Реально участвовали в переговорах граф Барр, Флитвуд и вновь прибывший эльфийский командир рыцарей на единорогах.
Буга и Макаров отошли в кусты, где следуя указаниям Брэнделя, с неохотным бормотанием благодарности нашли окровавленного Эке, что заставило их поумерить пыл ненависти.
Серебряные эльфы в это время явно выразили намерение защищать спасшего гробницы их древних королей Брэнделя.
Тот уселся подле трупа аколита, наблюдая за обсуждением, но не участвуя в нем, но зная при этом, чего добивается граф Барр, и что Серебряные эльфы волнуют того намного больше его скромной персоны. С учетом того, что их раса уже очень давно покинула этот лес, земли считали частью королевства, и даже самые близкие былые союзники уже не могли с такой же легкостью сюда заходить. На территорию наложил руки Ауин.
Брэндель видел, что командир Серебряных эльфов непоколебим, отказываясь почти от каждого предложения Барра и Флитвуда, и гадал, на что в итоге пойдут эти двое, раздражившиеся с каждой минутой все больше и больше.
— Не догадываешься, почему Серебряные эльфы вернулись? — внезапно спросил он.
— Почем мне знать, что у этих странных эльфов в голове: они ни с кем не общаются, — Рауце начала беззаботным тоном, но дальше рыкнула, — и вообще, прекрати отвлекать меня от важных дел!
— И что же ты делаешь?
— Пишу свиток про похождения сэра Брэнделя, и вдохновение поймать крайне трудно! Да, я же забыла сказать, я бард! — гордо провозгласила Рауце.
«Бард…»
Брэнделя такое откровение только заставило нахмуриться. Да, похоже, многие драконы склонялись к этой профессии, и в игре даже был известный квест: дракон захватил в огромном подземелье нескольких сильных монстров, и стал не просто боссом, но и хозяином этого зверинца. Когда ничего не подозревавшие авантюристы или геймеры вызывали его на бой, он вел летопись событий, и за победу даровал часть сокровищ. Некоторые геймеры вскоре докопались до правды, узнав, что на этих сказаниях дракон зарабатывал в десятки раз больше, чем тратил в качестве вознаграждения.
Квест был предназначен для игроков 45 уровня и замаксирован под обычное развитие событий, но быстро обрел известность, когда секрет раскрылся. Многие игроки тогда впечатлились, а обсуждение долго не затихало.
Так что у некоторых драконов явно были такие хобби, что было намного лучше, чем прямой грабеж в качестве любимого занятия.
— Аххх, да прекратите волноваться, раздражает! — перемена настроения была мгновенной, — хотя неважно, пойду писать куда-нибудь еще.
— Тц-тц, — саркастически щелкнул он языком, но больше ничего не услышал в ответ.
Вдруг позади послышался треск, заставивший его повернуть голову, однако вместо Рауце перед ним предстал Налаэтар. Не снимая шлема, он с немым вопросом мрачно оглядел Брэнделя и останки существа перед ним.
Брэндель уставился было на него без выражения, но почти сразу же не выдержал и сверкнул улыбкой:
— Привет, Налаэтар.
Прекрасный эльф, слегка озадаченный столь странным тоном, уставился на Брэнделя.
— А можно попросить, чтобы ты надел шлем?
— Зачем? — прилетел монотонный ответ.
— Да, ты так прекрасен, что даже от взгляда становится не по себе, — преувеличительно вздохнул молодой человек.
Налаэтар впервые за все время улыбнулся, после чего со всей серьезностью нахлобучил на голову шлем, оставив на виду только глаза. Сделав небольшую паузу, он заговорил:
— Я ухожу, Брэндель.
Брэндель озадаченно уставился на него. Очевидно было, что эльф покинет его, как только миссия закончится, но так быстро…. Он хотел было поблагодарить, но вдруг почувствовал опустошенность. Пускай они не тратили впустую слов, он все же успел проникнуться к боевому товарищу полным доверием. И вот теперь тот уходил.
Он задумался, куда Налаэтар отправится после этого.
