На пути Брэнделя встал граф Барр.
— Какого? — громко выплюнул Брэндель, обходя улыбающегося человека.
— Сэр Брэндель? — мрачно обратился граф Барр, поняв, что его избегают.
— Что такое? — недовольно огрызнулся Брэндель. Он торопился навстречу Ночному Тигру, чтобы узнать, что с Амандиной.
— Пускай наши мнения расходятся, но цели у нас, похоже, одни. В крайнем случае, уверен: вы точно не на стороне нашего врага, так же? — торопливо заговорил граф Барр, не давая Брэнделю возможности прервать, — естественно, у всех нас свои мысли насчет возрождения королевства, но нам точно не стоит метить мечами друг другу в глотки. Согласен, Макарова действовал слегка через край, но он — всего лишь человек, и действует с ограниченными ресурсами.
— И что вы пытаетесь сказать?
— Не желаете присоединиться? Вас не устраивают наши действия, так почему бы не взять ситуацию в свои руки? Надеюсь привлечь столь выдающегося молодого человека на нашу сторону, — искренне пригласил Барр, словно забыв про только что состоявшийся неприятный обмен любезностями.
«Именно так и поступил бы граф Барр, которого я знаю».
Брэндель и так достаточно отступил от края, не желая скатываться в полноценную битву, причем именно потому, что они были на одной стороне. Будь эти люди противниками короны — он сразу бы напомнил Серебряным эльфам об обещании и немедленно поубивал бы всех до единого.
Но из-за планов Макарова его люди оказались в смертельной опасности. Про Ромайнэ и Амандину ничего не было слышно. Сорвись он сейчас и вступи в бой, чтобы отомстить и достать голову Макарова — герцог Аррек получит возможность захватить земли принцессы. Из-за этого даже Фрейя может оказаться в опасности.
«Похоже, ему достало ума хотя бы больше не говорить о Золотом Яблоке, ну хоть с этим покончено. Но присоединяться к тебе? Шутишь что ли….»
— Нет, — посмотрев графу прямо в глаза, покачал головой Брэндель. Ответ прозвучал холодно и твердо, и такая перемена тона удивила графа, — но мы очень скоро встретимся вновь, не здесь и не сейчас, и поверьте мне, вам наша встреча точно не понравится.
— … Тогда до встречи в будущем, — с досадой на лице произнес граф Барр, отвечая на взгляд юноши.
============ Фрейя =============
На самом деле в битве должны были участвовать только старшие сквайры академии под предводительством офицеров резерва из выпускного класса. Когда Фрейя и новички типа нее добрались до леса, им оставалось только разобраться с исходом.
Она сразу же заметила прямо посреди дороги карету, нашпигованную болтами и стрелами, словно подушечку для иголок. Кавалерия в серебряных доспехах оставалась поблизости, там же лежали тела многих командиров. К самой карете никого не подпускали, а охрана не давала заняться их ранами до тех пор, пока не расчистят путь.
На общем фоне выделялись два цвета — пурпурный и серебряный, и окрашенные в них же тела повсюду. Тяжелые стоны раненых смешивались с тихим испуганным ропотом вновь прибывших новичков из знатных родов — с мертвыми телами и ранениями они сталкивались впервые.
Сначала офицеры резерва хотели набрать пленных и отдали приказ старшим сквайрам калечить нападавших, но пока не убивать, но как только стало достаточно — оставшихся приказали поубивать без разбора, и эту задачу частично оставили новичкам. У многих тряслось оружие, они не могли даже замахнуться, нескольких вырвало при виде крови, пролитой чуть более храбрыми однокурсниками.
Фрейя достаточно побывала в реальных боях, чтобы не трястись перед открывавшимся зрелищем, и добросовестно делала свою работу. Остановилась она всего раз, гадая, кто в карете. Сангани держался позади, и вид имел больной. Он уже вывернулся на изнанку, расставшись с завтраком, после чего мог только тяжело дышать.
Опираясь на дерево под впечатлением от чистых ударов Фрейи по врагам, он все больше и больше увлекался этой девицей.
— А знаешь кто это? — спросил он, переводя дух.
— Что? — Фрейя непонимающе оглянулась.
— В карете.
Снова взглянув на карету чистыми глазами, она покачала головой в знак непонимания.
— На карете эмблема со Священным Жуком, и только один человек в королевстве может ее носить.
— И?
«Даже этого не знаешь? Да как ты вообще попала в академию…. Или погоди-ка, она что, блефует??»
Юнец недоверчиво оглядел Фрейю, и, не обнаружив ни единого признака неискренности, покачал головой и ответил:
— Великий мастер Флитвуд, Первый волшебник при ауинском дворе.
