================= Неизвестный =====================
— Смотри-ка, Чарльз, наши знакомые.
Мужчина в черной кавалерийской форме следил за долиной издалека. Горящие факелы освещали темный лес подобно маленьким звездочкам. Похоже, Серые Волки остановились на ночевку: в лагере было тихо, и единственным звуком в лесу оставался шелест листы под западным ветром с моря. И вдруг…
— Похоже на рев прилива.
Казалось, из гущи горного леса прорывается гигантское существо, и мгновение спустя оно показалось, причем с телом женщины-дозорного в ужасающих когтях.
Монстр, вспыхивая оранжевым пламенем, издавал булькающие звуки, явно недовольный легкомыслию напарника-дозорного из кавалерии.
— Не тебе меня поучать, мелкий.
Голос у существа был колким и ломался, словно часовой механизм, который того и гляди выйдет из строя. Выпрямившись, он сбросил труп с обрыва. Тот пролетел футов тридцать-сорок, с громкими звуками ударяясь об уступы. Несмотря на значительный шум, лагерь был слишком далеко, чтобы кто-то мог это услышать, особенно на сильном ветру.
Посмотрев на напарника, кавалерист нахмурился.
А потом заметил кучку мертвенно-бледных прозрачных пауков с ядовито-зелеными глазами, с шумом выскакивавших из близлежащих деревьев.
================= Брэндель =====================
Раздался треск.
Брэндель остановился, пытаясь обнаружить его источник: оказалось, это одна из его карт, упавшая на пол. Перевернув ее, он увидел, что Духи Пауков Ветра сереют, переходя в кладбищенскую зону. В качества первой реакции он решил не оплакивать почивших, а быстро вернуть карту в карман и потушить свет, погружая все вокруг в полную темноту.
«Слишком быстро».
Казалось, его застали немного врасплох.
Серые Волки выбрали для ночлега идеальное место, недоступную ветрам долину. Брэндель предложил своим расположиться чуть поодаль, чтобы не вызывать подозрений, и пусть Макаров и Буга слегка удивились, но с радостью приняли приглашение. Брэндель не доверял им, они не доверяли ему — такая диспозиция устроила всех.
Чего Макаров не понимал — так это почему Брэндель решил расположиться именно так. А дело было в том, что молодой человек искал повода по-тихому сбежать посреди ночи без необходимости оправдываться.
И вот, выползая из палатки, юноша уже чувствовал, как волоски на коже поднимаются дыбом. Места вокруг Шабли часто погружались в туман из-за большого перепада дневных и ночных температур. Неподготовленные путешественники определенно могли бы замерзнуть ночью в своих постелях.
Брэндель осмотрелся, стряхивая любые попытки заснуть. Человеческие силуэты расплывались тенями, но, несмотря на отсутствие у Брэнделя ночного зрения, ярко сиявшие звезды в сочетании с развитым Восприятием давали довольно четкую картину.
«Похоже, Макаров нас только подозревает, но вреда наносить не хочет».
Убедившись, что поблизости никого, он медленно приподнялся, уже одетый и готовый к схватке. На сегодняшнюю ночь он выбрал полную кожаную броню, прикрепил к ремню два мешочка и длинный меч, а в руке держал рюкзак со всем необходимым, водой и едой. Тихо прокравшись к ближайшей палатке, он выждал несколько секунд, пока не услышал любопытный голос:
— Брэндель?!
— Ромайнэ, ты что здесь делаешь?! — Брэндель был поражен, ведь он несколько раз проверил, и палатка точно принадлежала Амандине.
— А вот и сюрприз! — хихикнула она с гордостью.
— Ну так вот, завязывай с чертовыми сюрпризами! — прорычал Брэндель.
Из палатки показалась Амандина, на ходу завязывая волосы в хвост. Лицо у нее было виноватое, но Брэндель знал, что ее протесты не возымели бы на Ромайнэ никакого действия, так что громко вздохнул и извинился:
— Прошу прощения за неудобство…
Выждав несколько секунд, пока эта просьба уляжется в голове, Амандина слегка улыбнулась и оглянулась на палатку.
