Оставив мёртвого волка в покое, я решил проверить своего солдата, получившего рану, Рядового по имени Эктер. Наш медик уже перевязал ему руку, да и сам парень, похоже, не выглядел слишком усталым. Эктер заметил моё приближение и попытался отдать честь, но рана в его правой руке помешала ему завершить этот жест.
— Не вставай, солдат. Не нужно отдавать честь, если был ранен в бою. И ещё одно: никогда не отдавай честь офицеру, находясь на поле боя. Мы же не хотим, чтобы враги узнали, где сейчас находятся наши лидеры, не так ли? — сказал я.
В ответ Рядовой, заикаясь, негромко пробормотал "Да, сэр", не переставая при этом глядеть на мой шлем с перьями. И, кажется, у него были на то свои причины... Немного задумавшись над тем, что я сказал, я осознал, что всё ещё действовал по правилам современной армии — волновался о снайперах. Но сейчас передо мной была представлена более древняя армейская "атмосфера". Без радиоприемников и каких-либо средств мгновенной связи для этих солдат было очень важно видеть, где находятся люди, которые отдают тебе приказы.
— С другой стороны, Рядовой Эктер, я тут ещё немного поразмыслил над сказанным... игнорируй мой последний приказ, — добавил я, уже обращая внимание на другую проблему... нашего павшего солдата. Печальной новостью было то, что для него абсолютно ничего нельзя было сделать, так как эта отвратительная смесь, которую в него влил поражённый порчей волк, полностью сумела растворить его тело за время нашей короткой битвы. Эта жидкость, чем бы она ни являлась, растворила весь органический материал, включая даже его кожаные доспехи и хлопчатобумажную одежду. Остались только несколько металлических пряжек, а также одиноко лежащий на земле меч.
Я ещё некоторое время осматривал своего павшего Рядового, пока ко мне, наконец, не подошёл Трембель и не сообщил, что у него есть след полуросликов и что мы готовы выдвигаться по моему приказу. Заключив, что нам уже действительно было пора отправляться в путь, я построил свои войска в две колонны, и мы вновь направились по следу наших пропавших полуросликов.
Лес вокруг нас, в котором снова воцарилась зловещая тишина, каждую секунду напоминал нам о ней угнетающим чувством в груди, и мои люди, теперь постоянно оглядываясь по сторонам, не переставая искали на краю своего зрения какую-либо возможную опасность. Ужасная смерть их товарища повлияла на всех моих ребят. Одно дело, когда ты наблюдал за смертью знакомого человека в простом бою... Но совсем другое было видеть, как он прямо на твоих глазах, даже не способный закричать, растворялся в едкой слизи ужасного монстра. Это существо, будучи смесью растения и волка, представляло собой уже нечто совершенно иное... Нечто, что нельзя было так просто выбросить из своей головы.
Примерно через пол километра Рядовой Трембель снова поднял кулак вверх, давая нам знак, чтобы мы остановили дальнейшее продвижение. Знакомым жестом он дал мне понять, что снова подзывает меня к себе, так что я, стараясь передвигаться как можно тише, осторожно направился к тому месту, где он, не смея больше пошевелиться, сидел на корточках, вглядываясь по направлению к замеченной им цели... К сожалению, кажется, моя попытка приблизиться абсолютно незаметно оказалась, мягко говоря, "не очень" тихой. Судя по всему, даже в игре скрытность всё ещё не являлась одной из моих сильных сторон. Тем не менее, наконец опустившись на колени рядом с Трембелем, я перевёл взгляд в направлении его вытянутой вперёд руки, и стал свидетелем ужасающей картины, зрелище которой разверзлось на большой поляне передо мной.
Там, куда был направлен мой взгляд, росли до абсурда изогнутые деревья и уже почерневшие от порчи кустарники, которые затем неожиданно резко отступали, образуя пугающе точный круг диаметром около ста метров. Большой котёл, по-видимому, сделанный из одного из этих покрытых гнилью растений, был размещён в самом его центре, в то время как на земле, примерно в двадцати метрах от котла, лежали три наших полурослика, тесно связанные лозой и корнями. В слабой надежде выбраться из своих пут, они всё ещё продолжали вяло бороться со своими крепкими верёвками, плотным слоем обвитыми вокруг их маленьких тел, как будто не замечая трёх Заражённых Спорами Волков, лениво сидевших рядом и, по-видимому, тоже не считавших за особую необходимость пристально приглядывать за своими маленькими жертвами. Там же, стоя у котла, виднелась человекоподобная фигура, укрытая под большим чёрным плащом. Она совсем не обращала внимания на людей позади себя и монотонно распевала какую-то странную мелодию, не забывая помешивать кипящую жидкость, что булькала внутри, своими собственными руками. В то же время совсем рядом с этой неизвестной фигурой, находясь на её страже, стоял баснословно огромный медведь, которого я, благоразумно посчитав самым опасным из присутствующих "стражников", решил поспешно идентифицировать. Возникшее перед моим взором системное уведомление показало мне, что это существо звалось "Заражённым Спорами Медведем", и что мне не следовало даже надеяться получить какую-либо более подробную информацию до тех пор, пока квест не будет завершён.
