— Врага не видно.
— Слева тоже ничего.
— В переулке ни одного чертова скелета!
Раздосадованное эхо голосов бойцов, не находящих ни одного врага, разносилось по опустевшим улицам.
Джана взволнованно вглядывалась в размытые тени, сжимая рукоять рапиры. Сердце билось настолько сильно, что казалось, что она тонет. Все прочесывавшие улицы вместе с ней чувствовали то же самое.
Не обнаружив ни следа врага, наемники перегруппировались и выступили дальше в темноту. Ничто не заглушало их торопливые шаги по каменной мостовой, усиливая ощущение собственной беззащитности. Всеми чувствовали нависшую угрозу — немертвые могли напасть из-за любого угла — и из-за этого когти страха сжимались на глотках бойцов, заставляя вздрагивать от каждого шевеления теней.
Напрягая слух в попытке расслышать малейший шум, они с каждым шагом готовились к тому, что из следующего переулка точно выскочат полчища немертвых, и полностью их окружат.
Между тем они преодолели уже половину пути до западных ворот, так ничего и не обнаружив. Немертвых, которые уже должны были заполонить город, так и не было.
«Этот знатный юноша, что, ошибся?»
Державшийся поблизости тощий мальчишка недавно примкнул к отряду Джаны и все еще выглядел недокормленным оборванцем. Убрать следы прошлых лишений было не так легко — и бледность, усиленная окружавшей их атмосферой страха, только усиливала это впечатление.
— Командир? — обратился он.
— Что такое?
— Этот дворянин что, ошибся? Немертвые решили выдвинуться на север?
— Невозможно, — сразу же отвергла это предположение Джана, — в войне время решат все, и командиры немертвых — не дураки.
— Но… — мальчишка хотел продолжить, но тут его прервал крик спереди.
— Командир! — воскликнул один из шедших впереди наемников, — подойдите, посмотрите!
Джана переглянулась с мальчиком, кивнула и побежала вперед. Добравшись до перекрестка, она пораженно застыла.
Впереди было нечто невообразимое: кости скелетов, человеческие останки — и это месиво покрывало всю дорогу целиком.
Выглядело как последствия ужасной битвы. Вглядевшись, Джана не заметила ни единого целого камня на мостовой — то тут, то там словно вырыли гигантские ямы. На земле валялись булыжники, во всех домах зияли пробоины, словно от гигантских снарядов.
Некоторые дома и вовсе покосились, словно под ними просела земля. Приглядевшись, она поняла, что деревянные опоры из-под них выбили, причем единым точным ударом каждую. Словно боец рангом не ниже Серебряного прошелся.
Если бы не то, что им не удалось засечь поблизости ни следа присутствия сил Элементов, можно было и вовсе подумать, что в битве сошлись два бойца Золотого ранга.
— Да кто все эти эти люди, что тут произошло?
Джана обнаружила, что одежда павших ничем не отличается от той, что носили все местные из пригородов, и это не отвечало на вопрос, как им удалось уничтожить стольких скелетов. Быстро оценив, сколько тел на поле боя, она убедилась в своей догадке: статистика тянула на пять к одному.
«С таким численным превосходством скелетов… у этих селян должно было быть гигантское преимущество в запасе… Тогда как при этом Гродэн вообще дожил до сегодняшнего дня?»
Наемники непонимающе качали головами.
— Видели их оружие? — внезапно она заметила кое-что странное.
— Ни единого не нашли, — ответил позвавший ее наемник.
— Ни одного?? — Джана глубоко вздохнула — то есть вы мне пытаетесь сказать, что эти люди голыми руками бились с немертвыми? Они что, все из Серебряной линии крови?
— Командир, может вы и шутили, не знаю, но вмятины на доспехах скелетов выглядят точно так, будто били их кулаками, — последовал тихий ответ.
Джана прищурилась: все сегодняшние события были за гранью ее понимания. Не прошло и нескольких минут, и последовали новые: на улицах раздался цокот копыт. Из змеящегося тумана показалось три всадника — ее разведчики, целые и невредимые.
