«Уверен, старый вояка решил, что видит меня насквозь. Что ж, не повезло... ему».
Несомненно, рыцарь-ветеран и близко себе не представлял, с кем имеет дело.
В пользу Брэнделя работала и игровая система, и невероятная память, которой он так гордился, будучи геймером. Не было практически ни одного босса или дворянина, которых он не мог вспомнить — будь то в прошлом или в будущем, и значимость их в летописях на то не влияла. Он просто помнил всех и вся.
К тому же, с начала войн с Мадара до наступления второй игровой эры он прошел столько квестов, что успел перевидать почти каждого обладавшего хоть скольким влиянием феодала, а некоторых — узнать поближе.
Знай лорд Палас, что Брэнделю известно даже его детское прозвище — явно передумал бы к нему соваться. Увы, в отличие от его юного противника, второго шанса в этом мире у него не было.
Судя по последним рапортам, старый рыцарь отступил на свои земли, не решившись продвигаться вглубь территории Максена. Закончив с донесением очередного «Ворона», Брэндель отложил пергамент на стол и довольно усмехнулся.
Воронами он называл своих волшебников-лазутчиков. Подходило весьма: фамилиарами у большинства магов были именно эти птицы, и чаще всего рапорты прилетали с ними.
— Какая жалость, — разочарованно вздохнул прочитавший рапорт следом Рабан, — старик осторожничает. А попробуй он нас атаковать — считай, полпобеды было бы в наших руках…
— Надеяться на врага — плохая привычка, командир Рабан, — сухо предостерегла стоявшая рядом с Брэнделем Амандина, окидывая того внимательным взглядом.
Власть и авторитет леди-советника росли день ото дня: Рабана ничуть не смутил ни колючий тон, ни явный недостаток пиетета. Девушка явно знала, что делает, и была вправе высказать все, что думает.
В ответ Рабан только рассмеялся:
— Да я просто досадую, что в следующий раз бой будет труднее.
— Не обязательно, — возразил Брэндель.
Пускай лорд Палас осторожничает, но ему явно недоставает гибкости. Брэндель, знакомый со всеми излюбленными стратегиями старого рыцаря, вполне мог предугадать любой его следующий шаг, и пока что поступающие рапорты подтверждали, что его ловушки работают. Какое решение не примет лорд Палас — его предугадают и примут меры на опережение.
Амандина, с другой стороны, пребывала в недоумении: во взгляде, которым она наградила Брэнделя, читалось только непонимание. До выдвижения Тагива с его войском из города Брэндель поделился с ней своими планами. Западни и засады, которые, как Палас могу подумать, поджидали его повсеместно и на всем пути, на самом деле передвигались и концентрировались лишь вокруг его армии: начни он преследование — мигом бы убедился, что сил у Тагива намного меньше, чем кажется. Преимуществ у Брэнделя в таком случае осталось бы намного меньше, так что отступление противника его вполне устраивало.
Амандина же в очередной разу убедилась, что его «стратегии» скорее смахивают на предсказания.
— И почему же? — не понял Рабан.
— Лорд Палас — выпускник Королевской Академии, где готовят в основном командный состав, и, к тому же — участник Ноябрьской войны. В сумме — ярый консерватор, ярее некуда. А ты знаешь, какой девиз украшает входные ворота Академии? «На любой войне достигай свои цели и не давай противнику достичь того же». Заимствование у Киррлутца, зазубренная всеми командующими нашей военной школы аксиома — в этом суть ауинской военной стратегии.
Первым кивнул Рабан, следом, поразмыслив — Корнелиус и Медисса.
Рабану с его военным прошлым этот девиз был прекрасно известен, Корнелиусу с десятилетиями боевых действий за плечами удалось составить общее представление, а Медиссе помогла мудрость Серебряных эльфов.
— Подземные жители атакуют Паласа в полную силу. Таким образом мы даем понять, что мы якобы в ловушке и в отчаянии, и пытаемся вызвать его на бой до прибытия подкрепления от Ранднера? — спросила Амандина, первой выйдя из ступора.
— Но на самом же деле все не совсем так? — спросил Рабан.
— Конечно, — кивнул Брэндель, — и неужели мы сглупим, раскрыв вражескому командиру все карты и позволив нас критануть?
Лениво разваливнись в кресле с обеими ногами на столе, сейчас он совсем не был похож на лорда — скорее на неотесанного простолюдина. Амандина при виде такой расхлябанности только хмурилась, и уж без того суровый взглядом Фелаэрн и вовсе можно было заморозить.
