***
Моё сознание медленно возвращалось ко мне, и вскоре я обнаружил, что лежу на койке в своей палатке, что означало, что я снова очутился в игре. Выглянув наружу, я обнаружил, что уже потемнело, а мой живот своим урчанием напомнил мне о том, что пришло время немного подкрепиться. Но в этот раз, вместо того чтобы довольствоваться пресными и безвкусными солдатскими пайками, я решил попробовать найти местную таверну и хотя бы раз за весьма продолжительное время насладиться вкусной и горячей едой.
Таверна оказалась самым лёгким для поиска зданием во всей переходной зоне, так как, даже продвигаясь уже практически в полной темноте, мне оставалось лишь следовать за своим носом, чтобы уже через несколько минут очутиться в самом популярном месте в это время суток. Из нескольких труб, видневшихся на крыше, высоко в небо поднимались длинные клубы дыма, а воздух вокруг таверны уже давно пропитался аппетитным запахом жареного мяса. Казалось, что поток людей, входящих и выходящих внутрь и наружу ни на миг не прерывался, и, подойдя ближе, я наконец смог их разглядеть, с удивлением для себя самого заметив среди этих постоянно движущихся групп не только местных НПС, но и множество персонажей игроков. Вход в таверну состоял из пары распашных дверей, которые выглядели так, будто перенеслись сюда прямо из какого-то старинного вестерна… я заключил, что такой вариант был намного практичнее, нежели традиционная дверь, учитывая то количество народу, которое непрерывно мелькало вокруг этого места. Войдя внутрь, я обнаружил, что запах внутри таверны оказался намного менее привлекательным, чем снаружи, так как дым и пролитый эль смешались с вонью слишком большого количества людей, застрявших друг с другом в чрезвычайно маленьком пространстве. И всё же голод уже давно взял надо мной верх, так что я уверенно шагнул вперёд, начав искать себе место, чтобы сесть в этом переполненном телами зале.
— Лейтенант Рэйтак! Сюда! — раздался громкий голос откуда-то из угла зала. Оглядевшись, я увидел несколько длинных столов, сдвинутых вместе, в то время как за ними расположились все семьи лесорубов, которых мы сопровождали. Расслабившись, люди ели, пили и попросту хорошо проводили время в компании друг друга. Барнаби Стоун махал мне рукой и подзывал присоединиться к ним, уже подталкивая своих детей к себе, дабы освободить для меня место. Улыбнувшись и махнув рукой семье в ответ, я пробрался через каскад плотно расположенных столиков и уже вскоре занял место рядом с Барнаби, который в приветствии похлопал меня по спине своими гигантскими руками. Я немного опешил от такого приёма, так как это дружелюбное похлопывание чуть было не сбило меня со скамейки, но мужчина лишь ещё пуще рассмеялся и указал на стол с едой, пустую чашку и тарелку передо мной.
— Рэйтак, пожалуйста, разделите с нами трапезу. Это меньшее, что мы можем сделать для человека, который сохранил нам жизнь во время долгого путешествия к этому месту, — меня не нужно было просить дважды, так что я поблагодарил Барнаби за такое предложение и с завидным энтузиазмом стал накладывать себе тарелку нежного жареного мяса, которое сильно напоминало ростбиф из реального мира. Рядом с мясом я также положил себе несколько больших ложек нежного картофельного пюре, немного зелёного горошка, моркови, а в довершении полил всё это каким-то густым коричневым соусом. Такая простая, но вкусная еда показалась мне настоящим королевским пиром после того, как всю прошлую неделю нам приходилось есть только наспех приготовленные блюда. Барнаби великодушно оставил меня одного, позволив мне насладиться едой с моей тарелки, и заговорил со мной только тогда, когда она была уже чиста, а я использовал твёрдый кусок хлеба, чтобы вычистить последние капли соуса.
Взглянув на место рядом с собой, я увидел Беллу, дочь Барнаби, сосредоточенную на чём-то важном в своей ложке, в то время как её новоприёмный брат Эдвин сидел напротив неё, укрепляя кольцо картофельного пюре, которое он построил на своей тарелке, чтобы удержать озеро подливки. Внезапно Белла швырнула горошину со своей ложки в эту стену с картошкой. Но горошина не смогла сломать преграду и застряла в стенке картофельного пюре, заставив Эдвина усмехнуться этой слабой попытке прорвать его плотину. Нахмурившись из-за своей неудачи, Белла посмотрела на меня, будто ища поддержки в этой маленькой развязавшейся войне. Я улыбнулся девочке в ответ и указал на большой кусок моркови, оставшийся наполовину съеденным на её тарелке. Белла тихонько рассмеялась, дабы брат не заметил, положила морковку в ложку и швырнула её в картофельную плотину. Большой кусок легко пробил картофельную стенку, и соус победоносно растёкся по всей тарелке Эдвина. Мальчик выглядел весьма удрученным своим положением, но всё же вновь начал восстанавливать свою картофельную защиту. Мы же с Беллой были прерваны Клэр, матерью обоих детей, как раз в разгаре празднования нашей успешной осады.
