Ромайнэ вовсю разглядывала деревянную вывеску. Несмотря на начало лета, ночью в горнах все еще было холодно, и лицом девушки слегка разрумянилось от холодного ночного воздуха.
Вывеска от десятилетий дождя и ветра почернела настолько, что на ней едва угадывалась скачущая лошадь. Надписи уже давно было не разобрать, но Ромайнэ предположила, что оказалась в нужном месте, и посильнее сжала драгоценную сумочку.
«Тут, должно быть? Гостиница «Скачущая Лошадь» это или нет?»
Вдалеке прозвучала тревога, а мимо прошел патрульный отряд. Ромайнэ не испугалась — просто с любопытством за ними проследила и отвернулась. Стоило тревоге наконец-то прекратиться, она выдохнула и зашла внутрь.
Владел гостиницей самый настоящий гномом, точь-в-точь как на картинках, с длинной густой пшеничной бородой, заплетенной в косички с шеей, увешанной бронзовыми цепями. Звенья были покрыты причудливыми рисунками и надписями на гномьем языке, обозначавшими его родовое и все прочие известные имена.
Известные гномьи роды вроде Огненной Бороды или Каменной Головы выковывали себе дорогие тяжелые золотые цепи, поводом для гордости, причем не меньший, чем бороды. Такие они носили с удовольствием, выставляя напоказ, чтобы каждое движение сопровождалось громким бренчанием. Появление и тем более постоянное проживание гнома в человеческом обществе было редкостью, не говоря уже о том, чтобы такие как он держали гостиницы. Ходрум Баррок стал в этом плане исключением, и вовсю пользовался своей уникальностью, одеваясь как важная персона, и распространяя о себе слухи, не без помощи монеты, конечно. Многие приходили сюда специально, чтобы поглядеть на этого таинственного гнома, и его бизнес, естественно, процветал.
Сегодня, например, Ходрум оделся в сплошной шелк, а короткие пухлые пальцы украсил тремя рубиновыми и двумя изумрудными кольцами. О гноме было известно, что у него есть племянник-человек, с которым они неплохо ладят, но откуда вдруг такой родственник взялся у гнома — никто не знал.
Сейчас его так называемый племянник с напарником, проходившие службу в армии Белогривых, что-то с ним обсуждали, и судя по всему, разговаривали они уже давненько.
— Вот ты говоришь что: встречу девушку — и сразу соглашаться на любую ее просьбу? И с чего бы вдруг? А что если она захочет все мои деньги?! Я что, должен буду безропотно отдать? Ну уж нет — дудки! Чушь какая-то! — с силой затряс головой гном, не переставая ворчать.
— Дядя Ходрум, да ты пойми меня правильно: я же не прошу, чтобы ты ей дал все, что ни попросит! Только нужное! Просто подготовь повозку, ну пожалуйста! А чтобы ее не спугнуть — еще одну, по-тихому, и мы за ней проследим...
— Только обычную телегу с лошадью? — подозрительно оглядел племянника глазами-бусинками Ходрум.
— Ну конечно, а я о чем!
— Ладно, а она заплатит?
Молодой человек вздохнул, но зная характер дяди, быстро заверил:
— Конечно же заплатит, но не слишком-то торгуйся и не задирай цену до небес! Постарайся уж ее не спугнуть! Ну дядя, ну выручай — тогда мне достанется вся награда за поимку!
— Вот не пойму я тебя: тебе что, нравится эта девчонка? Раз так — могу скинуть, скажем, полпроцента, но…
— Н-нет! Нет! На самом деле это шпионка Мадара! Она и ее компаньоны бежали из тюрьмы и пытаются как можно скорее выбраться из крепости. Капитан поставил задачу найти и перекрыть все пути побега.
— А почему ты просто их не схватишь? — полюбопытствовал Ходрум.
Пак устало потер виски.
— Дядя Ходрум, у нее же компаньоны есть! Чтобы захватить всех разом — надо за ней проследить и поймать, уже когда утратят бдительность. Понимаешь?
— Не совсем.
— Ладно, давай так: если она заплатит меньше — разницу я тебе покрою. И прошу, веди ты себя непринужденнее.
— Усыпить ее бдительность, дав ей что просит, говоришь? Понимаю! — кивнул гном.
Гном медленно запрягал, придираясь к каждой мелочи, но «поехал» выполнять весьма быстро: задачу он выполнил на ура, нагнав рабочих и раздав приказы прямо посреди ночи. Как только все было готово, он бодро отрапортовал племяннику:
— Все, готово. Когда зайдет девочка?
— Не уверен, но надеюсь, что она сначала придет к нам. Не хочу, чтобы этот ублюдок Грэнзон нас обошел, — вздохнул молодой человек, и тут заметил, что собеседник компаньон вовсю таращится ему за спину. Обернувшись, он увидел Ромайнэ и, подскочив, подтолкнул гнома вперед.
— Это она, она пришла! Быстрее, дядя, все в твоих руках!
— Расслабься, малыш. Не тягай меня как мешок с картошкой: я этим занимаюсь три десятка лет, и знаю, что делаю! — не преминул похвастать Ходрум.
Войдя, Ромайнэ с интересом осмотрелась. Она ни разу не видела полностью каменных зданий. Впрочем, было и в колоннах, и в рисунке породы на стенах что-то неуловимо знакомое. После этого она заметила совершенно диковинное существо: низкорослое и с бородой почти до земли, и вот уж в его облике совершенно определенно ничего знакомого не наблюдалось.
