Засевшие на лесопилке подземные жители быстро обнаружили приближавшийся к ним отряд, выглядевший как искатели приключений. Несколько воинов, два арбалетчика и один волшебник — что в Ауине, что в Киррлутце — такой состав был самым обычным делом.
Появление этих людей нельзя было посчитать ничем, кроме провокации и вторжения на их территорию. До притаившихся в лесу разнесся пронзительный свист, и сразу же после этого деревянные ворота с шумом и скрежетом поднялись вверх, выпуская две группы существ. Быстро добежав до речного берега, те остановились возле воды, растянувшись по речной кромке.
Разделившись на два отряда, они попытались окружить провокаторов. В ответ их арбалетчики выстрелили дважды: один промахнулся, второй попал болтом прямо в грудь подземного жителя, но не пробил. Все последствия от выстрела свелись к паре шагов назад и легкой ряби на воде от шагов по ней. Уродливое создание встряхнуло головой, подняло копье и догнало слегка ушедшую вперед группу.
— Да, шкуры у них определенно толстые, — нахмурился притаившийся в кустах Корнелиус, — слухи правдивы. Да даже сотня этих тварей способна устроить нам большие проблемы, не говоря уже о тысяче!
— А я в шоке от их скорости: до реки почти триста футов, а они добрались до берега за секунды! Они точно быстрее наших лучших всадников! — тревожно прокомментировала Джана.
— Быстрее всадников, говоришь? Так это потому, что ты хорошей кавалерии не встречала, мисс Джана! — хохотнул Рабан.
Женщина тут же поджала губы и принялась буравить шутника злым взглядом.
Брэндель кивнул, соглашаясь с оценкой Рабана. По скорости существ можно было сравнить с всадниками второго эшелона — они лишь слегка уступали в скорости лучшим коням. Но кавалерия на Ваунте была не только конной. Самыми сильными, недосягаемой по скорости и безупречной технике на поле боя элитой, считались Летающие Рыцари Ауина на драконах.
— Достаточно, — остановил перепалку Корнелиус, — господин, на лесопилке не меньше двух сотен таких существ, и их попросту слишком много — нашим людям с ними ни за что не справиться — покачал он посеребренной головой, — ваше решение –?
В его взгляде и вопросе явно был какой-то подтекст.
Амандина слегка хмыкнула: она разгадала его посыл. Да, если сначала в бой вступят Брэндель и Скарлетт, сойдет и лобовая атака. Два бойца Золотого ранга против сотни Железного — совсем не сложно, к тому же, с поддержкой наемников. В итоге лесопилка будет завоевана часа за два максимум.
Но если он будет делать за этих наемников всю работу и сражаться как один из них — господин утратит всякий авторитет. Так что, переведя взгляд на Брэнделя, она решила понаблюдать за его реакцией. Тот выглядел спокойным и уверенным в себе: значит, у него был план.
Убедившись, что они поняли друг друга, Амандина заговорила холодно:
— В книгах про этих существ говорится, что им сложнее справляться с сильной обороной противника. К тому же, здесь они действуют не очень эффективно — рыть привычные норы в земле не получается, ведь они возле реки. И неважно, насколько они быстры, а их шкуры толсты — если удастся захватить лесопилку и закрепиться там для обороны, у них не будет шансов.
Рабан удивленно уставился на Брэнделя.
— Так у них есть такая слабость? Господин, вы это знали с самого начала, и потому и решили атаковать именно здесь?
Брэндель себя не выдал, но с трудом — уголки рта все же едва заметно задергались от сдерживаемого смеха. Ни о чем подобном он, естественно, не думал.
Лесопилки весьма часто строили возле рек — проще было сплавлять лес по течению, здесь же энергия движения воды, которую можно было использовать для распила. Брэндель припомнил, что в игре ближе к столице, где водоемов не хватало, для приведения в действие лесопилок использовали Маджисайт.
Да, он слышал в гильдии общие описания и принципы работы лесопилок, но о состоянии этих конкретных мануфактур он не знал ничего, и уж точно не ожидал, что подземные жители превратят первую же из них в крепость.
— Ну тогда решение у нас есть, — кивнул Брэндель, оглядывая подчиненных, — но сначала надо посмотреть, скольких этих существ выманят наши провокаторы. А пока можете расслабиться: битва выйдет не такой уж и сложной — так, разминка будет вашим людям.
Услышавшие его слова командиры наемников опешили. Предстояло одолеть две сотни подземных жителей, и для этого явно нужно намного больше бойцов, чем их три сотни. С какой стороны ни посмотри — все это выглядело скорее не разогревом, а будущей мясорубкой.
