Брэндель пригляделся в указанном Вероникой направлении.
«Да это не путь толком — так, несколько выступов на утесах, между которыми надо прыгать! Даже и не скажешь точно — то ли природных, то ли человеческих рук дело. Если последнее — даже без нынешних ветров спуск по такому опасному ущелью иначе как чудом не назвать. Так, ладно время для плана «Б»: Андеша уже близко».
— Леди Вероника, дайте мне Львиное Сердце! Я вниз, а вы берите Скарлетт и Фаэну в другую сторону, бегите! — громко выкрикнул Брэндель.
У Вероники с Андешей едва не повыскакивали из орбит глаза. Сообразив, что Брэндель указывает на ее находящийся на законном месте меч, она поняла, что парень собрался провернуть. Чего она понять не могла — так это зачем: кто угодно понял бы, что это блеф.
Замявшись на мгновение, Вероника все же решила подыграть и перебросила ему свой меч.
— Господин! — смущенно заговорила Скарлетт, шагнув в его сторону.
— А ну стоять! — тут же поймала ее за руку Вероника.
— Отпусти!
Вид красноволосой фурии, уже обнажившей клыки и, похоже, собиравшейся начать кусаться, заставил Веронику удивленно поднять бровь и рассмеяться, чтобы снять напряжение.
— Ну ничего себе какая преданность! И насколько же твой господин тебе нравится?
Скарлетт смущенно запнулась, собираясь все отрицать, но тут Вероника неожиданно оттолкнула ее в сторону.
Спасая от хватки уже несшегося к цели побега Андеши. Вряд ли Брэндель оставит спутницу в беде, а им надо срочно расходиться.
Тут же поняв, что задумала Андеша, Брэндель кинулся к оказавшейся ближе к нему Фаэне. Не сумей он ее защитить — повторится недавняя ситуация с в долине возле валуна.
Схватив безвольно обмякшее тело, он взмыл в воздух, прямиком на первый уступ, и помчался вниз, с каждым прыжком выкрикивая издевательства, разносимые эхом по всему ущелью:
— Давай, догоняй, русалка проросшая!
— Я-то думал, тебе Львиное Сердце нужно,
— А ты что-то не-то-ро-пишь-ся!
— Хотяя… Сколько там тебе лет?
— Три сотни? Пять?
— Ха! Неудивительно!
Андеша на мгновение опешила, удивленно уставившись на Веронику, и совершенно точно понимая, что ее меч не имел никакого отношения к Львиному Сердцу.
С другой стороны, ей не удавалось ни понять ни предсказать ход мысли Брэнделя. А что если Вероника каким-то образом прикрепила свой меч к настоящему Львиному Сердцу и перебросила хитрому юнцу оба?
К тому же, она уже потратила на него Кровь богов высочайшего качества и самое главное — спустить такое оскорбление она попросту не могла.
Запрыгнув на первый, Андреша растворилась в тумане, пойдя по следу.
У Фаэны от шока и ужаса стучали зубы.
— З-з-з-а-а-ч-ч-е-е-м-мммм т-ты м-м-еня…
Чудовищной силы ветер почти задувало ее слова назад в горло.
— Так миледи не желает быть оставленной восвояси?
Брэндель на полной скорости перескакивал с камня на камень, но на то, чтобы поиздеваться над мерзавкой, силы нашел.
— НЕЕТ!!
— Так, я что-то не пойму: мне тебя с собой брать или здесь оставить?
— Ах ты! Уууууу, вернусь — все расскажу отцу, и он тебя на куски порубит!
— Ого, я весь дрожу! Как же мне спасаться … А давай тогда ты не вернешься, хмммм?
— Как ты смеешь?!!!!!
Брэндель мигом убрал руки, заставив Фаэну с воплем вцепиться ему в шею и прижаться всем телом.
Почувствовав, что шее стало мокро, он понял, что, похоже, перестарался: «пассажирка» испугалась до слез.
«А я молодец!»