— Вы карлик? — удивленно спросила она, совершенно неприлично раскрыв рот.
— Нет, я — гном, — поправил ее хозяин гостиницы.
— Господин Гном, вы здесь главный?
— Да, я хозяин этого места.
— Я бы хотела арендовать повозку с лошадью, можете мне помочь?
— Конечно! А чем, по-вашему, я тут занимаюсь?
— И во сколько мне это обойдется? — продолжая с любопытством осматриваться, осведомилась Ромайнэ.
— Смотря на какой срок арендуете, но мы, как правило, сдаем повозки больше, чем на день. Если повредите — придется взыскать доплату и за это. К тому же, наши извозчики имеют право отказаться от любого заказа, который подвергает их жизнь опасности. Это правило появилось, когда…
Когда дело касалось бизнеса, Ходрум мог говорить без умолку.
— За полдня аренды сколько возьмете?
— Тридцать монет.
Ромайнэ достала серовато-синий мешочек и вытряхнула его содержимое в ладонь. Все три медные монеты. Подняв голову и невинно захлопав глазами, она протянула:
— Это все, что у меня есть. Как бы арендовать повозку?
«Ну одно колесо ты арендовать точно сможешь… » — уже хотел было сказать Ходрум, но тут опомнился и сменил настрой:
— Ладно, пускай этого и маловато, но я в хорошем настроении! Когда хочешь взять повозку?
— Прямо сейчас. Где она?
— Стоит позади. Вот карточка с номером, поможет найти нужную. Чего-то еще изволите? — Ходрум передал медную карту, в душе не находя себе места от жадности. Одна из самых убыточных сделок за бог знает сколько лет!
— Нет, пока рано. Мне нужно подождать друзей снаружи и спросить их мнения. Ну что, заключим сделку?
— Конечно! Эту часть я люблю больше всего! — Ходрум был готов настучать себе по лбу от того, насколько эта сделка нарушила все его принципы. Только ради племянника и его денег — иначе ни за что бы не согласился!
Пак с напарником удовлетворенно проследили за уходом Ромайнэ, после чего подошли к дяде и спросили.
— Ну что, как все прошло?
— Ну конечно! Что же, по-твоему, твой дядя Ходрум не способен заключить сделку с обычной человеческой девчонкой? Рассказав, как все было, он довольно похлопал себя по животу. Увы, племянник не разделил его энтузиазма. Хлопнув себя по лбу, он в отчаянии выкрикнул:
— О чееерт, дядя Ходрум, ну что ты наделал! Теперь она наверняка знает, что мы здесь! Ни за что не сядет в нашу повозку! Ты облажался!
— А что такое?
— Дядя, ну какой продавец заключает сделку за десятую часть стоимости! Ты переусердствовал! Она наверняка итак с самого начала была настороже, а тут! Что еще она говорила?
Молодой человек помрачнел, явно он не ожидая, что его дядя благими намерениями испортит все дело.
— Сказала, что должна спросить своих компаньонов.
— Компаньонов? — Пак переглянулся с напарником и они немедленно вышли. Гном только и успел выкрикнуть им вслед, кипя от гнева:
— Эй, подождите, вы, два мелких идиота! А мои деньги?! Никакого уважения к старшим в наше время! Эх, молодежь!
Обернувшись назад, он увидел одного из своих рабочих.
— Босс, повозка, которую вы сдали в аренду… она уехала!
— Повозка… повозка?! — сменил Ходрум замешательство на панику.
— Ну повозка! Которую арендовала девушка… вы сказали выполнять все ее пожелания. А она и вправду такая вежливая, милая… и симпатичная… Это девушка мастера Пака?
— Что?!
Если бы взгляд мог убивать, рабочий упал бы на месте.
======================некоторое время спустя=====================
— Мисс, а куда мы едем?
Повозка быстро неслась вперед. Пейзаж за окном быстро менялся. Колеса монотонно шуршали, а девушка с интересом наблюдала за новыми окрестностями. Вместо ответа она продолжила на своей волне:
— Мне нравятся здешние места, виды такие… бодрые! А мы можем поехать к южным воротам? Сделаем круг, вернемся через северные? А есть поблизости что интересное посмотреть?
— Конечно. Вот будем проезжать мимо резиденции рыцаря Эвертона.
— Эвертона? А кто это?
— Рыцарь Эвертон — известный герой…
=============================================================
Брэндель с Сиэлем поднялись на самую верхнюю башню Сосновой крепости. Тяжело дыша, они решили передохнуть, но тут заметили, что крепость уже окружили войска. Неорганизованные наемники бегали с факелами во все стороны, рисуя светом факелов причудливые зигзаги. Вокруг крепости словно оборачивал кольца огненный дракон.
Частные войска дворян уже прорвались через ворота и теперь хозяйничали во внутреннем дворике. Взрыв пули ветра чуть ранее привлек их внимание и дал время подготовиться к атаке.
Молодые люди слегка побледнели. Если им теперь и удастся сбежать — то только чудом, даже с горгульей — той могло не хватить высоты.
Брэндель задержал дыхание и указал на еще одного пламенного дракона, уже вдалеке:
— Видишь во-он там? Армия Белгривых тоже на подходе.
— Простите, не заметил.
— М-да уж…