Похоже, из присутствующих его поведение и непонятный жаргон устраивало только самого Брэнделя, а тот выглядел на редкость самодовольно.
— Крит?! — первым не выдержал Рабан.
— Сокращенно «критический удар» — такой, чтобы с максимальным уроном, после которого уже не поднимаются. Я это нашел в одном древнем путевом журнале: там еще были стратегии по боевым действиям, — с непроницаемым лицом выдал он в ответ очередную лапшу на уши.
Понимающий кивок от Рабана — и Брэндель продолжил:
— Но стратегия наша все же сработала, и работает до сих пор. Лорд Палас явно решит, что наша цель — навязать бой уже сейчас, и, естественно, не поведется: слишком уж это противоречит ауинской военной доктрине. Но мне все же не понять, зачем так просто отступать, да еще и настолько открыто? Может статься, старикан пытается скрыть свои реальные цели…
— Конечно, нас могут заманивать в ловушку: начнем их преследовать — там нас и примут… — предложил Рабан.
— Но чего же он в итоге хочет? — перебил Корнелиус.
— Очевидно, чтобы вся армия графа Ранднера собралась на его землях, и уже потом — начать полномасштабное наступление, — выдал Рабан, поставив себя на место противника.
— Так что, пора отправлять войска, чтобы их разделить и не дать объединить силы?
— За столь явным отступлением может скрываться и намерение тайно напасть на земли Максена…
Оба предложения прозвучали одновременно: голоса наложились один на другой.
— Неважно, сколько придется прождать, чтобы понять, что он на самом деле задумал, но вариантов впереди все равно только два: либо ждать, пока их армия закончит сборы, либо атаковать прямо сейчас, не колеблясь, — спокойно заключила Амандина.
Но ее тут же перебила Медисса:
— Просчитать исход войны вовсе не просто: это нам не камень-ножницы-бумага. Нужно попытаться понять ход мысли командования противника, и в некоторых случаях это ох как непросто. На исход влияет все: сила их армии, ресурсы, боевой дух и даже погода и география боевых действий, и учитывать надо даже возможное подкрепление!
— Допустим, но все равно перед нами выбор между двумя вариантами, путь с с множеством переменных, и в любом случае нам придется нелегко.
Выслушав оба варианта, Брэндель заговорил:
— Обе забыли самое важное: характер лорда Паласа.
— И какой же у господина тогда план? — переспросил Рабан.
Судя по краткому пояснению Медиссы, врагу тоже придется немало потрудиться, чтобы все срослось, но пока что они делали оптимальный для себя выбор.
Они же, наоборот, пока пребывали далеко не в выигрышном положении: решение нужно было принимать как можно быстрее, до прибытия армии графа Ранднера. Даже если Палас пока не планирует никаких маневров и просто отступил — все равно поражение неминуемо, стоит тому объединить силы с подкреплением.
Брэндель окинул всех разочарованным взглядом:
— А разве мой план уже не работает? Неужели даже вы, мои сторонники, не понимаете, к чему я веду?
— И что?
— Что же?
Все тут же принялись засыпать его вопросами, шокированные таким поворотом.
С плутовской улыбкой он приложил палец к виску и принялся глумиться:
— Узко мыслите, господа! Если я говорю, что путей у нас всего два — вы так и будете выбирать между молотом и наковальней? Интересно, мне одному такой выбор не нравится? Вот вы оба, командиры с десятилетиями боевого опыта, неужели ни разу не доводилось одерживать победу в бою с наскока, одним напором или неожиданным маневром? Или чтобы бой вдруг принимал совершенной неожиданный поворот? Давайте, попробуйте поразмыслить нестандартно — сразу же придут на ум идеи, а может, что еще предложите в качестве третьего пути!
Все замолчали, а Рабан снова заговорил первым, уже что-то заподозрив и вовсю хмурясь:
— И что это за… третий?
— А что если пойти методом исключения? Раз вместо того, чтобы пойти в лобовую, Палас уже отступил, первые два — на самом деле и не варианты вовсе, их и рассматривать не стоит. Первый путь, по которому он мог бы пойти — отправить часть армии либо на Фюрбург, либо на крепость Максена. Будь так — мы бы очень быстро расправились с маленькой проблемкой в его лице, но вряд ли старикан настолько глуп. Что уж, даже Гродэн бы так не прокололся.
Второй — огородиться и не высовываться, пока не прибудет войско Ранднера, а потом выступить единым фронтом, что крайне нехорошо обернется для нас.
