И тут камень выстрелил серым лучом, пронзая мглу и указывая в совершенно определенном направлении.
— Что это у тебя такое? — воскликнула Фаэна.
— С чего бы мне отвечать на такие вопросы? И с каких пор гордой гражданке великой Киррлутцской империи есть дело до бредней какого-то ауинца? — с этими словами Брэндель поднял камень повыше, освещая им путь.
— Ах ты… — сжала та в ответ кулаки.
Но Брэндель этого уже не увидел, проигнорировав ее претензии и просто потащив за собой вперед.
Оба затихли, не желая разговаривать.
Излучаемый камнем свет был ничем иным, как Резонансом Маны с фокусом на чем-то в долине.
В молчании следуя некоторое время в тумане за лучом, они встречали на пути лишь черные камни и обломки — настолько однообразные, что начало казаться, будто они ходят кругами. О том, что это не так, можно было судить только по дующему по ногам, словно речной поток, сильному ветру.
Скучная местность усыпляла, а разговаривать никому не хотелось, так что из сонного состояния осоловевший дуэт вывело уже поведение камня.
Несколько раз вспыхнув, он вдруг потух.
Брэндель тут же насторожился, принявшись оглядываться по сторонам, подметив, что вокруг до странности посветлело. Несколько секунд раздумий спустя он достал меч Вероники и бросил на землю ножны.
— Что такое? — не поняла, что он делает, Фаэна.
— Мы пришли, — ответил Брэндель, потянув ее за собой к ближайшему валуну, и прижал палец ко рту, давая понять, чтобы не шумела.
Он все-таки планировал натравить гидру на Андешу, а не самому по глупости вздорной дамочки попасться монстру в лапы.
Прищурившись, он вгляделся в туман: впереди разверзся бездонный карьер. Зато стоило глазам немного привыкнуть, еле сдержался, чтобы не охнуть.
«Как-кого…»
В карьере расположился невероятного размера монстр. Два странной формы выступа в тумане оказались парой возвышающихся из ямы сияющих ушей, переходящих в серебристую гриву. Странно, но вокруг зверя тумана не было: тот словно окружил себя невидимым барьером.
Приглядевшись, Брэндель опознал в этом создании волка, размером ничуть не уступавшего лернейской гидре. Тот спал, уютно свернувшись в гигантский клубок и положив морду на лапы, и излучая спокойное величие, как самые древние горы.
«Светло-серебристый шрам через всю морду…»
Брэндель с трудом сглотнул, поражаясь такому великолепию. Осторожно выглянувшая из-за плеча Фаэна тоже едва не вскрикнула, поняв, на что он смотрит, и застыла, забыв как дышать.
— Что это за монстр? — прошептала она наконец.
Переведя дух, Брэндель провозгласил с сияющими глазами:
— Порождение двенадцатой демонической луны, великий варг Хати!
— Что?! — выкрикнула Фаэна, не сдержавшись.
Варг по имени Хати обрел известность именно за то, что начал Волчье бедствие, и Фаэне были прекрасно известны предания о нем, ведь северные рубежи Киррлутца довольно часто страдали от нашествий зимних волков. В легендах этого варга описывали как полубога, но никто не верил в его существование в реальности.
— Да как такое возможно? Т-ты же… ошибаешься, так ведь? — прошептала Фаэна, заикаясь от ужаса.
— Колоссальный волк с белоснежным мехом и уникальным шрамом, полученным в бою с Зимним варгом…
И тут Брэндель запнулся, задумавшись.
«А ведь это может быть уловкой туманного монстра… Если он обернулся лернейской гидрой, почему бы не принять форму Хати?»
И тут его отвлек тычок в спину: Фаэна глядела вверх до невозможности округлившимися глазами.
— Б-Брэндель… — только и смогла она выдавить его имя задеревеневшим языком.
Насторожившись, он проследил за испуганным взглядом и тут же переменился в лице не меньше Фаэны.
Зависший над головой туман клубился, меняя форму и превращаясь во всевозможных древних тварей, но несколько мгновений спустя вновь принял знакомый облик.
Над ними вновь возвышалась лейрнейская гидра.
Пятнадцать пар глаз открылись одновременно, горя жаждой убийства и первобытной яростью. Брэндель с Фаэной почувствовали, что холодеют: их словно пригвоздило к земле острыми клинками.
«… Получается, все совсем не так… Этот Хати — настоящий, и именно он устроил новую волну Волчьего бедствия, а сейчас спит и видит сон о том, как бы наслать хаос на реальный мир. И весь этот демонический туман — порождение сна Хати, облекшее форму и влияющее на реальность. Настолько сильное, что способно сразить кого угодно».
— О-оно… нас у-увид…мммм? — пробормотала Фаэна, но Брэндель в ответ лишь закрыл ей рот ладонью, не желая слушать, и сердито зашипел:
— Ты что, совсем, не думаешь, прежде чем задавать вопросы? Заметило бы — давно бы напало, и прекрати болтать, пока на тебя и вправду не обратили внимание!
Пока что пятнадцать драконьих голов безмятежно раскачивались в воздухе.
«Дело явно в камне. Туман пришел в действие и атаковал потому, что камень оказался к нему слишком близко… но какая между ними связь?»
Попятившись подальше под прикрытие тени валуна, он застыл, выжидая. Фаэна, которую он подтащил за собой, присела на корточки, разглядывая порванное в лоскуты когда-то белое платье, но через несколько минут не удержалась и заговорила:
— Так ты сразу планировал заманить сюда эту женщину? — раздался задумчивый вопрос.
