=========== Тирст ==========
Опавшую листву осветило послеполуденное солнце. Неустанно двигающиеся тени перескакивали с листика на листик, пока кроны деревьев колыхались на легком ветру.
— Здешняя тишина… слегка необычна, господин, — начал Гейл, слегка нахмурившись.
— Про высокогорных жителей ходит легенда: столь необычная тишина в лесу наступает, когда сюда обращает свой взор Озерная Богиня. Здесь нельзя оборачиваться… так говорят, — ответил Тирст. Его костлявые побледневшие пальцы сжимали рукоять меча, взгляд тревожно метался по узкой, словно звериной, тропе в лесу. [Прим. англ. переводчика: помните, Тирст — молодой человек из Объединённой гильдии, чуть не убивший Брэнделя на подпольном аукционе в Бругласе].
— Шутите, господин, а не стоит, — Гейл почувствовал, как приподнялись волосы на затылке. Он безостановочно блуждал глазами по окрестностям: у каждой тени, казалось, были глаза и уши.
— Хотя все равно все, что мы знаем о повадках Божественных сущностей — едва ли правда. Думаю, Божественные сущности реальны, Гейл, — ответил Тирст.
Гейл вгляделся в добрые глаза молодого виконта, словно пытаясь понять, откуда пошли все эти скверные россказни про него. В Объединенной гильдии Тирста почитали как Святого. Столь высокое положение ему обеспечили мудрость, талант и полная верность их делу. Таких — один на десять тысяч, и несмотря на переменчивый нрав, никто бы не поверил, что он способен на столь дерзкие мысли.
— Если Божественные сущности и в самом деле существуют, — неуверенно начал Гейл, — разве наши поступки по отношению к ним не богохульство?
Тирст покосился на его ставшую еще более неуверенной поступь, насмехаясь про себя над трусостью юного рыцаря.
— Даже если Божественные сущности среди нас, думаешь, они всегда правы? Я вот нет.
Гейл замолк, поняв всю глубину разницы между собой и виконтом.
Тирст развернулся и оглядел приближающееся озеро на опушке леса. К берегу приставали лодки с рыцарями. Те выбирались на отмели, грузно и неуклюже подтаскивая лодки к берегу по воде.
— Продолжим путь, — щелкнул пальцами Тирст — внимание по сторонам, здесь можно натолкнуться на темных духов и им подобных. Пускай они нам не угрожают, но неприятностей доставят.
Расправив плащ, он двинулся вперед, Гейл не отставал. Высадившиеся на берег рыцари едва за ними поспевали.
— Господин, третий, четвертый, пятый и седьмой эскадроны уже впереди, мы договорились встретиться на севере. Но все же, остальные, похоже, с трудом пробиваются через лесной туман, могут не успеть, — отрапортовал капитан Тирсту.
Тот оглядел открывшийся прекрасный вид на лес и продолжил шагать вперед. Переменчивый свет, достигая его прищуренных глаз, придавал им мягкое сияние.
— То есть всего здесь тридцать семь рыцарей? — уточнил он.
Капитан кивнул.
— Тридцать семь рыцарей Серебряного ранга, плюс я. Должно быть достаточно, чтобы справиться с Рыцарем Озера, если мои сведения верны.
Услышавший слова Тирста Гейл нервно сжал рукоятку меча. Некоторое время они шли в тишине, прерываемой только шорохом шагов по земле. Наконец, он не мог больше сдерживать беспокойство и попытался унять его разговором:
— А эти земли, они большие, господин? — спросил он.
— Боишься, Гейл? А местные рыбаки говорили, что Рыцарь озера не появляется дальше священных гор.
— Прошу прощения, господин, — Гейл ослабил хватку затекшей руки и глубоко вздохнул.
В ответ Тирст благосклонно улыбнулся.
Когда они наконец вышли из леса, оказалось, что северные отряды уже ждут. После краткого приветствия они двинулись вперед с удвоенной скоростьью, торопять дойти до места назначения.
Над выходе в долину с чисто-белыми валунами впереди высились резкие утесы. Тирст подошел к ближайшей скале и прошелся пальцами по шероховатой поверхности.
Вспомнилась славная история: многие века назад сюда пришел рыцарь, собираясь тихо заночевать в лесу, но остался тут на вечный покой.
— Здесь спит король, знаете, какой? — спросил Тирст.
— Король Эрик? — спросил Гейл.
— Нет, не он, — покачал головой Тирст.
Но больше решил не продолжать. Убрав руку, он почувствовал, что ладонь намокла. Еще мгновение — и они продолжили путь, входя в долину.
Рыцари прошли по давно нехоженой земле, следуя за ведущим их в пещеру командиром, выйдя с другой стороны. Перед их глазами предстал священный лес.
Местные называли его Спящим.
— Здесь? — спросил Тирст, оборачиваясь к капитану рыцарского отряда.
— Да, господин. Судя по рапорту, Рыцарь озера патрулирует этот лес.
— Все вооружены и готовы?
Вместо ответа рыцари потянулись за мечами, поднимая их в воздух. Тирст удовлетворенно кивнул.
— Тогда за мной, в бой!
— За Хаос Всевышний! — проревели рыцари в ответ.
============== Брэндель ==============
Ничего не подозревавший Брэндель сидел за столом из орехового дерева, когда Скрижаль Мудреца на поясе вдруг завибрировала.
«Опять?»
На секунду замерев в нерешительности, он отложил гусиное перо, достал ее и положил на стол рядом с письмом.
Скрижаль продолжала вибрировать, словно живая, но спустя мгновение движение прекратилось.