Нам же, вместо того, чтобы дожидаться, пока враг что-то предпримет, нужно действовать самим, не разбираясь, чего именно он добивается этим отступлением — это и есть наш третий вариант. Правда, нам кое-чего не хватает. Времени.
— И каким образом время нам поможет, господин? — осведомилась Амандина, снова нахмурившись. Она вообще с начала месяца только и делала, что хмурилась и морщилась — настолько много всего на нее свалилось.
В ответ на это заметивший ее недовольство Брэндель решил вдруг «позаботиться» о советнике, серьезно протянув:
— А будешь все время хмуриться — морщины появятся, миледи.
— Ох ну погодите мне, господин, я вам отплачу за все издевательства! Сколько можно! — закатив глаза, рявкнула Амандина.
Брэндель от души рассмеялся, довольный, что удалось хоть ненадолго ее отвлечь и дать выход напряжению:
— Ладно, не волнуйся: рано или поздно время само покажет, в чью пользу оно сработает. Третий путь для нас — занять наконец-то мои наследные земли, а там уж возможностей существенно прибавится!
Он не преувеличивал: раз друиды послали ему весточку — наверняка у них есть новости о Вальхалле. Пока что события развивались полностью как в известной ему игровой истории, и скоро ее и так обнаружат, так что действовал он сообразно обстоятельствам. Для начала — заключил все эти союзы, потом — организовал нападения Тагива, отсрочившие нападения старого рыцаря на бывшие земли Максена.
Легендарная Вальхалла была для него крайне важна, и нужно было во что бы то ни стало заполучить ее себе до прибытия войска Ранднера. С Вальхаллой все его проблемы решатся сами собой, а возможностей откроется целое море.
К примеру, можно будет позволить себе поражение в Фюрбурге — будет куда отступить — хотя с подкреплением в виде друидов в предстоящем бою такой вариант он даже не рассматривал.
Все смотрели с явным сомнением, хотя и понимали, что их молодой господин не из тех, кто бахвалится.
Рабан, пока не знавший как ко всему этому относиться, решил уточнить:
— А что если старик почувствует, что его втягивают в чужую игру?
— А разве кто-то из вас понял, что я планирую? Так с чего бы тогда ему догадаться? — ответил вопросом на вопрос Брэндель.
— А… А что, если он передумает и пойдет по первому пути? Вдруг атакует уже сейчас?
— Я считаю, что один из худших недостатков командира — нерешительность, а смена курса и виляния туда-сюда — еще хуже, — покачал Брэндель пальцем из стороны в сторону, — вместо того, чтобы атаковать, Палас уже отступил, и больше не повернет. По пути Тагив будет постоянно на него нападать, так что измени тот свое решение и соберись к нам уже сейчас — придется иметь дело с основательно утратившими боевой дух солдатами. Те уже раз видели, как он повернул назад из-за простых нападений вместо того, чтобы дать отпор. Так что сейчас сожалеть и что-то менять ему уже поздно.
— То есть вы намекаете, что он проиграет в любом случае — хоть атакуй сейчас, хоть дожидайся подкрепления?
— А как же иначе? Вот вы чуть ранее так и застряли между двумя предложенными извне вариантами, не ища других — а он чем лучше? Иногда вместо того, чтобы пытаться понять цели противника, лучше оглядеться по сторонам и вместо того, чтобы реагировать на чужую инициативу, действовать самому.
Эти его слова оставили после себя странное послевкусие. С одной стороны, все окончательно считали его злым гением, с другой никто не понимал, откуда все эти идеи, строя догадки одна интереснее другой.
Брэндель смущенно почесал нос: на самом деле, стратегию придумал далеко не он. Автором был Инкирста во времена второй войны Черной розы, а он только воспользовался его творением чуть раньше. Чуть позже в истории полководец немертвых проделал бы с Паласом точно то же.
— А нам что желать? — спросил Рабан.
— Выполнять текущие задачи, — последовал ответ — и есть еще вопрос, который я хотел с вами обсудить. В ближайший месяц или чуть больше меня здесь не будет — надо кое-куда съездить.
Выпрямившись в кресле, он подался вперед, сложив руки в почти молитвенном жесте:
— Я надеюсь, к моему сюда возвращению проблем здесь поубавится.
— Господин, вы снова уезжаете? — опять нахмурилась Амандина, — в Шаффлунд или… ?
— Пока секрет, — приложил Брэндель палец к губам.