— Что?! — Фрейя была шокирована.
Но Сангани покачал головой:
— Хотя если бы там и вправду был Великий мастер Флитвуд, нам бы не пришлось ввязываться в битву. Там, скорее всего, кто-то еще, но у Великого мастера крайне мало настолько близких друзей. Карету мог одолжить либо сам король, либо его ученица.
— Ее высочество принцесса? — у Фрейи еще больше расширились глаза. Это знала даже она, хоть и пришла из пограничного поселения.
Ее собеседник кивнул.
Внезапно мимо них пронесся боевой конь. Всадник черной молнией промчался сквозь лес, но вдруг резко затормозил, развернулся и двинулся прямо на них.
Фрейя и Сангани взглянули вверх на прекрасное, но холодное лицо. Всем своим видом наездница напоминала высеченную из камня статую, настолько идеальными казались ее черты и формы тела. Острый высоко поднятый вверх подбородок, высокие скулы, глубоко посаженные глаза чисто-фиолетового цвета. Разделенная по центру челка доходила до тонких бровей, которые слегка поднялись и тут же опустились в недовольной гримасе. Прямой нос, похоже, был под стать сильнейшему характеру.
Оба сразу же подумали об описаниях прекрасных леди севера из бардовских сказаний.
Майнилд, слегка хмыкнув, оглядела их с коня сверху вниз — сначала Фрейю, затем Сангани.
— Тебя зовут Фрейя? — задала она вопрос, одарив молодого человека взглядом, заставившим его почувствовать себя добычей хищника.
— Д-да, — ответила Фрейя.
— Отличные результаты по верховой езде и владению мечом, — низким притягивающим, словно магнит голосом промолвила всадница, — … я слышала и твою историю, но если хочешь достичь чего-то стоящего — лучше не приближайся к отребью вроде этого.
Ее взгляд сквозил презрением, а последнюю пару слов она и вовсе выплюнула.
Двое непонимающе уставились на нее.
Сангани нахмурил брови, подсознательно парируя:
— Мисс Майнилд, пускай Мадам — ваша…
Но слова эти прервались металлическим лязгом, а его шея вдруг слегка похолодела. Только сейчас он понял, что произошло: Майнилд успела спрыгнуть с коня, вытащить и прижать к его шее меч. Действия заняли не более секунды, а он только успел замереть, не закончив.
— Я давала разрешение говорить? — холодно спросила Майнилд.
Спина Сангани покрылась холодным потом, но из-за смущения он не ответил.
— С-сангани……
— Звание?
— М-мисс Майнилд, я…
Меч в ее руке слегка прижался к его шее:
— Сэр.
— С-сэр Майнилд, — Сангани сглотнул и с запинкой ответил, — я сквайр, второй год, звания пока нет.
Больше слов он решил не тратить, итак истратив весь запал на то, чтобы выдавить ответ.
Майнилд так быстро вернула меч в ножны, что молодые люди даже не успели разглядеть движения. Холодно оглядев молодого человека, проклинавшего всех и вся про себя, она отдала приказ:
— Ну тогда, солдат, приказываю закрыть рот.
И наконец толком разглядев Фрейю, он поправила ей слегка сбившийся в пылу боя воротничок, после чего потрепала ее по плечам и мягко продолжила:
— Запомни мой совет, не повредит точно.
Фрейя окончательно смутилась, а в голове пронесся целый вихрь мыслей.
«Поблагодарить? С мечом она обращается изумительно… Я смогу когда-нибудь так же? Может, однажды…..»
============ Принцесса Гриффин ============
— Кто это? — принцесса-полуэльфийка спросила державшегося позади молодого рыцаря.
Сцена обмена любезностями между Майнилд и Сангани привлекла всеобщее внимание. Посмотрев на Фрейю, она узнала не только серебряную форму: в самом облике девушки было что-то знакомое.
— Дочь Мадам Иды, ее дядя — герцог Ран. Весьма талантлива, и вернейшая сторонница короны. Ей можно верить — посмотрев в том же направлении, ответил сэр Беннингер.
Гриффин рассмеялась на столь поспешный ответ:
— Беннингер, ты что, совсем вымотался? Мы оба ее знаем, ты даже в курсе, что она — моя близкая подруга.
— Прошу прощения, миледи, — смущенно пробормотал Беннингер.
— Я про другую девушку, узнаешь ее? Выглядит знакомо.
— Дочь Эвертона, — послышался теплый голос снаружи кареты.
Слегка удивившись, принцесса тут же довольно сверкнула глазами.
— Обербек? — тихо уточнила она.
Послышался смех:
— Да, ваше высочество, и я, похоже, припозднился.
