Темный лес отличался разнообразием деревьев, а в ночной темноте переходы высот между кронами придавал ему сходство с волнами, и морю не было конца и края. Тем больше пугало то, что буквально со всех сторон несся волчий вой.
Постепенно приближаясь к лагерю людей, монстры словно переговаривались между собой рычанием. Черные тени с острыми оскалами молниями носились из стороны в сторону, приглядываясь к добыче и иногда останавливаясь, чтобы принюхаться.
Внезапно в воздухе показалась всего одна пара горящих красным глаз. В мгновение ока за ней показались еще, сотни и сотни, и все они неслись на людей, заполонив собой всю ночь. Словно звезды на небе.
Из ноздрей монстров вырывался белый холодный пар.
Новобранцы испуганно ахнули, а послы застыли на месте.
— Готовьтесь к бою! — тут же скомандовал рыцарям Остин, оценив обстановку. Просто так ноги им отсюда уже не унести, так что стоит попытаться дать бой.
Люди Брэнделя тоже приготовились, собравшись в оборонительную формацию: те, что с доспехами и щитами, выступили вперед, а из-за их спин ощерились стрелами лучники.
— Оставаться на позициях! — раздались выкрики.
Брэндель оглядел своих: разделившись на отряды, они четко следовали указаниям лидера и держали строй.
«Большинство трясется, но командиры смотрятся неплохо. Пускай уверенности пока не хватает, но спокойствие сохраняют».
— Копьеносцы, орудия горизонтально! — выкрикнул Кодан, — быстрее, и строй пожиже, растянитесь!
Засверкали клинки: ловя золотое сияние костра, они словно прибавили в длине. Волки замедлились и нерешительно переглянулись, вращая красными глазами.
— Будут испытывать нас на прочность, — заговорил Кодан, оглядев строй.
Брэндель кивнул, соглашаясь, и бросил флакончик с красной жидкостью Кодану, выкрикнув:
— Лови!
Тот рефлекторно поймал. Открыв ладонь, он разглядел запечатывающие руны, отметив, что содержимое смахивает на кровь.
— Пей, — предложил Брэндель.
— Что это такое? — спросил Кодан.
— Зелье Драконьей силы.
Поднеся флакон ближе к свету, старик поболтал его, удерживая большим и указательным пальцем, и пробормотал:
— Пил я такую штуку, а работает она всего раз в жизни, так ведь?
— Дрянь из драконьекровьего мха — может быть, но называть эту жижу зельем Драконьей силы? — с презрением отозвался Брэндель, — коровьей — может быть, но теперь-то ты почувствуешь разницу!
Купленная в Зеленой башне кровь виверны пришлась весьма кстати. Всего на ранг слабее драконьей, но сильнее крови пятиголовой гидры. Покупку удалось растянуть аж на сотню флаконов, которые Брэндель приказал раздать ребятам как только те разбили лагерь. Несколько штук осталось в запасе — и то потому, что карты Плейнсволкера не нуждались ни в зельях, ни в материалах.
Из кровь пятиголовой гидры зелий получилось еще больше, но их стоило оставить на потом, когда Белые Львы закончат обучение, а еще несколько порций передать подземным жителям. Подкупив Тагива, можно будет рассчитывать на еще большую верность.
Вглядевшись напоследок в густую красную жидкость, Кодан с сомнением выпил содержимое флакона. И тут же с неподдельным удивлением на лице округлил глаза в сторону Брэнделя.
— В-вот ведь забористая ж…
Брэндель в ответ широко улыбнулся и принялся осматривать линию обороны.
Его парни встали по центру, ауинские рыцари сформировали левый фланг, а Ропар с его ящеролюдами-копьеносцами — правый.
— Господин, пить сейчас? — уточнил парень с золотистыми волосами.
Брэндель припомнил, что зовут его Янос, и он возглавляет первый отряд. Сын сапожника, поначалу сухопарый и нескладный, заметно возмужал и уже гораздо больше походил на воина.
Получив утвердительный кивок, Янос уже собирался было передать приказ своим ребятам, но тут его перебили:
— Ну смотрите-ка! Сын сапожника против больших злобных волков? — насмешливо переспросил молодой человек с серебристыми волосами в простой кожаной броне.
Расслабленно подбоченясь, он закатил глаза улыбнулся уголком рта.
— Не время для попыток друг друга поддеть, Роланд, — отрезал Янос. Он явно не был в настроении для склок: волки подобрались уже настолько близко, что от их поступи дрожала земля. Это заставило всех покрепче сжать рукояти мечей.
Роланд только пожал плечами, с виду не расстроившись, что провокация не удалась, но тут же застыл как вкопанный.
Не успел он перевести дух, а из-за деревьев уже обрушилось цунами из черных волков.
Присоединился к Брэнделю он скорее от скуки и в поисках приключений, но теперь ситуация складывалась далеко не столь захватывающе.
