Стоявший перед Брэнделем мужчина был одет в обноски, многократно заплатанные тканью с другой одежды. Нашли его в трущобах на юге города, а до того, как переселиться туда, он работал на лесопилках.
Битва в городских стенах напугала многих, и будущего с новым неизвестным господином боялись многие. И все же, обещание денег и уговоры девушки все же сделали свое дело, заставив принять предложение стать гидом.
Молодой господин обещал целый золотой: да даже работай он целый год без устали — все равно столько не заработал бы. С такой наградой он сможет послать ребенка во внутренний город подмастерьем, а там, глядишь, и вся семья заживет лучше...
— Лес к югу от Фюрбуха называется Медвежутьим — осторожно начал он, и тут же осекся, заметив, что у господина дернулся глаз (а тот в тот момент подумал об игровых монстрах 65 уровня, медведях-шатунах), и поспешно пояснил, — назвали его так потому, что там просто пропасть диких медведей. Все четыре лесопилки в лесу: три поглубже, и там сейчас засели подземные создания, а четвертая разрушена и заброшена рабочими. Господин Гродэн посылал свою стражу попытаться отвоевать, но их дважды разбили с позором, и больше барон к этому вопросу не возвращался.
Брэндель кивнул. Как и ожидалось.
Они выдвинулись из города где-то час назад.
На пустоши постепенно показывались деревья, все больше и больше по мере продвижения на юг. Неожиданно с востока пестрым осенним опахалом показался обширный лес, отбрасывая огромную тень. Проводник ехал впереди отряда, деля коня с одним из наемников и не забывая рассказывать Брэнделю о прошлом и правлении Гродэна. Очень скоро они въехали в сосновый лес, окрасившийся осенью в красный с черным, и скрылись в его тени.
— Эй, — раздался внезапно девичий голос, перебивая рассказ проводника, — а те создания что, прямо уж такие сильные?
Бровь Брэнделя неконтролируемо поползли вверх, а уголок рта слегка дернулся. Он даже не заметил, как Ромайнэ подкралась. Стоило им занять город — девчонка улизнула из-под носа, неизвестно где шаталась, а недавно снова решила показаться.
«А она должна была проверять бухгалтерию и подсчитывать наши деньги. И что за идиот рассказал ей, что мы идем сражаться с подземными жителями?»
— Конечно, госпожа, — быстро ответил проводник, повысив голос — я слышал, как городская стража о них разговаривала. Рассказывали, что они жутко уродливые и вообще чудовищные. И пускай глаз у них нет, но нюх и слух отменные, и по ним они прекрасно ориентируются. Быстрые, сильные — обычному человеку против таких не выстоять. Страже бывшего барона приходилось выступать против каждого целой группой.
Ромайнэ потерла белым пальчиком подбородок, пытаясь представить такое существо, и пробормотала про себя, — тогда ночью у них в бою будет огромное преимущество?
— Наверняка, думаю именно так, — обеспокоенно покосилась на нее Амандина.
Она боялась признаться Брэнделю, что проболталась Ромайнэ именно она. Сообразительная девчонка закинула пару невинных вопросов, и не успела она понять, что происходит — та уже просекла, что к чему. Единственное, что Амандине не удалось понять — нарочно невеста господина это все проделала, или вышло случайно. На самом деле, ни один из ответов ее бы не устроил.
— У них преимущество не только ночью, но и в лесной чаще, где мало света — и там, и там они намного сильнее нас. Если мы, конечно, не вышлем в разведку бойцов Железного ранга, чтобы не обнаружить их заранее, — предложил Корнелиус, обратившись к Брэнделю — господин, раз мы уже вошли в лес, не стоит ли выслать разведчиков?
Брэндель покачал головой.
«У среднего подземного жителя силы 15 ОЗ, а скорости — 10, почти ветеран-боец Железного ранга, и обычный наемник и рядом с таким не стоял».
— Я и так взял с собой всего триста человек, а остальных оставил защищать город, не хочу больше распыляться. К тому же, кто лучше знает лес — подземные жители или наемники? — вгляделся Брэндель вглубь чащи.
— Конечно подземные жители, но господин… то есть, вы не собираетесь высылать разведку? — удивленно переспросила Амандина — в книгах по тактике ни одна правильно спланированная битва не обходилась без разведки — и тут же ей пришло в голову еще одно объяснение, — Магия?
— Почти, тепло, — посмотрел Брэндель на землю, мысленно призывая карту. Духи Пауков Ветра. Те выползали по одному, выстраиваясь перед ним в ряд на земле, несказанно перепугав многих наемников. Другие встречались с такими созданиями во время битв с Мадара и поняли, с чем имеют дело. Следом пришло понимание, что пауками управляет Брэндель, заставив наемников смотреть на него со смесью страха и уважения и припомнить, что с ним еще и волшебник Золотого ранга. В эту эпоху любой дворянин, который мог себе позволить столь сильных союзников, по умолчанию имел высочайший статус. Даже у герцогов Аррека или Карсука и им подобных было всего по два-три волшебника Золотого ранга, служивших у них советниками.
Но у Брэнделя, всего лишь отпрыска знатного рода, в подчинении был не только волшебник Золотого ранга, но еще и два бойца таких же воина, Медисса и Скарлетт, и это помимо его самого, тоже бойца Золотого ранга. Наемники-ветераны, видевшие Медиссу, догадывались, что девушка была из Серебряных эльфов, а они веками не показывались на континенте. Рассказывая молодым товарищам об огромном влиянии этой расы в прошлом, они не могли не задуматься, что за связь у этого молодого человека с ее соплеменниками.
