Поставив подчиненных в известность об отъезде, Брэндель, посвятил порядком времени обсуждению планов борьбы с Паласом, после чего приступил к сборам в поход в Темный лес.
Он не стал выступать сразу же, выждав вместо этого несколько дней и убедившись, что Палас окончательно покинул его земли. Раздав напоследок указания по укреплению обороны города, он с облегчением выдохнул и смог заняться собственными планами.
День отъезда он начал во внутреннем дворике особняка.
— А техника у тебя опять улучшилась… — прокомментировал присоединившийся к нему Кодан, поднимая выбитый из рук меч и возвращая его на стойку. Брэндель не был уверен, что именно промелькнуло в его взгляде — настолько сложносочиненной казалась эта смесь зависти, уязвленной гордости и надежды.
Брэндель не стал скромничать, вместо этого обезоруживающе улыбнувшись.
Закончив обсуждение планов на время его отсутствия, все бросились исполнять, оставив его скучать без дела.
Решив поразвлечься тренировочным поединком, он вызвал Кодана. Их дуэль продлилась минут десять и закончилась победой Брэнделя, чему сам он ничуть не удивился. После схватки на руднике он поднял уровень ауинской военной техники до 16го, заставив индикатор посереть: в системе было предусмотрено всего пятнадцать уровней, но превысив максимальный допустимый, он принял обучение от Ортлисс, продвинувшись дальше, и система среагировала, подтвердив исключение во всплывающем окне.
Потратил на это он одиннадцать тысяч ТП: по две тысячи за каждый уровень с 12 по 15 и еще пять за выход на 16й.
«Теперь одолеть Кодана мне проще простого, хотя бы потому, что с повышением уровня вижу все огрехи и шаблонность движений в его технике… но где же…?»
Чего он не увидел — так это ни малейшего следа мастерства своего деда. Те явно уходили корнями в ауинскую школу, и Брэндель устал стоять на пороге новых умений, не понимая, как сделать последний шаг.
Каким же образом его деду удалось без помощи системы распознать и успешно противостоять и геймерским, и киррлутцским техникам? Заданный Ортлисс вопрос остался без ответа: та не билась с дедом напрямую и все же оставалась в рамках системных возможностей, помогая добыть дополнительный уровень.
«Уровень фехтования у меня 16+2. Интересно, это «+2» добавляет признаки Великого мастера взамен прямого поднятия техники?»
Так или иначе, Брэндель понимал, что дошел до предела того, что могла предложить система в ауинской военной технике. Пожелай он продвинуться дальше — придется ежедневно практиковаться и искать пути обхода на возможности выхода на новый уровень самому.
После тренировки он вернулся в дом и переоделся в походную киррлутцскую одежду традиционного черного цвета с меховой отделкой, наподобие тех, что носили воины клана Башни. Состоял комплект из тонкой рубашки с длинными рукавами с буфами, плотно прижимавших ткань к телу меховых манжетов и свободных брюк.
Поверх он надел пару щитков для запястий и высокие ботинки для верховой езды, а сделанные по особому заказу ножны с двумя кожаными ремнями для крепления меча на ремне дополнили картину. По ширине клинка Гальран Гайю можно было причислить к мечам-гигантам, но нормальная длина не мешала при ходьбе с ножнами на поясе.
Его недавняя встреча с друидами прошла, можно сказать, успешно. Правда, знакомый ему Анделлу уже отбыл на задание в место, названное Петлей Пассатов, так что переговоры он вел со старейшиной по имени Серый Ворон. [Прим. англ. переводчика: это дословный перевод, «Петля 之环 Пассатов 信风». Определение пассатов есть в Википедии, ну а само название 信风之环 впервые появилось в этой главе, тогда как до этого в оригинале было только упоминание о 风之环 — «обдуваемом всеми ветрами пути вокруг гор Каранджар»].
Имена у друидов почти всегда были говорящие и характеризовали их способности. Серые вороны издревле считались вестниками бури, что предполагало наличие у него способностей к магии ветра, а владеющие воздушной магией как правило имели большое влияние.
Это заставило Брэнделя сделать вывод, что перед ним — друид из внутреннего круга.
У друидов существовало несколько тайных групп, обеспечивавших связь по всему миру, известных под названием Сход. Символом здешней была петля, а внутренний круг их называли Домом властелинов воздуха. Каждый член внутреннего круга по силе причислялся к Могучим: такие обладали способностью общаться между собой через сезонные ветра на многотысячных расстояниях.
