Возвращаясь из подвала в главный зал усадьбы, Брэндель вытащил с собой покрытую пылью гигантскую карту поместья и разложил ее на большом столе. Все подчиненные собрались там же, окружив стол, а наемники Корнелиуса сновали туда-сюда, охраняя.
Стоило ему полностью разложить карту на столе, все пораженно вздохнули.
— Господин, и откуда только вы узнали, что у этого ужасного человека есть тайный подвал, и где взяли эту карту? — спросила Диа, бросая настороженные взгляды на старшую сестру. К счастью, та не разозлилась, сама пораженно разглядывая увиденное: перед ними была карта всего региона.
Фелаэрн, по правде говоря, чувствовало себя не очень: весь ее мир едва не рухнул, когда Брэндель стал Элементалистом.
Бывший хозяин поместья, когда-то столь высокомерный Гродэн, лежал во внутреннем дворике бездыханным: его труп еще мог оказаться полезным в будущем. Наемники добивали остатки врага и искали Иасама, но Брэндель был уверен, что тот уже покинул город.
«Этот не таков, чтобы оставаться и выпускать пар, пытаясь мне отомстить. Нет, он другой, а вот будь на его месте Красный Рыцарь Ладиос — вполне возможно, так бы и произошло. Именно поэтому с Иамасом всегда было так трудно иметь дело — он избегает неприятностей и не подвергает себя опасности. Рассчитывать, что враг допустит ошибку, в данном случае не приходится».
— У большинства дворян одинаковые повадки, Диа, — ответил Брэндель по ситуации в целом, — а вообще, скорее всего, этот тайный ход — даже не его работа. Хммм… Подозреваю, что барон не особенно рвался править этим регионом.
Он маскировал ложь, выдавая полуправду. В привычки дворян не входило строить тайные подземелья и хранить их карты, но устроившие переворот и убравшие Гродэна геймеры знали место от и до, а он был в их числе.
Несколько мгновений на изучение карты — и он уже понял, что создавали ее не по заказу Гродэна, и за несколько поколений до него, причем явно те же самые архитекторы, что построили Фюрбух.
— Эта карта на десятки лет отстала от реальности, — закашлялся Сиэль, продолжая изучение.
Нахмурившись, он продолжил:
— Этому дураку что, вообще не было дела до его земель? В Черной башне волшебники рисуют новые карты каждый год…
Брэндель чуть не хрюкнул от смеха. Трентайм считался самым нецивилизованным регионом Ауина, варварской тьмутараканью на отшибе, и находился дальше всего от центра — здешним жителям явно не угнаться за волшебниками из Башни.
— В эту эпоху маленькие городишки так и живут по старым картам многие годы: здесь же достаточно просто нанять гида, а детальная карта не нужна.
— В эту эпоху…? — окинул его странным взглядом Сиэль.
— Да выражение такое, — зыркнул Брэндель в ответ, — проблемы?
— Нет-нет, — поспешно затряс головой молодой волшебник, — дело в том, что … то, как господин это сказал… мне показалось, просто показалось на секунду, что перед глазами пронеслась целая жизнь, история… Словно господин помнит времена, когда он стоял очень высоко, почти как…. Да даже словно и сам был Богом Войны!
У Брэндель дернулся уголок глаза, а сам он весь застыл, но едва опомнившись сразу бросил:
— Не неси чушь.
Тут ему в голову пришла идея, заставившая метнуться к старшей элементалистке:
— А, ну так вот, везучая дет… хм, Фелаэрн, а где …. Помнишь, я просил разобрать?
— А? — ответила та, выходя из ступора, — что?
— «Обчистила» поле боя?
— О! — кивнула Фелаэрн после короткой паузы, — после скелетного лорда? Да, нашла на нем кое-что странное, и хотела спросить вас насчет этого.
«Странное…. Хммм… А ведь у Кабиаса был очень высокий уровень, там явно было бы чем поживиться…»
В игре столько разного причудливого оборудования, а уж Фантазийные артефакты и вовсе зовут «Мини-читами». От любопытства и нетерпения у Брэнделя даже покраснели кончики ушей. Увы, тут вмешался Корнелиус: командир подбежал ближе и встал рядом с Алистером, на ходу утирая вспотевший лоб темно-зеленой рубахой. Брэндель тут же поднял руку, останавливая Фелаэрн.
— Готовы? — поспешно спросил он.
— Готовы, господин, можем в любой момент выдвигаться, — осторожно ответил Корнелиус, оглядывая его.
