Глава 38

***

В конечном итоге работа по расчистке нашего дальнейшего пути продвигалась, как я должен был отметить, очень и очень бодрыми темпами. Срубая очередное нечто, густым слоем разросшееся на несколько метров передо мной, в какой-то момент, даже несмотря на зной застывшего в зените солнца, я обнаружил себя размахивающим топором с улыбкой на лице. Мне в голову пришла весьма очевидная мысль и я задался вопросом, а не из-за того ли это, что невыносимый запах, похожий на смесь экскрементов и свежей рвоты, уже полностью поглотивший это место и теперь только увеличивавший свою концентрацию с каждым последующим срубленным деревом, прямо-таки побуждал нас всех, уже изрядно измотанных и вспотевших, как можно скорее закончить своё дело. И я предположил, что моя последующая мысль о том, пропитает ли эта вонь мою форму и, главное, сможет ли она уже хоть когда-нибудь смыться, была тщетной попыткой с моей стороны в очередной раз отвлечься на что-нибудь другое. Но, к счастью, по крайней мере мне не нужно было слишком беспокоиться об этой проблеме. Уже в первые дни нашего путешествия я заметил очень полезную особенность игрового движка. Каждые двадцать четыре часа в игре моё тело и одежда автоматически очищались, что избавляло меня от необходимости в полной мере возвращаться в юные годы моей армейской жизни... Когда я в очередной раз тяжело вздохнул, как всегда стараясь не задействовать для этого свой нос, и использовал эту возможность, чтобы быстро вытереть предплечьем накопившийся на лбу пот, меня вновь посетило отчётливое чувство того, что я, кажется, никогда не любил стирать своё собственное бельё...

Так прошёл ещё примерно час работы в месте, что уже успело стать для нас настоящим адом. Тем не менее, за это время мы смогли здорово продвинуться вперёд, и вот тогда-то, как обычно совершенно внезапно, на меня и свалились новые неприятности...

За моей спиной начался какой-то переполох. Обернувшись на звук, я увидел, как один из моих солдат, что сейчас должен был стоять на дежурстве согласно приказу, бегом приближался ко мне, и, ещё даже меня не достигнув, прямо на ходу прокричал:

— Сэр-р! Там это сумасшедшее животное, жук-единорог той девчонки-друида, с ним, кажется, что-то не так, — солдат указал куда-то в сторону леса. Я проследил за направлением его руки и вскоре с удивлением обнаружил одинокого Хрустяша, который, сильно хромая, вышел из леса и сейчас направлялся прямо ко мне. Несмотря на свою заметную хромоту, он быстро достиг каравана, но вот стоило ему только подбежать ко мне, как он начал странно себя вести: сперва подталкивая меня в ногу, затем он тут же отступал на несколько шагов в сторону леса. Громко мыча, он настойчиво повторял это снова и снова, очевидно, пытаясь привлечь моё внимание. Но я не двигался с места. Я смотрел на это животное, что энергично металось у моих ног, будто погружённый в транс, и пытался понять причину моего замешательства, пока внезапно она сама не явилась ко мне. На меня вновь нахлынули воспоминания...

Я вспомнил телешоу, которое смотрел когда-то в детстве. Это было очень старое, снятое ещё во времена чёрно-белых фильмов шоу о ребёнке и его собаке. Кажется, каждую неделю в нём этот ребёнок, страдавший аутизмом или, возможно, бывший простым идиотом, падал в колодец или что-то на него похожее, а его верный пёс каждый раз преодолевал десятки километров, только чтобы в конце концов вернуться из города с помощью...

Хрустяш, хоть и не был похож на собаку, но всё же отчётливо пытался сказать мне, что с тремя полуросликами случилось что-то плохое. И игра лишь подтвердила мои мысли, когда явило передо мной приглашение к их поиску.

Я не задумываясь нажал "Принять" и, не медля ни секунды, сразу же отдал приказ:

— Сержант Брукс! Похоже, с нашими маленькими товарищами что-то случилось. Я поведу 3-й и 4-й отряды в лес на их поиски. Вы останетесь здесь и проследите за работой наших людей в помощи по расчистке оставшейся части дороги, а также охране повозок, — сообщил я ему, а затем беглым взглядом окинул ближайшую часть каравана. — 3-Й ОТРЯД! 4-Й ОТРЯД! ЖИВО ПОСТРОИТЬСЯ в полной боевой готовности, ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ НЕ БРАТЬ! — рявкнул я.