Единственным исключением была весна, время богини Нии, когда все без исключения они переставали практиковать любого рода магию, дабы не мешать ей самой благословлять землю.
Могучий друид Серый Ворон порадовал его неожиданными новостями: скорее всего, они нашли Вальхаллу, но столкнулись с небольшим затруднением.
В Петле Пассатов были замечены странные перемены: каким-то образом Законы в Темном лесу претерпели изменения. Там участились туманы и бури — все это настолько вышло из-под контроля, что даже друиды с их непревзойденной магией и техниками не могли порой сориентироваться в пути.
— Деревья там нас словно отвергают, и если бы не тот факт, что пришли мы совершенно без злого умысла — не думаю, что смогли бы уйти без потерь.
Брэнделю пришлось взять паузу на раздумья, нo поразмыслив, он понял, с чем они столкнулись: шел месяц нарастающей маны, и приближалась Великая Волна монстров. Хаос и Тьма усиливались, и скоро должно было грянуть нашествие чудовищ — вот Темный лес и реагировал всеми этими знаками.
С одной стороны — это добавляло ему проблем, причем без особо действенных путей решения: единственным вариантом было прорываться силой. В силе они и нуждались больше всего, ведь несмотря на то, что Могучие друиды не уступали бойцам Золотого ранга, они слишком мало знали о том, что их ждало в Вальхалле. В итоге у него не осталось выбора — пришлось собираться в путь самому.
Тем более, что он и сам был не против.
«За полмесяца можно управиться, и месяц мне останется на подготовку».
— Зато я, похоже, старею, — вывел его из задумчивости голос Кодана, — мне теперь с тобой не сравниться.
— Времена изменились, сэр Кодан: ученик стал мастером, и все такое. НО как насчет… — тут он подошел он к Кодану поближе, протирая меч и на ходу убирая его в ножны.
Но их прервали голоса снаружи.
— Стой, кому говорю!
— Мне надо видеть вашего командира! Я знаю, что он вернулся уже несколько дней назад!
— Завязывай! Знай свое место — пленнику место в заключении, и веди себя подобающе! И вообще, у тебя что ни день — то новые запросы!
Брэндель пригляделся в направлении, откуда слышались голоса: его «гостевые».
— А что бы вам, обманщики и бесполезные трепачи, не заткнуться?! Вот тот засранец, которого я одолел в прошлый раз, обещал, что если моя возьмет — смогу встретиться с вашим главным! И что же?! А если ты лично чем-то недоволен — давай сюда, расколю как орех, как и любого из вас!
— Ха! — выкрикнул один из солдат, — ты что, не понял, что командир Корнелиус не в полную силу бился? И вообще, не сломайся его меч посреди дуэли — он бы тебя разом прижал!
— Так что ж не достанете ему меч получше да не дадите попробовать еще разок? — самодовольно парировал молодой, судя по голосу, парень.
— Ах ты чертов молокосос! Тебе бы урок преподать! — раздраженно забормотали солдаты.
Но тут же на смену перепалке пришли вопли боли. Почти сразу же из кустов показался слегка всколоченный молодой блондин, явно не в лучшем расположении духа и с ничем не примечательным мечом рядового наемника в руках.
Брэндель быстро к нему пригляделся.
«Хмм… Крови на клинке не видно: так он что, никого не ранил?»
При виде Кодана с Брэнделем парень на пару секунд завис, но почти сразу же сориентировался. Брэндель с мечом в руках на вид показался ему противником послабее. Приняв его за одного из стражников, Карглис молча нацелился на него.
От удивления брови Брэнделя взмыли высоко вверх: интересно, каким образом стража позволила пленнику выбраться наружу. Впрочем, при виде того, какими глазами молодой человек уставился на него и меч в его руках, он быстро отбросил все посторонние мысли.
Карглис явно нацелился на его правую руку, и — не менее очевидно — не хотел его ранить.
«Какие мы скорые! Даже техникой не удосуживаемся!»
Впрочем, державшая меч рука молодого лорда не дрогнула, что указывало на солидный опыт тренировок и практику в базовых ударах.
Сначала Брэндель собирался его просто обезоружить, но передумал, решив посмотреть, чего стоит противник. С легкостью парировав вертикальный удар, он оттолкнул Карглиса, лишая его равновесия. Тот слегка пошатнулся, но быстро восстановил баланс и атаковал вновь, в этот раз взмахом клинка снизу вверх.
Глаза Брэнделя засветились интересом.
«Ого… Неплохо перестроился, атаковал быстро. Понятно — тут было чем и сломать клинок Корнелиуса, и держать на расстоянии троих моих командиров!»
