С момента входа Брэнделя с его людьми в лес прошел час.
Вскоре к свисту ветра добавилось бренчаниеся одновременно распрямившейся тетивы нескольких луков, полетели выпущенные выстрелами болты, а поджидавшие у кустов в засаде наемники под победное улюлюкание вытащили оттуда несколько тел.
Тел созданий с бледно-желтой кожей, покрытых большими наростами-опухолями. Головы их напоминали разбухшие обтянутые восковой кожей шары: не было ни носа, ни глаз, но под кожей, похоже, прятались тысячи рецепторов, дававших острое обоняние и отличный слух. В темноте они видели в сотни раз лучше, чем люди — именно этого и можно было ожидать от подземных существ.
Осмотрев тела, наемники поняли, что большинство выстрелов болтов их только оцарапало, тогда как смертельные раны нашлись только на груди. Здесь виднелись огромные зияющие раны с почерневшими краями. Несколько наемников опознали наносимые Рыцарем-драконом повреждения. К тому моменту, когда к телам подъехал сам Брэндель, расступившиеся пропустить его наемники смотрели на командира со смесью страха и уважения.
Брэндель осмотрел тела подземных жителей: рты широко раскрыты, словно акульи пасти, внутри — мелкие острые зубы. Пролитая ими кровь была зеленого цвета.
Они явно не были теплокровными созданиями и представляли собой некую разновидность ящериц. Он бы предпочел вернуться поближе к зиме, когда наступят холода, и их активность пойдет на спад, но здесь время играло решающую роль. К тому же, похолодало достаточно, чтобы все же слегка их замедлить. Перевернувшие тела на спину наемники разглядели и когтеобразные лапы, вцепившиеся в длинные копья.
— Низшая каста среди подземных жителей, — прокомментировал Ночной Тигр, тоже изучавший тела, — похоже, элита защищает лесопилки изнутри. Чем дальше будем забираться — тем сильнее будет сопротивление.
Брэндель кивнул.
«Ну и хорошо. Монстры выстроились от слабых к сильным, прямо как в традиционной РПГ — естественная кастовая иерархия в игре. Будь они сгруппированы как армия — был бы капитан, командующих внешними наблюдательными постами, как в любой военной организации. Раз нет — скорее всего, мы имеем дело с разрозненным племенем управляемым одним сильным вожаком. Значит, здесь только обычные бойцы, а элита подземелий впереди.
Удивительным было другое: получается, захват лесопилок был спланированной акцией, выступлением большого племени, даже почти полноценным вторжением. В игре тоже бывали времена, когда подземные жители претендовали на земные ресурсы: несмотря на несравнимо более богатые недра подземного мира, выжить там было намного труднее.
— Может статься, что мы столкнемся и с их элитой, они называются Камлу, то есть «воин» на их языке — это что-то вроде офицера. Они всего на толику слабее бойцов Серебряного ранга, и среди подземных жителей это самые сильные бойцы. Но я все уверен, что мы без проблем с ним справимся, — обратился он к трем командирам наемников поблизости.
Наемники прочесали все вокруг, вытащив в общей сложности порядка двадцати трупов. Брэндель подсчитал полученные ХП — соответствовало количеству убитых существ. Все случилось очень быстро: пауки двигались со скоростью воздушных потоков, летя по ветру, и смогли застать врасплох ничего не подозревавших подземных жителей, полагавшихся только на слух и обоняние.
Постепенно снимая одного вражеского разведчика за другим, Брэндель с его людьми плавно продвигались по лесу. Триста наемников изо всех сил старались не шуметь, но некоторые все же наступали на сухие ветки, и каждый раз этот негромкий треск казался оглушающим в гробовой тишине. Нервно оглядываясь по сторонам, пока что они замечали только неизвестных птиц, бивших от страха крыльями.
Шедшие в центре отряда волшебники были заинтригованы: обычно из засад по ним били в первую очередь, осознавая всю важность их роли на поле боя. В обороне маги были слабы, так что любой лазутчик первым делом метил именно в них. Из-за этого они были привычны к ранениям и хождению по грани жизни и смерти и гибели товарищей на глазах друг у друга, несмотря на все попытки их защитить.
Единственной более важной мишенью, чем они сами, считались командующие, но до тех было намного труднее добраться из-за превосходных боевых навыков.
