Череп насквозь пронзил тонкий клинок, и последний зомби-чужестранец тяжело рухнул на землю.
Командующая отрядом наемников с пылающе-рыжими волосами одной рукой высвободила меч, одновременно оглядываясь по сторонам. В ее изумрудных глазах отразились обломки костей и тела наемников. Битва наконец-то закончилась. Пускай они дорого заплатили за эту победу, но атаку немертвых удалось отбить.
Джана тяжело выдохнула и вернула рапиру в черные кожаные ножны.
— Командир! — раздался крик позади. Обернувшись, она увидела, что навстречу бежит одного из новобранцев ее отряда.
— Протестовать будешь потом: скажи нашим, чтобы кто-то остался и позаботился о раненых, остальным пора в наступление. Мы потеряли здесь слишком много времени, и нужно держать под контролем западные ворота, защищать их от прихода Мадара!
— Подождите! — мальчик подбежал и оперся руками на колени, переводя дух.
— Что? — нетерпеливо нахмурилась Джана в ответ.
— Слишком поздно! — неожиданно громко ответил мальчик, — когда мы начали сражение с монстрами группа «Мышь» уловила магический сигнал с юга. Командир, слишком поздно — немертвые уже на западных воротах. Пойдем туда — столкнемся с полчищем немертвых.
— Что еще сказали «Мыши»? — замерев, она вся обратилась в слух.
— Еще они сказали, что единственный вариант — отступать прямо сейчас. Выберемся отсюда на севере и уйдем из города. Стоит немертвым прорваться — все здесь обречены.
— Что будет с жителями города, если мы уйдем прямо сейчас?
— Командир, но оттого, что мы останемся, ничего не изменится! — тревожно бросил мальчишка.
— Заткнись! — Джана в полную силу ударила кулаком в ближайшую стену, по сторонам полетели кирпичи, — передай приказ готовиться: группам «Совы», «Волки» и «Медведи» — вперед по улицам наперерез немертвым! Не остановили проникновение в город — будем останавливать их на улицах!
— Командир! — продолжил настаивать мальчик, — но у нас меньше трехсот человек! Скелетов у немертвых не меньше десяти тысяч! Без защиты городских стен нам их не остановить!
— Придется попытаться, даже если не сможем! Не пытайся заставить меня нарушить обещание! Живо, выполнять приказ!
— Командир, а этот дворянин заслужил такое обещание? Он нас повел в бой только из-за своей ссоры с Гродэном! Он нам никто, и вообще по ту сторону баррикад, он же из знати! И с чего бы нам сражаться за таких как он?! Ваши родители и сестра погибли за чертовых дворян! Большинство из нас такого же простого происхождения, что и вы! И шли мы за вами потому, что уважаем! С какой стати нам погибать за кого-то вроде него, пускай хоть трижды поубивают друг друга!
Джана на мгновение замолкла, вздохнула и хотела было ответить помягче, но тут во внутреннем городе раздался взрыв. В небо взмыл столп чистого белого цвета, разгоняя тьму и освещая небо на многие сотни метров вперед. Словно Мать Марша пролила первую слезу, разгоняя тьму, точно как в киррлутцских поэмах о сотворении мира.
Во тьме родился свет, пролилась божественная мудрость, святой дух и благодать благословили все живое.
Джана и наемники вокруг вгляделись в небо, где на их глазах происходило чудо: развернувшийся магический купол накрыл собой сотни метров над городом, после чего взорвался, разогнав все облака вокруг. Итоговая форма заклинания удивила всех еще больше:
Гигантская горящая в небе надпись «Гродэн мертв».
Джана ничего не выражающим голосом прокомментировала:
— Господин ждет ответа.
— Господин? — шокировано ответил мальчик.
— Этот идиот Корнелиус решил примкнуть к молодому дворянину, а мне что, нельзя? Гродэн мертв, а лорд Ганстон здесь, так что я этого момента я следую за ним, — встряхнув склоненной головой, она рассмеялась и продолжила, — похоже, у нас кончается время.
— Но…
— Без «но». Мы сможем послать сигнал?
— … некроманты черной магией накрыли все улицы — пока что можно использовать только элементы Света и Тьмы, с остальными полный швах. Жреца или мага у нас нет, а самый сильный элементалист у нас железного ранга, так что у него не выйдет воспользоваться магией, — покачал головой мальчик.
— Что насчет сигнальных стрел?
— «Мыши» говорили, что для этого требуется мана Элементов.
— Тогда придется выиграть время для господина своими силами, — скрипнув зубами, она вгляделась в темные переулки впереди.