— Что на городских воротах? — спросила она, резко оборвав поток размышлений.
— Командир, — сжав зубы, отрапортовал один из них — там бой, между немертвыми скелетами и... похоже, людьми.
— Что! Это городские-то жители умудряются теснить немертвых?!
Услышав злобный окрик командира, наемники переглянулись и решили попридержать языки.
========== Амандина ==========
Озаривший ночь свет, казалось, принес с собой надежду. Скорее всего, то была не более чем иллюзия, но люди все равно неосознанно потянулись к свету.
Тьму озарил свет.
Впереди на коленях стояла молодая девушка. Причудливые блики окрасили ее лицо оттенки красного, мерцание высвечивало и подчеркивало прекрасные очертания ее тела.
Губы ее не были сжаты, лицо оставалось расслабленным, а руки неподвижно лежали на коленях. Ни единый ее мускул не шелохнулся, не последовало ни движения: только в черных глазах танцевало отражение света в небе.
Зрелище, казалось, вовсе не трогало ее.
Впереди раздались оглушающие взрывы: то яростно взмыли из земли три гигантские лозы, каждая такой толщины, что не обхватить и вдвоем. Во все стороны полетели обломки и комья земли, а лоза парой взмахов прошлась по сияющим в темноте скелетам, кося их целыми рядами.
Десятиметровые плети резали полчище немертвых, словно на жатве, неся с собой какофонию ломающихся и с треском летящих во все стороны костей.
Трое высоких мощных мужчин в длинных накидках из звериных шкур стояли на городской стене, управляя смертоносной лозой на расстоянии. Уверенными взмахами рук они размеренно расчищали поле перед собой от скелетов, словно убирая снег. Рядом с ним стояли существа еще выше ростом, словно слегка сгорбленные — трансформировавшиеся ликантропы, готовые сразиться с любой нечистью и отбить атаку любого некроманта.
Битва продолжалась уже целый час.
— Мисс Амандина, похоже, из города подоспело подкрепление, — подошедший сзади поразительно тихо гигант-ликантроп поклонился и продолжил, — похоже на наемников.
Поднявшись с колен, она посмотрела вниз на город со стены. Кивнув, она переглянулась с Ромайнэ, крепко сжимавшей свою драгоценную сумочку, даже во сне, полулежа на полу возле стены и громко сопя, несмотря на звуки боя. Зрелище было бы очаровательное, если бы не полуоткрытый рот, пущенная слюна и невнятное бормотание во сне.
Амандина со вздохом подошла поближе и потрепала ее по щеке.
Ромайнэ скорчила гримаску и громко выразила недовольство, замахав руками:
— Хочешь убить Ромайнэ — дождись, пока я во сне со всеми разберусь!
Амандина внезапно и сама почувствовала желание прилечь, но не от усталости.
— Ромайнэ.
— Да-да, — нахмурившись, пробормотала она, хмурясь сквозь сон, — а ну в очередь, кто там следующий!
Когда Амандина наконец-то добудилась Ромайнэ, первым, что та увидела, было лицо командира Джаны с недовольной гримасой.
Та непонимающе наблюдала за легкостью, с которой ликантропы и друиды крушат немертвых.
Даже без ее отряда на западных воротах ничего бы не изменилось. Странный вид пришельцев заставлял задуматься о том, кто они такие, откуда взялись и не работают ли на юного дворянина. Причем если ответ на последний вопрос был «да» — получается, он ей изначально не доверял?
«Может, этот юнец и с Рабаном принял превентивные меры?»
Недовольно вздохнув, она призналась себе, что такие поступки на ее памяти не были такой уж и редкостью. И все же самолюбие женщины было уязвлено: получается, ее решимость и готовность рисковать собой… отвергли? Несмотря на всю свою зрелость и опыт, вдохновленная убийством Гродэна Джана жаждала и сама сотворить чудо под стать. Ее наемники хотели того же.
В этом хаосе и она сама со своим отрядом вела хаотический образ жизни, а приход этого молодого человека подарил надежду, что хоть кто-то сможет привнести сюда порядок, и уже ради этого стоило поклясться ему в верности.