Пока что все наемники продвигались по лесу без приключений, нейтрализуя разведчиков подземных жителей, и постепенно начиная думать, что они выбрались на экскурсию. Чудо, сотворенное господином — не иначе.
С того момента, как наследники Серебряной линии крови поделились с простыми людьми свои секретными техниками, уважение к силе и власти только росло. Наблюдение за Брэнделем и Сиэлем, обсуждавшими свои секретные дела во время выходов в город, порождало слухи.
Волшебники никогда не собирались вместе просто так — каждая их встреча была обменом знаниями и силой. Их вылазки в город в итоге получили народное название «Встреча Золотого дуэта». Правда вот, вид Брэнделя сильно отличался от воображаемой элегантной картинки.
Не оправдавший ожиданий в это время непрерывно бормотал про себя, подсчитывая ЭП, необходимые для поддержания на поле боя карты Священного Меча.
Несмотря на впечатляющие результаты работы пауков, каждый раунд атаки все же обходился ему в 13 ЭП, и проверка баланса показала, что от изначальных 32 осталось всего 7.
Нахмурившись, он подозвал проводника.
Тот быстро откликнулся, обнаружил, что Брэндель слегка расстроен, и решил, что это из-за него. Не понимая, чем он мог навлечь гнев господина, он осторожно поинтересовался:
— Господин, чего изволите?
— Сколько еще до места назначения? — с ноткой нетерпения спросил Брэндель.
До конца действия заклинания оставалось минут пять, после чего надо будет снова платить. Он собирался вернуть Священного Меча в колоду и дальше использовать только при крайней необходимости — либо ночью, либо рано утром — смотря как пройдет предстоящая битва.
Ответ проводника позволил ему выдохнуть с явным облегчением:
— Очень скоро, господин, как только выйдем из-за этого угла леса — увидим. Эта лесопилка построена так, чтобы работать возле реки — механизм приводит в действие энергия проточной воды, и…
Его слова прервала странная птичья трель. Брэндель поглядел вперед: наемники остановились и легли на землю, прячась и предупреждая идущих позади. Жестами они подавали знак передать информацию дальше.
Они обнаружили врага.
Брэндель был слегка удивлен: он выпустил Пауков в свободное плавание, и, судя по отсутствию динамики ХП, Рыцарь-дракон столкнулся с чем-то, что не удалось уничтожить первым же ударом. Так что он отдал второй приказ — прятаться.
Он спешился и подошел к краю леса. Три командиры наемников, Ночной Тигр, Амандина, Скарлетт и Ромайнэ тоже спешились и последовали за ним. В глазах последней не было даже настороженности — чистое любопытство и безрассудство.
Деревья становились все реже, и в итоге Брэндель быстро дошел до края леса.
— Господин! — за ним внимательно наблюдали в ожидании. Обернувшись, первым он встретился взглядом с Корнелиусом, который ему кивнул.
Брэндель изучал местность: к берегу реки вел крутой спуск, а на другом ее берегу виднелась лесопилка, окруженная несколькими деревянными домиками. Сама по себе мануфактура была большой, но размер был единственным, что осталось от ее прежнего облика.
Подземные жители превратили ее в крепость.
Они выложили дорожку-подступ ко входу валунами до самого речного берега и выстроили небольшой башенный пост. Внутри новой «крепости» зияли бессчетные отверстия, подсыпанные свежей землей по углам — в таких подобиях пещер обитали подземные жители. Он насчитал не менее двух сотен таки жилищ.
— А ничего себе их там развелось, трудный будет бой, — Джана нахмурилась, озабоченно оглядывая Брэнделя и в душе побаиваясь, что тот даст команду атаковать сходу.
Но Брэндель не ответил: он был занят разглядыванием патрульных отрядов возле реки. Каждый из них возглавлял подземный житель с кожей темно-красного цвета, в которых он опознал Камлу. Стоило им сейчас атаковать — те отступили бы в крепость, лишая их преимущества внезапной атаки. Обернувшись к Амандине и Ночному Тигру, он спросил:
— Ну что, ваши мысли?
— Можно разобраться с ними старым методом, — последовал ответ Ночного Тигра.
«Погоди-ка, Ночной Тигр, давай про старые методы мысленно — это же еще и проверка для новых трех командиров!»
Брэндель слегка кивнул, мысленно обсудив план в деталях с Ночным Тигром. После того он быстро перевел взгляд на Рабана и Скарлетт.