Эти слова стали сигналом: люди Брэнделя с оружием наготове выстроились перед ним. Скарлетт все это время разговаривавшая с Зифрид, тоже привстала и потрепала девочку по голове.
— Тогда выдвигаемся! Тебя, сэр Корнелиус, оставляю здесь, и Медиссу тебе в помощь. Новости с западных ворот есть?
Услышавшая приказ Медисса кивнула Корнелиусу.
В ответ сереброволосый мужчина покачал головой:
— Мы искали и ждали сигнал, пытались сами выйти на связь, но новостей нет. Я направил разведчиков поискать их, но не думаю, что те скоро отрапортуют.
— Времени ждать нет, — покачал головой Брэндель, — нужно выступать немедленно.
— Господин, я хорошо знаю Джану. Пусть она не явилась вовремя к западным воротам, но она совершенно точно не отступилась и будет пытаться задержать немертвых. Не стоит за нее волноваться, господин.
— А смысл? Они все равно не смогут сдержать наступление. С тактиками Мадара я знаком дольше вашего: чтобы отбить их атаку надо иметь укрепленную позицию, а ее триста наемников против такой армады — все равно что бросить в море камень. Их сразу же сметут.
Пробежавшись руками по столу, он быстро изучил карту на столе и продолжил:
— И это не считая Темных воинов и Некромантов.
Выпрямившись, он обнажил меч Скарлетт:
— Единственное, что можно сделать сейчас — немедленно выступить. Можно только надеяться, что мисс Джана вовремя дойдет до западных ворот, иначе на самом деле — конец.
Пока все переглядывались, Брэндель уже шел к выходу. По одному вслед за ним потянулись его люди, задумчиво уставившись ему в спину.
— Так что самый худший для господина исход — оставить город и отступить? — быстро уточнил подбежавший сзади Сиэль, стараясь идти с Брэнделем в ногу широкими шагами.
— А ты о чем подумал? — подняв бровь, осведомился Брэндель.
— Просто вспоминаю былую дерзость господина, и сейчас… прямо как в старые-добрые времена…
Брэндель сверкнул улыбкой:
— Слишком дорого нам обошлась голова Гродэна, теперь приходится искать варианты, как бы не прогадать. Да, риск определенно высок, но что я говорил раньше — не все ли равно мертвецу, сколько петель у него на шее…
— И то верно, и именно поэтому, на мой взгляд, господин и мисс Ромайнэ отлично подходят друг другу.
— Господин? — шедшего с ними Корнелиуса сильно озадачил поворот, который принял этот разговор.
— Поясню: Сиэль прав, — кивнул Брэндель, — со смертью Гродэна ничего не закончится, и мне придется узурпировать весь Трентайм. Граф Ранднер будет мстить за сына, придется отвечать, в итоге надо будет захватывать и его земли тоже. Но хочешь победы — нельзя полагаться на голую силу, тут нужна и мудрость. Зато… в конце концов, есть же правило, что вновь получившему титул дворянину полагается надел? — рассуждал он вслух.
«А противиться будущему смысла нет…»
Тут Брэндель настолько широко улыбнулся Корнелиусу, что глаза его превратились в щелочки:
— Что думаете, сэр Корнелиус?
В ответном взгляде мужчины затаилась настороженность.
«Да этот молодо человек сошел с ума! Он бросает вызов старинным традициям, насмехается над кодексом поведения дворянства… Марша Всевышняя!»
Склонив голову, Корнелиус решил не отвечать. Преуспей этот юноша в захвате власти — перевернет все в Ауине с ног на голову. Конечно, всегда оставалась возможность, что он просто сумасшедший, но все же…
У Сиэля были другие соображения:
— Но риск и вправду высок: немертвые прямо за городом. Решите сдать Фюрбух — повода узурпировать Трентайм больше не будет. Что именно планируете делать, господин? Готовимся к отступлению или атакуем из засады? Ах да, что там господин говорил про предыдущий….?”
«Разве город выдержит натиск немертвых?»
Ломая голову, Брэндель шел по площади перед особняком по направлении к большим арочным воротам.
Все еще было темно, но уже очень скоро близился рассвет.
— Homo proponit, sed Deus disponit, — сказал Брэндель, — раз уж мы играем в рулетку — отдадимся азарту и будем наслаждаться игрой.
— По поводу партизанской тактики и вылазок из леса — не волнуйся, я обучался у лучшего из лучших Великих мастеров.