— Неужели вы думали, что я не слышу, как вы топчетесь там на месте, убийцы растений и похитители жизни? Ваше отвратительное присутствие разрушало мои великолепные творения с тех пор, как вы ступили своими грязными ногами в этот лес. Вы хотите причинить мне вред даже тогда, когда ваши товарищи всё ещё издеваются над моим миром, рубя и убивая моих детей рядом с тем шрамом на земле, что вы зовёте дорогой? Вы знаете, как трудно мне было взрастить этих малышей? Только хищники пригодны для обращения, а таких здесь было очень мало...— фигура у котла медленно повернулась в нашу сторону, одновременно опуская капюшон своего плаща. Теперь я мог лучше всё рассмотреть... Скрепленный мхом и частичками явно ядовитых грибов, плащ был сделан из листьев деревьев, уже давно почерневших от обилия гнили. Существо же, что открылось моему взору, своими формами до боли напоминало простую человеческую женщину, только вот женщина эта являлось чистым воплощением этого прогнившего места: целиком созданная из пораженного порчей дерева, она была покрыта грибами, что обильными рядами распространились по её коже. Её лицо, что было направленно прямо в то место, где мы скрывались, не выражало ни частички эмоций, а вот глаза, будучи просто пустотами в её деревянном черепе, плакали той же гниющей зеленовато-красной жидкостью, которую мы обнаружили, начав рубить лес. Я попытался сосредоточиться на существе перед собой и в итоге был рад обнаружить, что вознаграждён хоть какой-то информацией.
Внезапно, как будто что-то заметив, женщина повернулась и посмотрела точно в том самом направлении, откуда я пришёл, и только затем решила продолжить свою тираду, её губы не шевелились, но давали её голосу каким-то непостижимым образом проецироваться сразу в наши мысли:
— Я думала... гуманоиды тоже являются хищниками, разве это не так? Тогда почему же... вас так трудно обратить в моих верных слуг? Я старалась быть нежнее... со своими подданными, поскольку их было так мало...— женщина указала на связанных полуросликов, лежащих на земле.— Но если вы будете и дальше так любезны продолжать снабжать меня сырьём, то, полагаю, я могу быть немного более агрессивной в своём подходе...— повинуясь жесту дриады, медведь, что до этого момента не обращал на всё происходящее никакого внимания, медленно подошёл к полуросликам и, захватив Квимби своей огромной пастью, потрусил обратно к котлу.
— СТОЙ! Отпусти их... сейчас же, — прокричал я и показался из-за кустов, чтобы предстать лицом к лицу перед дриадой. Если она уже давным-давно почувствовала наше присутствие, больше не было причин прятаться. Однако, не собираясь пускать эту ситуацию на самотёк, я в то же время незаметно подал за своей спиной сигнал руками, чтобы мои солдаты подошли поближе. К счастью, они увидели мой сигнал и уже спустя секунду я услышал, как они начали осторожно рассредотачиваться по обе стороны от меня.
— Отпустить их... что ж, это прекрасная идея,— губы дриады не двинулись с места, но каким-то образом я всё же почувствовал улыбку на её лице.— Я тоже умею подавать сигналы руками, человек...— с этими словами, сделав слишком уж понятный знак у горла, женщина отдала приказ, и медведь, послушно повинуясь её команде, в тот же миг бросил Квимби в котёл. Полурослик с плеском упал в раскалённую жидкость, и то выражение ужаса на его лице, что я увидел в последний момент перед тем, когда его связанное тело медленно скользнуло под грязное содержимое котла, взбудоражило всю мою сущность:
— УНИЧТОЖИТЬ ЕЁ И ЕЁ ЗВЕРЕЕЙ! — рявкнул я, вытаскивая свой меч из ножен и наблюдая за тем, как в тот же миг волна моих солдат с оглушительным криком помчалась вперёд, даже не думая ни о каком использовании метательных копий. Они были бы просто бесполезны против существ, которых сейчас можно было убить лишь одним единственным нам способом: разрубив их всех на куски. Дриада, мгновенно отступив назад, дала сигнал медведю и волкам защищать её. Но не успели они выполнить её команду, как в тот же миг случилось что-то странное... Я наблюдал, как мои войска, буквально сломя голову, ещё быстрее понеслись вперёд, давая мне осознание того, как сильно они полюбили и привязались к своим весёлым друзьям, а их неимоверная ярость, вызванная в ответ убийством Квимби, только подстегнула их решимость уничтожить здесь всё до самого конца.