Командиры наемников только дивились тому, как множатся окружавшие этого молодого человека загадки и тайны. Это подкрепило уверенность в нем, решимость остаться с ним до конца и выступить против графа Ранднера, у которого могло оказаться не меньше бойцов, равных Брэнделю по силе. Но альтернативой все равно был только побег в Темный лес — там у них, по крайней мере, было больше шансов выжить, чем в выступлении против Брэнделя.
До последнего тоже доходили эти слухи, но он был уверен, что они — дело рук Амандины и Ромайнэ: сочетание умения планировать одной с пытливым и причудливо работавшим умом второй рождало порой интереснейшие идеи. Они отлично сработались с самого начала, так что можно было предоставить этот дуэт самим себе, не проверяя каждый их шаг.
Так что он тихонько достал следующую карту — Священного Меча. Во всей поляне пошли магические круги, по одному присоединяясь к паукам. В этот раз побледнели уже все, кто это видел: силу разлитой вокруг них маны трудно было оценить: казалось, образовавшаяся причудливая формация могла одолеть и бойца Золотого ранга, при правильном ее использовании.
Они были уверены, что в ранге Брэнделя как бойца, так что идея, что он — еще и волшебник, и тоже Золотого ранга, казалась немыслимой.
Брэндель взмахнул рукой, командуя убивать все, что отличается от человеческих существ. У подземных жителей явно были поблизости посты наблюдения, которые нужно было нейтрализовать. Пускай оставаться незамеченным все время было необязательно, но ему было нужно больше времени для подготовки.
А Пауки между тем взмыли в воздух, оставляя под собой дорожки из световых лучей.
Ночной Тигр подъехал поближе и поинтересовался:
— Господин, а какой именно у вас план на этой бой? Если информация верна, подземных созданий там тысячи: нас превосходят по численности в разы, и каждый из них, скорее всего, сильнее наших бойцов… по правде говоря, не могу даже подумать, как с ними бороться.
— Не волнуйтесь раньше времени, капитан! — воскликнула ехавшая позади Скарлетт.
— Капитан? — рассмеялся в ответ мужчина, оглядываясь на девушку и переводя взгляд на Брэнделя, — похоже, мисс Скарлетт уже все продумала и готова присоединиться к нашему отряду?
Девушка безучастно кивнула и тоже перевела взгляд на Брэнделя:
— Я и вправду много думала об этом, и раз уж мне некуда возвращаться…
— Прошу прощения — нахмурился вдруг Ночной Тигр от услышанного.
— Ладно, проехали. Давайте послушаем, что скажет господин: мне тоже интересно, как мы собираемся сражаться. Мой прошлый отряд, Серых Волков, командир вел против максимум двукратно превосходящего по численности врага, и там были необученные бандиты. Здесь ситуация совсем другая.
— Ага, — заерзала на коне Ромайнэ, заставляя людей волноваться, не свалится ли она, — а ночная битва нам не на руку: у этих существ хороший слух и обоняние. Да, бой надо свернуть быстро.
Трое командиров наемников подтянулись поближе, настороженные обрывками обсуждения, которые удалось расслышать. Их реакция и волнение заставили Брэнделя улыбнуться: он решил пока не перегруппировывать их людей, оставив каждого при своих, пока его не узнали получше. К тому же, полезно было оставаться настороже, но не перегибать палку. Стоило попытаться давить силой или стоит всплыть теме, которая может вызвать недопонимание — и его приказам начнут сопротивляться. В итоге он решил дать новым наемникам время к нему привыкнуть.
Первым из командиров отреагировал, Корнелиус, покачав головой:
— Пускай нам и не доводилось сражаться с этими созданиями, но, судя по позорному поражению людей Гродэна, с ними лучше не шутить. Мои люди, возможно, слегка посильнее городской стражи, но не постесняюсь сказать, что численное превосходство вовсе не на нашей стороне.
— Тогда что будем делать? — с любопытством заморгала Ромайнэ, округлив глаза.
— Думаю, господин хочет поснимать их разведку, — Амандина проследила, как удаляется последний паук, обернулась к Брэнделю и, поразмыслив еще немного, продолжила, — … чтобы выиграть время, пока враг не успел среагировать? Господин, вы собираетесь атаковать одну из лесопилок как можно скорее, а потом выманить этих существ с остальных и спровоцировать их на атаку?
Глаза Брэнделя одобрительно вспыхнули: именно это он и собирался сделать — перейти из атаки в оборону.
— План хорош, — похвалил и Рабан, — но сработает ли?
— Подземные жители знают свои сильные стороны, и то, что уступят в дневное время, они попытаются отыграть ночью, — ответил Брэндель, — а их ночное преимущество можно компенсировать возможностями для обороны, которые даст лесопилка. В таких условиях мы будем равны, и победа будет зависеть от нашей способности командовать, боевого духа солдат и желания сражаться.
Выглядел он уверенно, но гением сам себя не считал. В его распоряжении было некое количество стратегий-плодов коллективного геймерского разума. Конкретно этот план он использовал в боях Киррлутца против Подземного мира Юргена.
— Ну а что, если нас не атакуют? — спросила Скарлетт.
— Ну так и хорошо же, — рассмеялся Ночной Тигр, — тогда просто продолжим атаку днем. Но все равно, господин, у нас проблема с численностью и боевыми навыками.
Брэндель кивнул и передал проводнику идти мимо заброшенной лесопилки, сразу на ближайшую захваченную подземными жителями. Взглянув вверх на быстро садившееся на западе солнце, он ответил:
— Закат — вот настоящая проблема, но у меня есть решение, только бы они остались держать оборону в укреплениях и не высовывались!