— Все, быстро! Выпить зелье из Драконьей крови! — первым дал отмашку Карглис, опрокидывая свой флакончик в рот. Янос, Роланд и остальные командиры отрядов быстро показали пример, передав приказ:
— Пьем!
Выпитые непосредственно перед началом боя зелья давали наибольший эффект.
Ребята синхронно выпили, тут же прибавив в силе до Железного ранга, при условии правильного командования, конечно — до опыта Брэнделя и остальных в Золотом ранге им еще было далеко.
Эффект от зелий высокого качества на их уровне вышел мгновенный и сильнейший — в груди у них словно разгорелось драконье пламя.
— Как же горячо!
— Тело словно горит…
— Помогите, воды!
От жара все раскраснелись и принялись крутиться по сторонам. Карглис, придя в себя, дал ближайшему к себе парню затрещину и строго бросил:
— Клювами не щелкать, на врага смотреть, придурки!
Остальные командиры тоже вовсю раздавали оплеухи и покрикивали:
— Сосредоточиться, не отвлекаться!
— Внимание на передвижения врага!
Наблюдавший за ними Брэндель про себя одобрительно кивнул. Обернувшись в поисках Остина, он обнаружил графа поблизости и бросил флакон и ему, выкрикнув:
— Граф Остин, ловите!
— И мне? — удивленно переспросил Остин, напряженно следивший за монстрами, но успевший заметить и метаморфозы ребят с зельем. Переведя неверящий взгляд с Брэнделя на пойманный флакон, он на мгновение замер. Удивительно, ведь они даже не были союзникам.
Но взгляд молодого человека уже переметнулся на волков.
— Помните истории о прошлом, когда в древние времена шесть ауинских герцогов вели свои войска в бой? Горнисты, развевающиеся флаги, вера в победу? — громко выкрикнул Брэндель, и голос его донесся до всех и каждого.
— Осталась ли еще память о славных рыцарях прошлого, бившихся на смерть и сокрушавших врага?
Снова раздался вой, и Брэндель встретил его уверенной улыбкой победителя.
— Во имя Ауина и клятвы его бесстрашных львов!
Остин замер и тут же словно пробудился из спячки, выкрикнул в ответ:
— Сдержу, с мечом в руках!
Рыцари Остина у него за спиной достали мечи и повторили боевой клич командира, встречая волков обнаженным оружием.
В ответ Брэндель достал Гальран Гайю:
— Так вот, потомки воинов, пошедших за королем Эриком…
Черные волки наконец-то пришли в движение.
— Пора разить врага!
На лагерь словно развернулся живой ковер из черных волков. Вспышки красных глаз сложились в волну, того и гляди грозившую обрушиться на стену из рыцарей. Десяток волков, похоже, командовавших остальными, вскочил на возвышенность, с которой виднелся лагерь. Издав протяжный вой каждый из вожаков обрывал его на собственной высокой ноте. Послушные приказу, волки разделились на два обогнувших командный пост потока и понеслись на людей.
Черная волна монстров врезалась в белую стену людей. Нескольких разом накололо на копья, отчего во все стороны брызнула черная кровь, но почти сразу же копья начали ломаться под невероятной силы напором, заставляя их хозяев отступить. Некоторые просто скользили ногами по земле, оттесненные растущим давлением.
В итоге сломанных копий осталось больше, чем целых.
— Мечи!
Обладатели сломанного орудия тут же отбросили его и по команде достали мечи.
«Еще немного, совсем чуть-чуть. Надо выждать!»
Напряженно следя за столкновением людей и монстров, Брэндель мысленно сравнил это с неконтролируемым столкновением на скоростном шоссе, когда машины начинают врезаться одна в другую, и цепочку не остановить. С другой стороны, убийства монстров исправно пополняли его ХП: ему в грудь полетел буквально дождь золотых огоньков, добавив не меньше двух сотен ХП.
Достав еще одну порцию зелья Драконьей силы, он наконец-то принял его сам. От медленно стекшей по горлу вязкой жидкости по телу разлилось приятное тепло. Вовсе не больно — так, слегка согрело.
По сетчатке пронеслась зеленая надпись:
— Сила +25
— Скорость +10
— Физическая форма +20
— Потенциал +~10%
Из-за высокой статистики его нового тела зелье не давало столь же драматичного прироста силы, как у новичков. По сравнению с ним парни-новобранцы получили гораздо более серьезную прибавку по статистике. Если говорить о Кодане с подлинным уровнем силы выше, чем у Брэнделя, прибавка вышла и вовсе незначительная.
Все показатели статистики, кроме Потенциала, прибавляли временно: его действие растягивалось во времени, постепенно «закаляя» тело до тех пор, пока организм не очистится от «допинга». Большая часть в итоге рассеивалась без остатка, но в интенсивных боях зелье расходовалось гораздо быстрее.
«Пора подзаработать ХП. Эй, нет, неправильно! Пора потренироваться!»
Брэндель с громким хрустом согнул кулаки.
«Священные Мечи, откройте путь!»
За ним расправились возникшие словно ниоткуда гигантские зеленые крылья.