— Господину, похоже, очень нравится Ромайнэ, — прошептала она.
Брэндель кивнул. Он разрешал чертовке делать что угодно, и не только потому, что некая его часть провела большую часть жизни в качестве ее друга, но и потому, что остальная его часть понимала, что девушка — и его первый настоящий друг в этом мире.
«К сожалению, тот наивный стеснительный юноша больше не с нами. Пусть этому телу и девятнадцать лет, мне-то далеко не столько, и цели мои в этом мире потребуют гораздо большей собранности и ответственности.
Потянув за полу палатки, он обнаружил лучезарно улыбавшуюся ему Ромайнэ.
— Ну что, обе готовы? — спросил он.
Обе кивнули.
Оглянувшись на остальные палатки, Брэндель увидел одновременно показавшуюся дюжину своих людей. Им обмениваться словами было не нужно, так что наемники сразу же начали поковать палатки, беззвучно, несмотря на полную амуницию.
— Амандина впервые увидела их только днем, и снова поразилась, широко раскрыв глаза: «Эти люди исключительно вышколены. Где только он их нашел?»
Его наемники определенно были легендой, а карта призывала некий их коллективный дух, делая эту дюжину представлением лучших их качеств — героизма, верности, чести, морального духа и дисциплины. Не боящиеся ни боли, ни смерти, они, скорее всего, были лучшими солдатами, каких повидал этот мир.
Брэнделю очень хотелось собрать больше им подобных.
Чем больше Амандина их разглядывала — тем больше впечатлялась. Быстро ощупав вспыхнувшее лицо, она развернулась к Брэнделю, проверяя, не заблуждается ли.
Не то чтобы она не сталкивалась с наемниками до этого: знать часто привлекала их для защиты владений и имущества, и большинство из них раньше служили в регулярной королевской армии, за редким исключением откровенных бандитов и преступников.
Познакомившись с Серыми Волками, она думала, что повстречала лучших из них, но люди Брэнделя были просто на недосягаемой высоте, казалось, излучая нечто, недоступное обычным наемникам.
Она слегка нахмурилась, подыскивая слова, чтобы это описать.
«Гордость и достоинство. Многие ли наемники выглядят, будто выполняют некий священный долг, словно рыцарский обет? Эти люди выглядят, будто платят им не монетой, а честью служить благородной семье, да и сами похожи на дворянских отпрысков».
Чем больше она об этом размышляла — так больше убеждалась в своем подозрении. Дворяне, покинувшие семейное гнездо в поисках свободы и приключений, словно сошедшие со страниц ее романов. Когда Брэндель пригласил ее присоединиться к его походу в поисках собственных земель, ее авантюрная натура не смогла устоять, пусть и все ее обучение и наставления с младых ногтей тому противоречили.
Именно этот дух свободы и поиска приключений, тяга ко всему новому, и заставила ее покинуть родной дом и отказаться от всего в поисках собственного пути.
«Похоже, мой господин начал не с нуля, но это скорее к лучшему, чем повод для беспокойства. Лучше бы ему быть подготовленным, чем горячей головой, жаждущей превзойти легенды прошлого».
Брэндель не знал, о чем думает Амандина, и что дело всего лишь в единой карте, но догадайся раньше — постарался бы показать их, ведь это еще одна возможность привлечь сторонников.
Когда все наемники закончили паковаться и предстали перед ним строем, Брэндель обнаружил, что столкнулся с небольшой проблемой.
Со стороны лагеря Серых Волков к нему направлялись двое, мужчина и женщин. Приглядевшись, он опознал одного из них.
«Опять этот беловолосый ублюдок Рэди. Они что, заметили движение? Но нет, они точно идут не к нашим палаткам, похоже, просто срезают через наш лагерь. Что им тут надо?»
И внезапно он придумал один ответ.
«Шпионы?»
