меч в ножны.
— Ха-ха, хмммм, но это все благодаря господину… — ответил Сиэль, придавая лицу невозмутимое выражение.
Столь неприкрытая лесть заставила Брэнделя улыбнуться. Что ж, стоило осмотреться.
Даже при том, что всадники бездействовали, расслабляться было нельзя: впереди уже маячили тени приближающейся пехоты наемников.
Передохнув, Брэндель на ходу скорректировал планы, понимая, что единственный оставшийся путь отхода — на север. Уверенности, что все получится, не было. Но на безрыбье... Указав в нужном направлении, он выкрикнул:
— «Встри»! (команда «Вперед»)
«Раз нет команды нападения для этой горгульи — буду довольствоваться тем, что есть: передвижением — вполне себе замена!»
Лорд Золотое Яблоко с искаженным в жуткой гримасе лицом наблюдал за происходящим с возвышения. Даже при том, что эти люди далеко не были элитой, он заплатил за них, и особенно много — Макаве. Пускай происхождением тот не блистал, но командующим был сильным, а вдобавок — и способным бойцом.
— А Горный рыцарь — это все-таки горный рыцарь. Зря я не верил в слухи об их легендарном мастерстве. Похоже, все до единого — правда…— заявил Бернли с улыбкой.
— Граф Данн точно мертв. А что, если «Тигр» захватит рыцаря? Если ему все удастся — нам его труп будет некстати, особенно при том, что его женщины пропали!
— А мне вот все это кажется странным: с чего вдруг этому молодому человеку убивать Данна? Если он человек действительно из ополчения Бучче — не лучше ли использовать графа как заложника? Эх, ну какая же жалость: а мы могли бы воспользоваться его полномочиями, пока никто не знает, что он уже кормит червей… — Бернли выглядел встревоженным этими событиями, но глаза его смеялись.
— Не обязательно. Нет нужды бросаться в сторону одной из фракций: не все вопросы между королевской семьей и армией Белогривых решены окончательно. Неважно, наемный убийца этот человек, или кто-то с другими целями — думаю, с его мечом точно что-то не так! — дернув поводья, Золотое Яблоко скорректировал направление движения.
— Эльфийский меч, а что с ним?
Есебар хотел было продолжить, но вдруг заметил, что его солдаты разделяются, словно уклоняясь от взрывной волны. Мгновение промедления — и на него уже неслась горгулья. Слова застряли в горле, и лорд подсознательно натянул поводья, собираясь развернуться, но из-за напряжения — слишком сильно. Конь встал на дыбы.
— Лорд Есебар, осторожно!
Горгулья была сильнее любого из его бойцов Железного ранга, а непробиваемая защита позволила созданию на полной скорости ворваться в толпу рядовых, словно снаряду. Появление гигантского монстра пробудило в людях первобытный страх. Началась паника, раздались вопли:
— Дракон!!! Дракон!!!!
Брэндель именно на это и рассчитывал — горгулья с легкостью сокрушила слабый строй солдат — но такая ситуация не продлится долго. Солдаты на мгновение замешкались, но стоит им очнуться — и его ручному монстру не справиться с таким численным превосходством. Будь люди противника хорошо обучены — горгулья не справилась бы и с десятком.
Нужно было срочно воспользоваться хаосом и не дать им восстановить строй.
Он помчался вперед, выкрикнув на ходу:
— Сиэль, за мной, прикрывай!
Проделанный горгульей проход стремительно закрывался: противник хотел перекрыть им путь. Взмах меча Брэнделя — и давление ветра скосило строй солдат, пожиная их, словно пшеницу.
Стоявшие позади отступили в испуге, утратив все желание сражаться, и создали тем самым еще больший проход, чем горгулья до того. Будь Макаву жив — еще оставался крошечный шанс сформировать строй, но их лидер был мертв.
Брэндель с Сиэлем быстро преодолели оставшееся расстояние и скрылись в лесу. Преследователей Сиэль снимал с хвоста волшебными стрелами. Два оставшихся флакона зелий маны внушали оптимизм: воистину дешевая и эффективная магия в действии.
Подняв голову, Брэндель разглядел вдалеке на холме группу дворян. Заметный силуэт Бернли привлекал внимание и в темноте: стоило попробовать. Он отдал команду горгулье:
— Этот толстый ублюдок, Эри («Взять»)!
Не успел он закончить — с левого фланга показались всадники в темно-синем обмундировании с развевающимися за спиной плащами. Легкая кавалерия армии Белогривых.
Подоспел «Тигр» Люк Бенсон.
— Бах, Тэйрон, взять этого шпиона Мадара!
Спокойный уверенный голос Бенсона ясно слышался даже посреди шума битвы. Всех присутствующих разом обдало холодом.
Стоило Люку Бенсону закончить приказ — слева и справа на Брэнделя понеслись два высоких всадника.
— Что ж, хорошо! холодно рассмеялся Брэндель про себя и активировал Ускорение, мгновенно их минуя. Бак и Тэрон на мгновение замерли, но поняли, что произошло, когда противник был уже в десяти метрах позади них.
Не только они, но и большинство Белогривых ошеломленно застыли. Те двое были майорами в нижнем эшелоне Железного ранга, а Брэндель так легко их обошел?
Брови Люка Бенсона взлетели вверх.
«Ускорение? Этот юноша что, имеет отношение еще и к Рыцарям Солнца?»
Взмахнув правой рукой, он приказал:
— Один, Клайн, остановите его!
Два всадника выдвинулись одновременно. Лидеры подразделения имели исключительные навыки в верховой езде и, даже начав движение позже, немедленно нагнали Брэнделя.
Увы, прежде, чем солдаты смогли восхититься умениями своих командиров, ту были сброшены с лошадей, оставив всех неверяще моргать.
Обладавшие реакцией получше заметили, что произошло нечто необычайное: молодой человек, не останавливаясь, обменялся ударами с обоими — буквально по одному — и раскрошил их мечи, сбросив всадников на землю, словно невидимой ударной волной.
— Прорыв Силы! — раздался чей-то крик, дав остальным понять, что произошло.
Брэндель ничего не слышал и не проронил ни слова: все его внимание было сосредоточено на Бернли, уже попавшегося в лапы горгульи. Этот толстяк был их единственным шансом отсюда выбраться.
«Похоже, победа уже в руках?»