— Подождите, скоро увидите, что я заготовил, — предложил Брэндель, сконцентрировавшись на подготовке к битве. Переведя взгляд на реку, он заметил, что отряд-приманка на полной скорости бежит к лесу. Быстро, но недостаточно: на опушке их почти нагнали.
Волшебник рухнул на землю со всеми остальными, проревев заклинание. Перед ними показалось три магических круга, стягивавших к себе песок и камни, собравшихся в итоге в небольшие крепости. Метров пять в высоту и по три в длину и ширину, каждая из них была оснащена бойницами, что позволяло арбалетчикам сразу занять позиции и приступить к делу.
Заклинание, создававшее здания из ничего.
Наемники были поражены: заклинание, близкое к Серебряному рангу, пускай и несравнимое по силе с изначальным легендарным, создавшим целый город. Джана и Корнелиус переглянулись и одновременно уставились на безмятежно улыбавшегося Рабана.
— Рабан, твой человек? — понизив тон, спросили Корнелиус. Ему казалось немыслимым, что волшебника Третьего круга вот так просто выпустили на передовую в качестве приманки.
Командир Смутьянов кивнул с кажущимся безразличием и прокомментировал:
— Мэтью, лучший маг среди моих наемников.
— А ты любитель рисковать, — подтвердил Корнелиус очевидное, не расслабляясь. Его положение становилось весьма шатким: стоило опасаться и Рабана, и молчаливо наблюдавшего за происходящим Брэнделя.
Его выступление в ночном бою на стороне молодого господина должно было произвести хорошее впечатление, но сегодняшнее молчаливое понимание, продемонстрированное между ним и Рабаном, застало его врасплох.
«Черт побери, и когда это они успели договориться?!»
Переведя взгляд на опушку леса, он заметил, что тот самый Мэтью, волшебник средних лет, отступил в центр группы за спины лучников и воинов, тяжело дыша и всем весом опираясь на посох. Очевидно, на заклинание ушло огромное количество сил и энергии.
Эффективность стратегии с небольшой крепостью стала очевидной. Передние конечности у подземных жителей были короткими и слабыми — в основном в атаке они полагались на ноги, прыгая вперед с огромной силой и опираясь на копья. Карабкаться по стенам они попросту не могли.
Созданные волшебником стены были достаточно высоки, чтобы их перепрыгнуть, даже с разбега. Изловчившихся едва-едва вскарабкаться наверх воины на стене быстро опрокидывали вниз по одному.
Всего за минуту четырех подземных жителей отбросили от крепостных стен, отправив кувыркаться по береговой линии. Смущенные создания стали отступать.
Двое державшихся позади командиров-Камлу издавали пронзительные вопли, руководя окружением крепости и координируя атаки.
— Защищаться с такой позиции крайне сложно, — пробормотала Джана, нахмурившись. Но эти наемники, тщательно отобранные Брэнделем на роль приманки, были самыми опытными из бойцов. Каждый из них — боец Железного ранга, но против тридцати созданий из подземного мера долго им все равно не продержаться. А когда их сопротивление сломят — будет резня.
Две безуспешные атаки спустя случилось нечто, чего она не ожидала. Камлу, направлявшие атаку своих подчиненных, громко проверещали другую команду. Видимо, на отступление и расширение радиуса окружения.
Наемники в крепости замерли в ожидании. Мэтью перевел дыхание и был готов участвовать в битве.
— Подземные жители решили не тратить силы на штурм крепости с наскока. В итоге они возьмут свое числом, но решили не терять своих. Подземный мир — жестокое место, и воины там — слишком ценный ресурс, чтобы тратить его впустую. Потому они и сами сильнее обычных людей, — объяснил Брэндель смущенным наемникам.
— Понятно. И все же, способности в атаке укрепленных позиций у них весьма посредственные. Может, у них в принципе нет опыта уничтожения укреплений и зданий? И в строительстве они, наверное, тоже не сильны? — спросил Корнелиус, стрельнув взглядом в сторону Брэнделя. Наемники, всю жизнь проводящие на поле боя, зачастую смотрели так на ничего в этом не понимавших дворян и магов — свысока и с легким презрением. Тем ценнее были редкие случаи, когда те умудрялись применять в битве неизвестные знания и умения, и такое не могло не впечатлять.
Брэндель едва не подавился слюной от услышанного вопроса. Расы подземного мира славились уникальными навыками в строительстве, в том числе и укреплений, и более того: их крепости сдерживали атаки демонов. На фоне толщины и прочности их стен крепости вроде Бругласа казались жалкими хижинами. Иначе и быть не могло: свое мастерство жители подземного мира унаследовали от гномов.
И тем более в сравнении с их крепостями проигрывали провинциальные города вроде Фюрбуха.
— Немного не так, — пояснил он, немного придя в себя, — просто для формирования армий эти существа обычно объединяются с духами земляных медведей.