Брэндель удивленно поднял бровь и едва слышно пробормотал.
— Ничего себе, подумать только: у тебя и мозги есть…
— И как это понимать?! — гневно зашипела та в ответ, даже повысив голос.
— Тихо! — не менее злобно шикнул Брэндель в ответ, изображая замах кулаком в ее сторону.
Фаэна испуганно вздрогнула, поняв, что снова чуть их не выдала, забывшись, и снизила тон:
— Так ты знал, что здесь будет… оно? И оно как-то связано с твоим камнем?
— Ну на-адо же — снова в точку! Давая, продолжай гадать, может, и другие мои планы для тебя не загадка?
— Да дураку же понятно! И с чего это ты решил, что ты тут самый умный?!
Почувствовав новый прилив раздражения, Брэндель парировал, подбоченившись:
— Замечательно, значит, ты, получается — та самая дура, которая смогла разгадать мои планы, ну молодец!
— Ах ты!
Насупившись и сурово сдвинув брови, Фаэна уже готова была взорваться, но Брэндель попросту прижал ей к губам палец, заставив сдуть щеки, словно воздушные шарики.
— … Противный ауинский деревенщина... — по привычке пробормотала она.
Брэндель был не в настроении продолжать перепалку, так что вместо ответа огляделся по сторонам и довольно быстро обнаружил место для укрытия получше того, где они затаились сейчас. В таком гидре не то что до них не добраться, но и даже не увидеть. Жестом показав Фаэне следовать за собой, он мелкими перебежками от валуна к валуну двинулся вперед.
Спустя несколько минут они были на месте. Между двумя утесами образовалась расщелина, из которой открывался хороший обзор на всю долину и логово Хати. Нависший сверху уступ скрывал от глаз гидры, а небольшое возвышение позволяло расположиться покомфортнее и сверху наблюдать за передвижениями Андеши.
По подсчетам Брэнделя выходило, что на то, чтобы добраться досюда, ей понадобится не больше десяти минут, и Повелительница тлена не подвела, показавшись точно в срок.
«Впечатляющий охотничий скилл! Так быстро нас догнать…» — оценил Брэндель про себя. Они ведь не оставили следов — только запах.
Сразу бросилось в глаза то, что Андеша пошла по укрытому нависшей скалой проходу и увидеть гидру не могла, равно как и та ее.
Такой расклад Брэнделя не устраивал. К тому же, в воздухе словно повисла угроза, почти физически осязаемая, и Андеша с ее Восприятием не могла от такого не насторожиться. Ему же надо было устроить внезапное столкновение с неминуемым исходом в виде боя.
Глубоко вздохнув, он приготовился к действию, и тут…
— Эй, деревенщина, а точно твой планмпффф…
Заметив приближение Андеши, Фаэна собралась было снова устроить сцену, но Брэндель снова надавил ей на щеки, выпуская воздух и заставляя таким образом замолчать. Правда, и вся храбрость с решительностью сдулись вслед за щеками.
Впрочем, у него кончалось время, и снова собираться с духом было некогда. Пришлось действовать как есть: он достал камень. Гидра немедленно сделала стойку, повернувшись к тому месту, где они прятались.
«Ну вот!»
Сердце у Брэнделя билось как бешеное: стоило только поднять камень — и гигантская фигура гидры двинулась в их направлении.
— Ф-фоо фы ф-фелаефь? — не выдержала Фаэна, размахивая руками.
Брэндель не ответил.
К ним уже неслась самая резвая голова, так что пришлось быстренько дернуть ее к себе и прыгнуть прочь из расщелины. Из тумана показались еще четыре, причем прямо перед ними, так что пришлось метнуть Фаэну живым снарядом в одну сторону, а самому броситься в другую.
Клацая клыками на пролетевшую мимо визжащую Фаэну, головы все же промахнулись, и та рухнула на землю, перекатилась несколько раз и свернулась клубочком, обхватив голову руками.
Брэндель активировал Ускорение и бросился следом, на бегу подхватывая ее на руки. Секунда — и он на всех парах пересек долину.
Несмотря на всю ее ширину и глубину, размер лернейской гидры не позволял ей использовать все головы одновременно: все пятнадцать разом понеслись к цели, но начали сталкиваться друг с другом, и это их замедлило.
Брэндель продолжал петлять, пользуясь прикрытием каждого валуна и щели между утесами и не подпуская к себе гидру, и довольно быстро натолкнулся на Андешу с ножнами от меча Вероники в руках.
Получается, он не зря бросил их в качестве приманки по пути: особый материал и выделка привлекали внимание, и явно стоили того, чтобы приостановить преследование и рассмотреть как следует.
Несказанно поразвившись при виде мчащего прямо на нее на всех парах Брэнделя с Фаэной на руках, Андеша все же среагировала достаточно быстро, раскинув смертоносные побеги и насмешливо бросив:
— Сами мне в руки спешим?
— Ну ты, естественно, в курсе, что Львиного Сердца у меня нет, — замедлился Брэндель, не менее насмешливо покачав головой.
Андеша холодно хмыкнула в ответ:
— Аколит темного божества намного важнее какого-то меча!
— А, ну а со мной тогда, наверное, и вовсе никакого сравнения?
— Что?
Сбитая с толку его словами и поступками Андеша, замешкалась, а Брэндель в это время бросил в нее серым камнем.
Едва рефлекторно не отмахнувшись, Повелительница тлена все же успела опознать непонятный предмет и в последний момент подхватить его кнутом.
— Запечатанный фрагмент… — пробормотала она, переменившись в лице, и поднесла находку поближе.