— Ах ты мерзавец! — тут же добавила та с плачем, укрепив уверенность Брэнделя в правильности своих действий.
Он ни на секунду ни о чем не пожалел, и даже порадовался, что девица наконец-то получит сполна за все доставленные неприятности.
Победно улыбнувшись, он обернулся посмотреть, где там Андеша.
Та на бешеной скорости неслась вперед в размытой дымке, словно двигаясь по ровной местности: вместо того, чтобы прыгать по уступам, она цеплялась за них лозой, и довольно быстро нагоняла.
«Да до нее метров двадцать — не больше!»
Андеша взмахнула хлыстом, с треском разрывая белый туман, но Брэндель уже успел подготовиться и взмыл вверх. Удар хлыста пришелся на ближайший уступ, словно острым ножом отрезав от него кусок.
Такая скорость не вызывала ничего, кроме паники: не придумай он хоть что-то в ближайшие несколько секунд — плохо кончит.
Оглядевшись по сторонам, он понял, что рельеф не располагает к маневрам: уступы оставили всего один путь, без возможности выбора.
И тут раскрасневшаяся от слез Фаэна потерла глаза, придав им соответствующий кроличье-красный оттенок и слегка рассерженно пробормотала:
— Эй, подвинь рукоять меча, она мне мешает — тыкается постоянно, больно!
— Рукоять… меча?
Брэндель потянулся было к Гальран Гайе, но тут же просиял, вспомнив, что забрал меч Вероники.
— Отличная идея!
— Ч-что?
— Хорошую идею подсказала!
— Какую еще… Ты что, бредишь?
Фаэна озадачилась было, но тут почувствовала, будто тонет в несущейся в лицо мгле, не сразу поняв, что Брэндель вдруг больше не бежит, а выпрямился и застыл, сжимаясь в почти вертикальную линию.
Они ушли в свободный полет.
От ужаса, подобного которому она не испытывала ни разу в жизни, сердце сжалось и забилось где-то в районе горла.
— Аааааааааа! — только и успела ахнуть она, чувствуя, как колючий воздух иглами терзает щеки, а слезы даже не льются, а взлетают вверх.
«Я умираю, умираю!!»
Упрашивать держаться покрепче уже не было нужды: Фаэна и сама вцепилась в него мертвой хваткой. Освободившейся рукой он вонзил меч Вероники в отвесную скалу и с силой дернул вниз, поморщившись от оглушительного лязга металла. Лазурный клинок полностью погрузился в камень, высекая золотые искры, а он благополучно соскользнул на ближайший уступ, на несколько десятков метров ниже предыдущего.
Молниеносно достав меч, он выдохнул, восстанавливая силы, и повторил маневр, довольно быстро, хоть и не без труда добравшись до подножья.
Заметив, что они наконец-то остановились, Фаэна осторожно открыла один глаз и посмотрела в небо, с жадностью глотая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, ко всему прочему смертельно бледная.
— Я что, умерла?
Брэндель закатил глаза и легонько ткнул ее в плечо, но та, так и не придя в себя, даже от такого моментально плюхнулась на задницу.
— Аааауч! Ты что делаешь?!
— Ну ты же спросила, не умерла ли, так? Ну смотри, вот тебе самый быстрый способ понять!
— Ах ты придур… — и тут она снова захлебнулась рыданиями.
От злобной, испорченной и упрямой дворянки не осталось и следа.
Брэндель молча думал, что делать дальше, массируя державшую меч руку — от нагрузки та жутко занемела. От взгляда вверх настроение не улучшилось.
«Не хочу еще раз это повторять: пускай аттракцион получился веселый и бодрящий, но в последний раз меч я едва удержал, несмотря на Транс и все сопутствующие…»
А Андеша продолжала преследование, и двигалась слишком быстро — настолько, что он уже мог разглядеть какой-то смутный силуэт во мгле над головой. С тем же успехом это могла быть и лернейская гидра, но в любом случае пора было продолжать игру в кошки-мышки. Рывком подняв Фаэну на ноги, он подтолкнул ее в направлении ближайшего проема в скале:
— Ты остаешься здесь. Спрячься вон туда, а я ее уведу подальше.