— Что-то случилось, господин? — непонимающе заморгала Амандина.
Девушка стояла около арочного окна, прямо и грациозно. Солнце освещало длинную белую шею… словом, Брэндель слегка отвлекся на эту красоту.
— …… Ничего, — сказал он, возвращаясь взглядом к каменной плитке на столе. Потыкав ее и не получив отклика, он некоторое время поразмыслил. Похоже на еще один низкоуровневый резонанс, частое явление в последнее время.
Открыв ящик стола, он положил скрижаль внутрь и продолжил писать. К сожалению, то, что его прервали, сбило весь настрой. Он потер лоб, почувствовав приближение головной боли.
— Пишете мисс Фрейе? — Амандина взглянула на письмо.
— Да, и это — та еще головная боль. Пускай проблемы с Гродэном и позади, зато сейчас начинаются реальные неприятности. Подняв голову, он поглядел на девушку в ответ
— И что будем делать с графом Ранднером?
Амандина раздраженно встретила взгляд.
— А я-то думала, что у господина решение уже наготове. И почему бы тогда не спросить моего мнения ПЕРЕД тем, как пойти маршем прямо на особняк Гродэна?
— Тебе полегчает, если я не буду искать решение, и мы поплывем по течению? — легко рассмеялся Брэндель.
Ответом ему стала повернутая спина, взгляд девушки, устремленный на пейзаж за окном и полное молчание.
«Опять она за свое: то горячо, то холодно», — подумал он про себя, постукивая пером по бумаге.
— И что именно ты имела в виду, когда говорила с той женщиной, командиром наемников? — спросил он.
— Я сказала ровно то, что сказала, это и имела в виду.
— Не думаю. Я понимаю твое недовольство, но мы оба знаем, насколько ты прямолинейна. Нет нужны так много высказывать постороннему человеку, — покачал головой Брэндель, взглянул на письмо еще раз, смял и бросил в корзину для мусора.
— Весьма умно, Амандина. Мне очень повезло, что ты со мной.
Амандина обернулась с проблеском восхищения в глазах.
— Я сымпровизировала, поняв, что господин хочет завербовать этих наемников, — пояснила она.
— То есть ты меня больше не винишь? Вот это да, пойду поблагодарю Мать Марша! — с театральным облегчением выдохнул Брэндель.
— Да я никогда и не винила, зато разозлилась, что вы выступили без меня! — легкая улыбка, и девушка снова нахмурилась, — а еще я расстроилась, что не поспеваю за вашими мыслями, что же я за советник тогда такой…. И если из-за моих действий пойдет непонимание, мы разобщимся еще больше, и…
— Пока ты со мной — не волнуйся, далеко не в том направлении не забредешь, — широко улыбнулся Брэндель и взял новый пергамент, — ладно, про это забыли. Тогда к следующему: есть идеи, что делать с графом Ранднером, Леди Советник?
— Что-то вроде плана есть. Поступил господин опасно, и обычные действия не защитят нас от предстоящих опасностей. Обычно дворянин, который слабее, обороняется как может, либо заручается поддержкой другой семьи. Соответственно, нужно поискать желающих нас поддержать. К сожалению, старинные рода, придерживающиеся традиций, вряд ли одолжат нам свои войска.
То есть, конечно, можно и попытаться искать помощи других семейств, но наши действия все равно идут в разрез с правилами игры у знати. Мы слабы, имя наше никому не известно, так что, скорее всего, никто ради нас не пойдет войной на графа Ранднера. Ждать можно чего угодно.
Казалось, девушка в затруднении и мечется в поисках выхода.
— Остались только нелогичные варианты, но все они лучше, чем ничего. Можно объединить усилия с южными армиями, или даже с Мадара…
— Мадара не обсуждаются, — отмахнулся Брэндель, — какие соображения на счет южных армий?
— Скорее всего, Мадара вступили в союз с Ранднером именно из-за них. Ранднеру нужны силы Мадара для устранения врагов на юге и подавления восстания в горном регионе на его территории. Господин, кстати, вы не замечали, что немертвые Мадара даже не суются на Сияющее озеро с его богиней? Они нападают на большие города или удаленные регионы, например Высокогорный.
Южные же армии отрезаны от подкрепления и скорее всего, винят графа Ранднера за бездействие. Самое главное — они вынуждены оставаться в скудных землях, где ничего нет, и нуждаются в припасах и продовольствии. Если удастся заключить с ними союз, будет меньше поводов беспокоиться о войне с Ранднером, и мы хотя бы сможем укрепить тылы и сосредоточиться на защите.
— Против второй угрозы — Мадара?
Амандина кивнула.
— План хорош, — сам того не замечая, Брэндель теребил пергамент, погрузившись в размышления и выглядывая в окно, — но наша южная армия почти полностью отрезана от окружающего мира после битв с Мадара, и сложно будет даже связаться с ними, не говоря уже о том, чтобы понять, способны ли они воевать.
Перо прекратило движение. Брэндель глубоко вздохнул.
— Нельзя полагаться только на удачу, так что этот план сгодится только в качестве запасного. Я вышлю в несколько регионов разведчиков, но до получения конкретной информации составить план не получился, — сказал он.
— А Серебряные эльфы готовы нам помочь? В бою сильнее их войска нет, — сказала Амандина.
Серебряные эльфы, — Брэндель слегка подался вперед, опираясь рукой на подбородок, — да, это один из главных моих козырей, но очень не хотелось бы пользоваться им раньше времени, пока мы еще не дошли до критической точки. Еще идеи есть?
