[Примечание англ. переводчика: поясняю, в нумерации глав оригинала ошибка, 75й нет. Я решил сохранить номера и в переводе, чтобы не было путаницы].
Реди и его спутница приближались, словно плывя в тумане. В лагере Брэнделя все застыли, вглядываясь в их направлении. Амандина опустила голову, оценила расклад и сразу побледнела. Вновь подняв голову на Брэнделя, она встретилась с ним полным озабоченности взглядом.
Они разбили лагерь на местности с хорошим обзором, а наемники уже успели убрать все палатки. Даже если те двое просто пройдут мимо в лес — заметят эту сцену.
— Так, не ерзаем, — едва взглянув вперед, шепнул Брэндель.
И пусть окружающие не особенно-то и поняли, что он имел в виду, они все же выпрямились, ориентируясь на поднятые руки и невозмутимое лицо Брэнделя. Все его поведение говорило, что не стоит суетиться.
Амандина слегка приоткрыла рот.
Наемники, будучи призванными созданиями, полностью подчинялись командам Плейнсволкера: будь перед ними обрыв, а Брэндель приказывал идти вперед — они бы без колебаний подчинились.
Но в глазах Амадины ветераны, сдерживающие любой звук и действие, реагируя на малейшие движения Брэнделя, были удивительным зрелищем. Все затихли, а она неосознанно задержала дыхание, не смея даже громко выдохнуть.
Буря в долине достигла своего пика: порывы ветра с ревом проносились к южному входу в горы. Ветви деревьев бились друг о друга, все остальные звуки тонули в шуме листьев. По лицу Рэди скользил едва уловимый свет звезд, и тени колыхавшихся листьев создавали впечатление, что он что-то замышляет.
Но двое шли по толстому валежнику слишком спокойно, не оправдывая подозрений Брэнделя и вовсю потрескивая сухими ветками под ногами.
Брэндель передумал, решив, что Макаров не раскрыл подчиненным местоположение их лагеря, так что приближавшиеся люди не знали, что подошли настолько близко.
«Наверное, Волоколак тоже не хочет неприятностей», — подумал Брэндель.
Но когда до них оставалось менее ста футов, Брэндель решил, что все равно странное зрелище, которое они из себя представляли сейчас, определенно вызовет ненужные вопросы.
«Если этот тупица уже и так нас подозревает — такое поведение нам точно не объяснить. И в любом случае, из двух подозрительных типов Макаров все равно скорее поверит своему человеку».
На самом деле напрягся не меньше других, просто не показывал вида. Посмотрев в сторону на лидера наемников по кличке Ночной Тигр, он встретился с кучей невысказанных вопросов в его взгляде. Намерения опытного бойца были довольно ясны: «Хотите перехватить инициативу и «снять» их?»
«Снять? Нелегкое решение. Для наемников ничего особенного, но обстоятельства в этот раз несравнимы с тем, что было в Сосновой крепости. Тогда на кону были наши шеи, и выбора не было, сейчас же… я пока еще не настолько перестал ценить жизнь».
Брэндель колебался. Попав сюда из мирных времен и цивилизованных мест, он всем своим существом был против столь легких убийств. Но все же сегодняшняя его позиция требовала принятия взвешенных решений — ведь последствия могли быть соответствующими.
Закрыв глаза, он глубоко вздохнул.
«Последовать правилам этого мира и порвать связи с прошлым? Или пойти по своему пути? Отказаться от Софи — значит перечеркнуть все свое прошлое. Может, я сейчас вообще сплю и вижу кошмар… Нет же, даже если все в этом мире иллюзия — все воспоминания прошлого живы. Как можно от всего этого отказаться?
Отрекись я от своего прошлого, в чем тогда смысл всего, что я делаю в этом мире, зачем тогда так убиваться? И как мне тогда себя называть, Брэндель? А ответ, похоже, у меня прямо перед носом».
Он решительно разогнал все эти хаотические мысли, словно острым мечом рубанул, и открыл глаза, полностью уверенный в ответе.