— Мистер Рэйтак, пожалуйста, НЕ поощряйте детей играться с едой! Мы надеемся, что они прибудут в наш новый дом без каких-либо дополнительных вредных привычек, — сказала Клэр строгим голосом, в то время как небольшая улыбка на её лице выдавала, что она всё же не была полностью серьёзна.
— Миссис Стоун, тогда, пожалуй, на сегодня я воздержусь от дальнейших инструкций по осаде столовой тарелки. Спасибо вам и Барнаби за ужин. Приятно было по-настоящему поесть с хорошими людьми, — ответил я.
Закончив ужин, я ещё немного посидел в довольной полноте, наслаждаясь дружескими шутками лесорубов и озорными выходками их детей, прежде чем извиниться. Долг звал меня, а ваучер на доспехи так и вовсе уже прожёг дыру в моём кармане, к тому же мне нужно было посетить местных торговцев и идентифицировать магические предметы до того, как они закроются на ночь.
Проходя мимо бара, я заметил своего старого знакомого, Бёрка, стоящего в одиночестве и неспешно потягивающего кружку эля. Этот парень был просто неимоверно несносным дураком, но я не мог не проявить к нему сочувствия, так как он потерял абсолютно всё. Хоть я уже и задавался этим вопросом, я также понятия не имел, что сделает с ним командир наёмников, Кофи, когда узнает, что потерял всю свою банду.
— Бёрк, не возражаешь, если я угощу тебя едой и ещё одной кружечкой эля, — спросил я, располагаясь рядом с ним у стойки. Бёрк посмотрел на меня, и что-то промелькнуло в его лице... возможно, гнев отразился на нём... прежде чем он расслабился и улыбнулся, протягивая мне руку для рукопожатия.
— Смотрите-ка, кто тут, сам Лейтенант Рэйтак во плоти. Я уже поел, но не откажусь выпить ещё... раз уж ты присоединишься ко мне, — сказал Бёрк, жестом подзывая трактирщика.
Расплатившись за выпивку, я поднял вопрос, который, как я надеялся, не подведёт меня к одной из этих щекотливой ситуаций, часто возникавших за распитием чего-нибудь крепкого.
— Бёрк, это, конечно, не моё дело, но мне всё же интересно, каковы твои планы на ближайшее будущее? Знаешь, в армии всегда найдётся для тебя место, а с твоим опытом я прямо-таки вижу, как ты быстро продвигаешься вперёд по службе.
Прежде чем ответить, бывший наёмник покачал головой и сделал большой глоток эля, долго потягивая его.
— Нет, Рэйтак. Я много думал об этом, и, знаешь, жизнь наёмника... это как раз то, для чего я был создан. Я решил создать свою собственную группу и делать всё по-своему... не говоря уже о том, чтобы оставлять большую часть денег себе, вместо того, чтобы отдавать её какому-то жирному дураку в городе. Кофи сжёг много мостов, шантажируя караваны на большее, чем они договаривались, и это оставляет мне возможность вмешаться в его бизнес. Знаешь, Дэган согласился дать мне шанс даже после того... — запнувшись на этом моменте, Бёрк замолчал и отвёл взгляд, видимо, всё ещё несколько смущённый своим поведением на тропе.
— Я думаю, что этому месту не помешала бы честная банда наёмников, и я надеюсь, что вы дадите нам небольшую скидку, если нам когда-нибудь понадобится нанять вас, — сказал я, вспомнив, что многие армии в древности часто использовали наёмников для пополнения своих сил.
— Ха! Приятель, ты заплатишь столько же, сколько и все остальные... возможно, тебе даже надо будет предложить мне немного больше, так как ты завербовал всех моих людей в свою маленькую армию. Мне понадобится минимум неделя, чтобы собрать достаточно наёмников для охраны каравана. Дэган сказал, что даст мне контракт на обратный путь в Амервиль, если я буду готов к тому времени, когда он вернётся сюда, доставив вас туда, куда вы направляетесь.
