Корнелиус вновь склонил голову, а Джана разок кивнула, встряхнув своенравной огненной шевелюрой, исподтишка недовольно покосившись на него.
«Можешь хоть на колени встать, но от нас того же не жди — не подавай ты ему идею!»
Но все же, как бы ни было неприятно слушать такую подачу, и как ни пыталась она понять, что не так в его словах, по сути Корнелиус был прав: пришлось признаться самой себе, что они все — его подчиненные, и должны выполнять приказы.
Сегодняшний день стал логическим продолжением вчерашнего. Юноша разговаривал с ними с позиции силы: они уже нанесли оскорбление предыдущему лорду и стоявшим за ним силам, и наживать еще одного врага в виде нового не посмели бы. Винить они могли только себя — они сами сгоряча отреагировали на нападку Гродэна и позволили этому незнакомцу управлять своими поступками.
Слегка раздраженно щелкнув языком, она перевела взгляд на Брэнделя. Слухи о новом подходе к налогам в городе ее озадачили: дворяне из Ваунте ни разу не прислушивались к потребностям простых людей, правя железной рукой и всячески их угнетая. Если Брэнделю достанет сил выступить против графа Ранднера, жители Трентайма не посмеют восстать против столь сильной власти и подчинятся его приказам, так зачем же сейчас ослаблять гнет?
«Неужели он не понимает, что для закрепления в городе понадобятся все деньги, которые он только сможет собрать?»
Собери новый лорд больше средств — по крайне мере мог бы купить наемников, но нет же!
Брэндель потер лоб, оглядывая Корнелиуса и других командиров:
— Мы пока что изучаем местность. Каждому задание — привести по сотне своих людей.
Фелаэрн озадаченно заморгала. Она знала, что грядет бой со сторонниками Гродэдна, в котором нужна победа любой ценой, но командир, похоже, собирался отправить наемников осматривать или отвоевывать лесопилки. Средним рангом у суровых подземные жители в с Железного ранга, и даже при полной уверенности в победе — зачем отвлекать на это силы сейчас и нести потери?
Почему возврат лесопилок под контроль был для него так важен?
— Изучить местность? — Корнелиуса явно смутил полученный приказ.
— Рядом с городом четыре лесопилки и два карьера. Задача на сегодня — взять из под контроль, — последовало пояснение.
— Господин, — заговорила Джана, — нам известно о лесопилках, н их заняли подземные жители. По сути вы говорите, что мы должны их отвоевать?
Брэндель молча осмотрел их, не отвечая.
Корнелиус и Джана скривились. Порядком пробыв в этих местах, они получше узнали о том, что обитает в здешних лесах. Особенно хороши эти существа были в ночных битвах — сила их росла, а тела становились устойчивее к атаке. Исход боя с подземными монстрами предсказать было трудно — они могли только гадать, скольких потеряют. Ночная битва стоила каждому командиру многих жизней, и сегодняшняя задача явно обошлась бы не меньше.
К тому же, именно сейчас эти бои не казались самыми необходимыми, особенно в сравнении с предстоящей атакой дворян из Трентайма.
Им казалось, что командир поступает неразумно.
— … Господин — поднял голову Корнелиус, колеблясь, стоит ли говорить, — но подземные жители… они же из Подземного мира, и любой из них по силе сравнится с моими лучшими бойцами. В сражении с ними мы явно уступим в силе… Ну что ж, мы готовы, пусть так. Проблема в другом — мой советник считает, что лорд Максен, ближайший сторонник Гродэна, собирает войско и скоро выдвинется на нас.
По мере понимания, что Брэндель догадался, на что он намекает, голос старого лиса становился все тише и тише.
Амандина покачала головой:
— Конечно лорд Максен — союзник Гродэна, но зачем ему нападать на нас?
Всет рое командиров наемников вопросительно уставились на девушку, гадая, не ударилась ли она в битве головой.
— Разве не ясно, леди Амандина? — ответил первой Джана, — он союзник Гродэна, а мы убили Гродэна…
Сделав на мгновение паузу, она добавила:
— Более того, за ним стоит граф Ранднер, и если он не захочет выступить сейчас — старый ублюдок на него надавит как следует.
— Это так. По сути, наш враг — граф Ранднер, а Максен выслан вперед в качестве пешки, чтобы проверить обстановку, — кивнула Амандина и продолжила безо всякого выражения, — ну и как вы думаете, мы сейчас способны сразиться с графом?
Трое командиров переглянулись: этот вопрос беспокоил их больше всего. Амандина никому не раскрыла содержания переданных через друидов писем принцессе и Лето, и они понятия не имели, как Брэндель собирается разбираться с ситуацией. И самым их большим, но невысказанным страхом была возможность, что ими пожертвуют, как агнцами на заклание.