— Господин?
Амандина, от которой не укрылось замешательство Брэнделя, удивилась. До этого он вел себя непоколебимо, как представитель знатного рода, для которого в принятии столь безжалостных решений не было ничего необычного.
В таких играх у знати были свои правила.
Брэндель оглянулся на Амандину с некоей самоиронией и легким сожалением, но все же уверенный в своем решении. Та настолько поразилась, что утратила дар речи — кто еще из хладнокровных ауинских дворян был способен на подобное?
«Он изображает? И зачем бы?»
Брэндель поднял руку, привлекая внимание наемников. Все еще не до конца осознав, что делает, он сделал жест «Внимание», после чего с несказанным облегчением опустил руку.
— Готовьтесь действовать. Если получится — вырубить их, но не убивать. Воевать с Макаровым я не хочу.
Брэндель почти шептал. Не зная, не покажутся ли остальным такие действия глупыми, он был уверен в одном — отсутствия четкого приказа точно никто не поймет, да и в собственных глазах он окажется недалеким типом.
Наемники одновременно кивнули. Ночной Тигр слегка пожалел, что ответ оказался таким: ведь с ситуацией можно было разобраться раз и навсегда, быстро и решительно.
Амандина отреагировала по-другому, новыми глазами взглянув на Брэнделя: оказывается, в нем была и такая сторона, до этого не известная. Нельзя было однозначно сказать, хорошо это «нечто» или плохо, но уникальным оно ей показалось точно: из-за этого молодой человек будто не вписывался в этот мир. Неестественным такое поведение не было, но оно противоречило правилам поведения знати, а в этих кругах она вращалась всю жизнь.
Оставалось семьдесят футов.
— Брэндель, — внезапно позвала Ромайнэ с беспокойством в голосе.
Он озадаченно посмотрел на нее, но все же ответил шепотом:
— Не время.
Пораскинув мозгами, она кивнула. Наемники рассосредоточились и заняли позиции, дожидаясь, пока те двое подойдут поближе. Попади они в зону досягаемости — отряд сразу бы одновременно атаковал: сомнений в победе с таким численным преимуществом и превосходящим противника опытом не было.
Брэндель чувствовал нарастающее нетерпение: где-то там оставался сильнейший противник или даже противники, отправившие его карту Пауков на кладбище, и позволить себе терять время здесь он не мог.
Двое почти уже вышли из валежника, но замедлили ход на самом краю и остановились.
«Что-то заметили?»
Брэндель дернулся, почти скомандовав наемникам немедленно их утихомирить, но силой заставил себя остановиться: расстояние для атаки было все еще великовато, так что они бы только переполошили всю округу. Медленно успокаивая нервы, он осознал, что пока что остался незамеченным.
Оглядевшись по сторонам, он убедился, что наемники не шелохнулись. Ромайнэ с любопытством оглядывала территорию, Амандина с каждой секундой, казалось, только бледнела.
Рэди затормозил, чтобы поговорить со спутницей. Несмотря на расстояние, Брэндель все же умудрился уловить пару слов.
Говорил Рэди негромко, но поглядывал в сторону лагеря Брэнделя, будто что-то заметив. Эмоции в разговоре накалялись, выливаясь в ссору. И пусть никто кроме Брэнделя не слышал, о чем идет речи, было очевидно, что ни одному из спорщиков не удалосется убедить оппонента. Брэндель раздражался — они что, ссориться сюда пришли?
Голоса еще повысились, и Брэндель смог выцепить пару ключевых слов, заставивших его поднять бровь: «Эке……», «Шабли……», «Ожерелье ……».
«Кажется, Рэди знает, что Эке все еще в Шабли, и раз так — Макаров знает тем более. У этой группы наемников, похоже, целая куча неприятностей, но я все еще не понимаю, какое отношение эти события имеют к предстоящему».
Взглянув в небо, он обнаружил Кровавую звезду: появилась она аккурат в полночь.