Мгновенно перестав плакать, Фаэна настороженно уставилась на него, размышляя непонятно о чем, и несколько секунд спустя вдруг громко выдала:
— Я с тобой!
— А?!
Брэндель решил было, что его она ненавидит больше Андеши, но аристократка упрямо затрясла головой.
— Нет, ты же меня замедляешь, — возразил Брэндель и развернулся, собираясь удалиться.
И тут же услышал за спиной топот, а секунду спустя вперед ним снова предстала догнавшая Фаэна.
— Тебе со мной будет намного опаснее! Ты хоть знаешь, что я собрался делать дальше?
— А з-здесь еще оп-паснее, и к-как ты можешь ос-ставить даму… леди! В столь ужасном месте… — неуверенно спросила та, постепенно затихая.
На мгновение Брэндель растерялся.
Фаэна была права: кто знает, что за твари рыскают тут на дне? Даже если она спрячется, все равно шанс напороться на какого-нибудь монстра вполне реальный. Да, он, конечно, не возражал бы против того, чтобы с ней что-нибудь случилось, но что, если империя начнет расследование или Вероника решит припомнить ему потерю герцогской дочери?
Оставалось только протянуть руку и согласиться:
— Хммм… Ну хорошо.
— И-и-и ч-что ты с-сейчас с-собрался делать? — испуганно покосилась на протянутую руку Фаэна.
— Ты же хотела со мной?
— Да кто ж захочет брать тебя за руку?! — тут же высокомерно взвилась та в ответ.
— Ладно, забыли, я пошел, — едва сдержавшись, Брэндель развернулся и быстро зашагал прочь.
— Подожди! Эй!
Фаэна поспешно побежала следом, размахивая руками и раскачивая остатками двух наполовину распустившихся хвостиков. Добравшись до ненавистного выскочки, она, сжала зубы, схватила его за руку, подрагивая то ли от страха, то ли от отвращения, и процедила:
— З-запомни: я н-не б-боюсь… И руку брать не хотела п-потому, что… Благодарить тебя я не буду. Вот!
И даже решительно вздернула под конец подбородок под конец монолога.
— Да как хочешь, — лениво согласился Брэндель, представляя, как замечательно сейчас было бы зашвырнуть ее куда подальше.
Так они и пересекли оказавшейся довольно глубокой долину. Окружающая мгла постепенно сгущалась и серела, а в воздухе повис какой-то странный запах.
Несмотря на довольно большое пройденное расстояние, по пути Брэндель не заметил ни единого растения, ни травинки — просто пустошь. Понюхав воздух, он задумался, к чему бы это, но тут Фаэна решила прокомментировать вслух:
— Странно. Тут такое богатство Элементов, и все удивительной чистоты. Мы как будто в Эфире…
— Э? — уставился Брэндель — как ты узнала?
— А почему бы мне его НЕ узнать? — несмешливо закатила глаза Фаэна.
— Я элементалист, ты что, тоже?
— Это ты-то элементалист? И как интересно тебя вообще угораздило? Ну а я — гордый носитель звания магического мечника, деревенщина!
На «деревенщину» Брэндель уже даже не злился, а вид всколоченной, красноглазой и опухшей от слез «красоты» перед ним и вовсе заставил его хихикнуть.
— И что смешного? — гневно воскликнула та в ответ.
Пришлось быстро сменить тему:
— Так это Эфир, говоришь? И откуда тебе знать, что это именно он?
— Хммм... Несколько активных Элементов одновременно, но все уже давно застыли на одном месте — именно так и получается Эфир. Невероятно, откуда его столько в таком месте?
— А чувствуешь, что он становится толще?
— Да.
— Значит, мы пришли.
— А?
В ответ Брэндель достал отчего-то едва заметно засветившийся серый камень.
Фаэна завороженно на него уставилась.