Брэндель молча размышлял, одобряя ответ Амандины. Советник начал улавливать его мысли на лету: поразительный прогресс по сравнению с битвой у Шабли.
Перед сражением с графом Ранднером нужно было всего за месяц набрать достаточно силы, чтобы отбить обе атаки, если дойдет до войны, но увы, пока что Трентайм оставался бедным и незащищенным регионом, и задача казалась невыполнимой.
Были, тузы в рукаве — Вальхалла и друиды, а также взрывающиеся кристаллы Амандины.
К сожалению, нужно было время, чтобы до них добраться, так что пока что ему нужны были ресурсы. Самым главным в этом деле было восстановить нормальное течение жизни в городе и добраться до лесопилок и карьеров, а еще надо было не успеть восстановить городские стены, построить цех для изготовления взрывающихся кристаллов, организовать полигон для тренировок местной милиции — да, отстроить предстояло очень многое. А после того, как он разделается с первоочередными задачами — можно будет запустить в городские финансы Ромайне с ее задумками.
При этом все предстоящие сражения нужно было закончить до сбора урожая, иначе не прокормить армию, которую он собирался сколотить дальше. После этого можно будет наконец-то начать готовиться к бессчетным политическим битвам будущего. График был плотный.
— Амандина — мой советник, и ее слова — все равно что мои, — сказал Брэндель, слегка растрогав ее этими словами, — моя семья сможет обеспечить мою безопасность в этой войне, но с вами всеми — совсем не факт. Я не из тех, кто оставляет последовавших за мной, но и у моих возможностей есть пределы. Стоит мне проиграть в этой войне — можете себе представить, что вас ждет. Но пускай мы в этой лодке вместе посреди шторма, поверьте: волны будут бушевать не всегда. Будут на нашем пути и возможности, и награда, и сокровища. Думаю, по сравнению с Гродэном меня можно назвать щедрым господином, и до тех пор, пока вы меня не разочаруете — я не разочарую вас.
И все же командиры наемников продолжали разглядывать его, не изменив выражений лиц, так что пришлось продолжить:
— А что до подземных жителей… Вы знаете, а ведь волшебники из Черной Башни Карсука в далеком прошлом воевали с ними за ресурсы, лет десять так воевали.
Рабан быстро понял, куда он клонит:
— Господин, так у вас стратегия битвы готова?
— Всегда готова, — ответил Брэндель. Где одна ложь про битвы волшебников с подземными жителями — там и две.
Стоило командирам удалиться на сборы, Брэндель поручил Фелаэрн найти кого-нибудь местного, знакомого с трущобами, чтобы тот стал его гидом.
— Господин, и как же вы планируете получить деньги? — спросила Амандина, когда наемники ушли, — не облагая налогами горожан, полагаю, вы нашли другой источник дохода?
Брэндель задумался на мгновение: в игре он очень хорошо разобрался в функционировании территорий, так что пусть и не став лордом, откуда брать средства и ресурсы он знал отлично. Источников было много, но основными все же были торговля, налоги и добыча в шахтах, и копях.
Для развития важны были население и ресурсы. В Трентайме делали серебро и обрабатывали древесину, но мастерских и цехов не хватало. Если бы не серебряная шахта, среди дворян Гродэн считался бы нищим, как церковная мышь.
— Сколько в городе кузнецов? И сколько доспехов они производят в месяц? — обернулся Брэндель с вопросом к Фелаэрн.
— Меньше двадцати, и это включая учеников. Мы ограничены десятью единицами, хоть кожаными, хоть металлическими. Да и навыки у них, что в магии, что в техниках, ниже среднего.
«…Вот ведь крыса помойная! Все производство в Трентайме, похоже, не развивалось уже лет пятьдесят… На столичный город с населением тридцать тысяч так мало кузнецов?!» — клял Брэндель Гродэна про себя почем зря. Да, понятно было, что с добычи серебра Гродэну перепадало крайне мало, и Ранднер забирал себе большую часть, а ведь еще была и королевская, и церковная дань.
«Когда начнется гражданская война, если быстро все устрою — смогу месяца на два-три взять под полный контроль всю добычу серебра в регионе. Не уверен, правда, сколько получится на этом поднять: в игре бывать лордом мне не доводилось, а добычу монополизировали либо они, либо большие гильдии. Но точно выйдет не меньше десяти миллионов Тор. Да, сейчас мои люди сомневаются в моей налоговой политике, но сколько я наберу налогами за год? Тысяч триста? Мелочь. Раз уж я вступил в противостояние с дворянами, последнее, что мне нужно — чтобы еще и жители на меня ополчились. На долгосрочную перспективу лучше завоевать их расположение».
— Подробнее обсудим, когда вернемся с экскурсии, Амандина, — было единственным, что он произнес вслух.