Следующий удар парировать он не стал. Вместо этого он взмахнул мечом навстречу клинку Карглиса, с той же силой и на равной скорости.
Дальше все пошло как по накатанной: каждая последовавшая атака юноши заканчивалась одним и тем же — Брэндель словно заранее знал, откуда прилетит следующая атака, и неизменно ее отражал. Приглядевшись в процессе боя к обмундированию противника, Карглис округлил глаза: на Брэнделе даже не было брони — просто обычная одежда, что превращало это странного рядового в Великого мастера мечей.
«Невозможно!»
Смутившись, парень принялся жертвовать точностью, пытаясь обойти противника в скорости и не дать его клинку встать на пути у своего. Странный стражник вместо этого только удивленно покосился и продолжил с неизменной точностью отражать удары, заставляя его клинок завилять во всех стороны и под весьма странным углами. Поняв, что его атаки намеренно останавливают, Карглис быстро принял широкую стойку и изо всех сил взмахнул мечом собираясь нанести сокрушительный удар. Брэндель вместо ухода в оборону просто пнул его в правое колено, заставив завопить от боли и повалиться на землю.
«Что ж, базовые навыки на месте, парочка хороших движений в запасе есть, но и открывается порой серьезно. Уровень в ауинской школе не ниже восьмого по стандарту системы. В атаке явно лучше, чем в обороне, хммм….»
— Сдаюсь! — отбросив меч в сторону, Карглис поднял руки вверх, сдувшись, словно воздушный шарик.
Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что перед ним — мастер владения мечом, и шансов на победу нет. Злясь сам на себя, что не выбрал другое направление для побега, он раздраженно оглядел старика в углу: может, стоило попробовать прорваться через него? Но нет, и там его ждал неприятный сюрприз: мозолистые сильные руки выдавали опытного фехтовальщика. Оставалось только окончательно смириться с поражением.
— Да кто ты такой? — он снова окинул Брэнделя пристальным взглядом, косясь на подоспевших сзади охранников.
Разозленные словно осы тем, что пленник не только сбежал, но и накостылял им напоследок, они устроили Карглису совсем не теплый прием. Скрутили настолько сильно, что тот поморщился от боли. К счастью для себя, он никого не убил и не покалечил, иначе быть юному лорду битым прямо на глазах у Брэнделя.
— Смерти не боишься, что ли? — ласково полюбопытствовал Брэндель ,склонив голову вбок. И тут же новая идея заставила его выпрямиться.
— И зачем тебе меня убивать? Выгоды никакой, — ничуть не смущаясь, Карглис просто ответил вопросом на вопрос.
— Хммм…… А если в качестве предупреждения дерзновенным, так сказать?
— Ну тогда давай: глазом не моргну, ни будь я мужчиной из рода Бантри! — выкатил грудь колесом юноша.
— А до отца тебе дела нет? Что же будет делать старик, если тебя не станет?
— А при чем тут поступок настоящего мужчины и мой отец? — недоверчиво спросил сбитый с толку Карглис.
Брэндель беспомощно обернулся к державшимся позади стражникам, поражаясь про себя, насколько же разнится отношение к жизни в его старом мире и здесь.
— Так, а что ж ты тогда их не убил?
А почему каждый раз надо убивать? Я же очевидно намного сильнее их всех вместе взятых, так что для побега в убийствах нет нужды. Вот встречу себе равного — тогда и буду ставить на кон жизнь, — честно выпалил Карглис.
— Но они же твои враги…
— Ну так и что с того — убивать всех подряд без разбора? — закатив глаза, перебил Карглис, пожав плечами, — плюс, убей я кого и попадись — будут неприятности. И тут-то огреб, а уж… словом, да ты сам видишь!
Разговор принимал интересный оборот: Брэндель решил, что перед ним — весьма занимательный и стоящий внимания экземпляр.
— А у тебя, похоже, все весьма продумано. Что ж, все еще хочешь знать, кто я такой, говоришь?
— А я разве тебя не об этом спрашиваю?
Брэндель кивнул и обратился к солдатам:
— Ну и кто я вам всем?
Те мгновенно склонили головы, прижав руки к груди, и хором ответили:
— Господин.
У Карглиса упала на пол челюсть — настолько, что комфортно влетела бы ворона — а глаза округлились настолько, что выглядело уже комично.
— Ах ты ж…
Брэндель с максимальным достоинством кивнул, подавляя рвущийся наружу смех, пока Карглис едва не бился головой об стену:
— Да-да, ты именно со мной хотел померяться силой.