— Командир?
После мрачной паузы она подняла голову и обернулась, указывая рапирой вправо:
— Всем слушать! Кое-кто донес до нас лучшие новости на сегодня, но ответить мы не сможем. Так что слушать приказ: выдвигаться к западным воротам. Либо остановим проклятых немертвых, либо пускай они пройдут по нашим мертвым телам, но без боя мы не сдадимся!
В воцарившейся на улице тишине приказ Джаны разнесся эхом. Все замерли, ловя слова командира.
— Отвечайте, есть среди нас трусы?
— Нет! — проорали наемники, подняв оружие.
— Командир, почему вы так много помогаете этому дворянину? — сквозь зубы спросил мальчик.
Джана снова рассмеялась и потрепала его по голове, после чего нагнулась и прошептала ему на ухо:
— Мальчик, я побольше твоего встречалась с дворянами, и будь этот молодой человек действительно благородных кровей — ни за что не стал бы убивать Гродэна. Дворянский кодекс для них священен, и последние пару веков его никто не нарушал.
Шагнув назад, она поглядела на луну.
— Да и неважно, кто он: мы с ним заключили сделку.
Ответом стал очередной непонимающий взгляд мальчишки.
============ Рабан =============
На южных воротах кипел бой. Под непрестанным наблюдением командира Смутьянов наемники теснили немертвых, причем почти без потерь.
А битва в темноте продолжалась, не собираясь заканчиваться. Все были вымотаны, но впереди ждали только бессчетные скелеты и немертвые твари, останки которых уже выросли до высоты нового холма.
Линия обороны на воротах держалась. К сожалению, в битве с Кабиасом Брэндель успел серьезно повредить городские стены.
Большинство наемников были бойцами Железного ранга и едва сдерживали попытки немертвых прорваться в город сквозь бреши в каменной кладке. По правде говоря, многие из них готовы были пожертвовать собой, лишь бы не пустить немертвых в город. Назвать это битвой было трудно: скорее мясорубкой, в которой немертвых крушило и резало на мелкие кусочки.
Оба командира безжалостно слали своих людей, закрывая бреши в стене, но резерв солдат-скелетов у некромантов казался неисчерпаемым, и они продолжали слать все новых, терпеливо ожидая победы.
И это было еще одним поводом для живых страшиться немертвых — неизвестно, сколько их там было.
— Арбалетчики, готовьсь!
— Перезарядить болты.
Один из капитанов эскадрона командовал сменой наемников на стенах, давая людям отдых.
Ветераны снова достали бутыли со святой водой, перезаряжая болты. В их действиях чувствовалась нерешительность: редко приходилось тратить так много боеприпасов в обычной битве.
— Цельсь!
В воздух взмыли прочные арбалеты — наемники нацелились на марширующих к стене немертвых.
— Огонь!
С резким звоном тетивы словно стеной полетели болты, врезаясь в строй немертвых и снося его подчистую, оставляя после себя только пепелище и обломки костей.
Рабан был очень близко к стене, как раз в тот момент круша череп очередного скелета ботинком и придерживая тяжелый меч одной рукой. Он только что отдал приказ отправить на отдых первый отряд вымотанных в схватке бойцов. Еще быстрее он пролаял следующий приказ нескольким наемника-одиночкам, чтобы уносили тела раненых с городской стены. Битва шла медленно и казалась нескончаемой, точно как те, в которых он побывал в Карсуке.
Его не страшили бессчетные полчища немертвых: Рабан понимал, на что способен сам, а на что — немертвые Мадара.
Стоило в небе появиться световым столпам, он от всей души рассмеялся:
— Ого, дворянин решился убить себе подобного! Да одного этого достаточно, чтобы компенсировать мои старания. Впервые с таким сталкиваюсь, за исключением, политики и заказных убийств. Да этот юнец еще безжалостнее, чем можно было подумать,
— И чего только не сделают эти дворяне… — прокомментировал его адъютант.
Рабан заинтересованно покосился на него.
— Да ты не понял, — продолжил он, мысленно возвращаясь на поле битвы, — сколько еще нам надо продержаться?
— Полчаса.
Рабан поднял руку:
— Поди проследи, чтобы наши флаги подняли повыше: после первой волны немертвых пойдут некроманты. И раз этот дворянин подал мне знак — надо побыстрее ответить.
— Скоро… рассвет уже скоро, — командир Смутьянов вгляделся в горизонт. И можно считать, что первый приказ Главаря мы исполнили.
— Главаря?
— Давай пока звать его так, — пробормотал Рабан