«На Алтарь вернется или еще погуляет? Магия Алтаря слабеет с каждым днем, и хоть я и пообещал вернуться и принести информацию о внешнем мире, но смогу ли? А может, здешние события — вроде квеста, и нам с Налаэтаром суждено встретиться всего однажды, вдруг Алтарь с моим уходом превратится в не более чем обычное заброшенное здание?»
Чем больше он об этом размышлял — тем больше чувствовал, что это более чем вероятно. От понимания этого сердце сжималось, и ничего кроме слов горечи, не нашлось:
— Уже уходишь? Но ты же не выполнил обещание, не обучил меня тому навыку. Что, соскочить пытаешься?
— Нарушать обещания — это скорее по человеческой части. Конечно, я его выполню, — тут эльф достал свиток и передал Брэнделю, добавив, — я записал информацию по его применению, друг мой.
Последние два слова поразили Брэнделя, словно заряд молнии. Сжав свиток в руке, он обнял Налаэтара, быстро отпуская с улыбкой, и услышал в ответ:
— Благодарю за славную битву, мы так давно на нее надеялись. В крови у нас снова вспыхнуло пламя. Ты — исключительный стратег, и твое боевое искусство впечатлило и меня, и остальных. И все же пришло время расставаться. И ты тоже мне кое-что обещал… — Налаэтар прикрыл глаза, — помни, за тобой рассказ о событиях будущего, будь то через десять или сто лет. Я дождусь, пока ты исполнишь обещание, мой друг.
— Да, исполню, — Брэндель вытер намокшие глаза рукой, — ветер что-то крепчает.
Налаэтар понимающе кивнул.
— И еще: мы спешили к тебе из-за Земляного аколита. Не знаю, что стало с твоими наемниками, подробности узнаешь у Ночного Тигра.
Постепенно его тело прозрачнело, исчезая, и шлем исчез одним из первых, в последний раз открыв миру улыбку. Все героические духи эльфийских воинов исчезали, превращаясь в белый свет, один за другим лучами выстреливая в небо и улетая в одном направлении в южный лес.
Остальные люди озадаченно наблюдали за этим зрелищем, и только Брэндель успел отследить последний кивок уважения эльфийского командира.
Последние его слова слегка подняли юноше настроение, после чего он решил выдвинуться навстречу Ночному Тигру.
Граф Барр наблюдал за развитием ситуации, едва подавляя гнев. Позволить своему войску вступить в бой с Серебряными эльфами он не мог: слава армии Вечной Песни гремела по всему континенту на протяжении семи веков, передаваясь из уст в уста в сказаниях. Единственно возможным решением было отступление.
В конце концов он договорился до нейтрального решения: обе армии отступили на триста метров каждая и разбили лагеря. Атмосфера в лесу после этого наконец-то разрядилась, и жажда крови уже не столь явно висела в воздухе.
Эльфийские рыцари с уважением кивнули Брэнделю, а их командир подошел поближе, передав ему серебряный лист папоротника размером с закладку. Ничего особенного на вид, но Брэндель знал, что это знак высочайшей благодарности Серебряных эльфов.
«Отлично. Теперь, если в Ауине начнется политическая заварушка — смогу обратиться за политическим убежищем», — пошутил он про себя.
Серебряный листок давал право просить ответную услугу за помощь эльфам, и любой его носитель сохранял это право на протяжении неограниченного времени. Ему было даже известно о случае, когда кое-кто в игре умудрился одолжить более сотни тяжело вооруженных пехотинцев Серебряных эльфов уж на сто лет, но на что конкретно мог претендовать он сам было непонятно.
Тяжелая пехота Серебряных эльфов всего на ранг-другой отставала по силе от армии Вечной песни, оставаясь все же сильнейшей из армий. Брэндель хотел было сразу же попросить о такой услуге, но мгновение посомневавшись, решил повременить. Эта альтернативная вселенная явно отличалась от игрового мира, и лучше было сначала выстроить прочные отношения с Серебряными эльфами, а уже потом получить много большую отдачу.
Пожадничай он сейчас — гордая и замкнутая раса будет смотреть на него свысока, что может выйти боком, и это станет большой потерей.