«Что ж, он такой же, как все остальные дворяне, несмотря на все обаяние. Мы для него словно пешки на шахматной доске: в нас не верят и шлют подкрепление, чтобы защитить от немертвых».
Джана встряхнула волосами и молча оглядела Амандину. Та спокойно ответила на взгляд, не выказывая ни тени смущения. Почему-то настрой Джаны и ее наемников казался странновато холодным. Поразмыслив, девушка пришла к выводу, что дело в недоверии Брэнделя к ее отряду.
— Позволите осведомиться, кто вы? — заговорила Амандина первой.
Джана почувствовала в ее тоне нотку превосходства, несмотря на значительно более юный возраст собеседницы.
«Еще одна чертова аристократка»,
— Джана, командир Горных Ласточек. Нам приказал явиться сюда лорд Ганстон, а вот ты, девчушка, кто такая? — вызывающе спросила она, на самом деле догадываясь об ответе.
Выражение лица Амандины не изменилось, несмотря на то, что про себя она хмыкнула.
— Также подчиненная лорда Ганстона, точнее — его главный советник — ответила она, одновременно указывая рукой на вторую девушку, — а это леди Ромайнэ, его невеста.
«Леди Ромайнэ» в ответ зевнула, сонно потирая глаза.
В глазах Джаны полыхнуло раздражение и разочарование, не скрывшееся от глаза Амандины. Внутренне она даже согласилась с незнакомкой.
— Поясню, — холодно и даже слегка непочтительно продолжила Амандина, — возможно, я и представилась его советником, но это не значит, что я разделяю его взгляды и методы. Мисс Джана, передайте лорду Ганстону, что если он считает, что единоличное принятие решений и действия на собственное усмотрение не ранят чувств других людей — с такой наивностью давно пора расстаться. Не знаю, чем он пытается стать, но герои — не святые и совершают ошибки, зато они готовы брать на себя ответственность! И пускай он принимает решения и совершает ошибки, но нельзя не понимать, что ты в ответе не только за свою жизнь, но и за наши надежды и любовь к нему. Так что да, сегодняшний его выбор я уважаю, но никогда не прощу, что покинул подчиненных и пошел в бой сам! И наконец, передайте ему, что ни мира, ни свободы, ни надежды не добиться без похода на войну и кровопролития.
Ликантропы с их невозможно чутким слухом развернулись к Амандине, поддавшись эмоциям.
Джана покосилась на проявляющих странную активность зверей и спросила:
— И что это значит?
Амандина не ответила.
Джана обратилась за ответом к Ромайнэ, но та только мило улыбнулась и пробормотала:
— Эм, мисс Дж… как вас там…. — госпожа Дама, позвольте осведомиться, у вас магические сигнальные стрелы есть?
У Джаны задергался уголок глаза.
============== Брэндель =============
С западных ворот прилетел долгожданный сигнал — яркий огонек пылающей стрелы в небе, разогнавший тьму над городом.
Брэндель и его люди притормозили, радуясь этому знаку почти полной победы, словно поздравительной открытке.
Брэндель тяжело выдохнул.
«Уф, что ж, если я игрок — должно быть, самый удачливый на свете: шарик этой рулетки остановился на самом крупном куше. Похоже, мне открылась лучшая из всех будущих возможностей. Раз западные ворота взяты под контроль — жители деревни Виридьен выступили нам в помощь, и если уж ликантропы не пошли на защиту Зифрид — значит их убедила Амандина или Ромайнэ. Может, по пути они засекли немертвых и решили пойти на защиту ворот…. Ладно, неважно, что их заставило пойти именно по этому пути — сегодня я победил».
Он не знал, какое перед ним открывается будущее — не мог предвидеть настолько вперед — но шахматные фигурки на его доске точно выстояли против натиска Гродэна и Мадара.
— Господин, это рассвет, наконец-то? — с радостной улыбкой спросил Сиэль.
— Нет, пока нет, — покачал головой Брэндель, разглядывая свечение, — но зато понятно, наконец, какой закат ждет Фюрбуха, и он уже не за горами.