Услышав тон своего командира и получив ясный приказ, солдаты начали как можно быстрее выполнять все необходимые приготовления к дальнейшему отбытию и уже вскоре были полностью во всеоружии, стоя по стойке смирно передо мной. Но, как по мне, это было недостаточно быстро, в отличие от этого умалишённого жука, который во время этого неожиданного процесса организации всё крутился и крутился у моих ног, словно кот, и никак, несмотря на все мои усилия отодвинуть его в сторону, не останавливал свою голову, безостановочно бодаясь ею о мои штаны, чтобы привлечь моё внимание.

Как только всё окончательно было готово, а солдаты сформировали нужное мне построение, мы двинулись с места, направившись в лес двумя равными колоннами. В относительной близости рядом со с собой я оставил лишь Рядового Трембеля, в то время как другой мой солдат, тот, что также обучался на разведчика, отправился вперёд, взяв на себя обязанность вести каждую из наших колон по следу, что оставили за собой полурослики.

Всё это время, пока мы всё дальше углублялись в лес, Хрустяш не отходил от меня ни на шаг, и, похоже, был доволен тем, куда разведчики вели нас. Это говорило мне о том, что мы, скорее всего, были на правильном пути.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как мои разведчики получше познакомились с двумя рейнджерами и стали проводить с ними время, но это, казалось, заметно помогло им, так как они без труда шли по следу. Хотя, безусловным оставался тот факт, что для них это было бы намного труднее, или и вовсе практически невозможно, если бы рейнджеры решили скрыть свои следы.

Лес, в глубь которого мы уже успели порядком проникнуть, был в этой части особенно густым, хотя не таким уж и непроходимым и диким, в отличие от уже знакомых нам кустов на дороге и той вони, от которой так и хотелось повернуть назад, и которая, казалось, пропитывала абсолютно всё то место.

Спустя какое-то время Трембель резко остановился, видимо, наконец-то что-то заметив впереди. Разведчик жестом позвал меня к себе, в то время как солдаты, тренировки которых явно не прошли даром, крайне быстро выстроились в оборонительную линию, пока я спешным шагом направился посмотреть, что именно обнаружил один из моих следопытов. Рядовой Трембель молча указал на груду трупов, неподвижно лежавших на земле в паре десятков метров от нас. Сейчас это "что-то" выглядело как нечто крайне мерзкое и до рвоты жуткое, но раньше их вполне можно было бы принять за самку оленя и её маленького оленёнка. Оба их тела были покрыты многочисленными колотыми ранами и выглядели так, словно их мумифицировали... как будто что-то огромное буквально высосало всю жидкость и жизненную силу из их тел.

— Есть идеи, что могло сделать с ними такое, Рядовой? Я ещё никогда не видел ничего подобного. Раны, вроде бы, выглядят свежими, но вот их тела... только посмотри, они полностью высохли, даже какой-либо намёк на плоть отсутствует, — поинтересовался я у своего солдата, морщась от представшего передо мной вида.

— Сэр, я не совсем в этом уверен, но, возможно, это был какой-то паук... Хоть я и не вижу тут поблизости никакой паутины, они известны именно тем, что высасывают жидкости, но даже так... они не обязательно едят плоть своих жертв, — высказал своё предположение Рядовой Трембель.

— КОНТАААКТ! — вдруг прокричал один из солдат позади нас.

Обернувшись на его крик, передо мной предстала картина того, как нечто похожее на крайне большого волка вонзилось в щит закричавшего солдата и повалило его на землю. Оказавшись на спине, боец чудом и только в последний момент смог прикрыть всю верхнюю часть своего тела, тем самым защитив себя от огромной пасти зверя, что в следующий миг снова вонзилась в его деревянную защиту. Его товарищи, за мгновение среагировав на внезапно возникшую опасность, с отчётливым звуком повытаскивали оружие и, громко крича, вонзили десятки мечей в плоть монстра. Но это волкоподобное существо, казалось, и не заметило своих открывшихся ран и лишь сильнее продолжило атаковать солдата под собой, пытаясь сдвинуть щит, который, оставаясь последней преградой между "жертвой" и "охотником", прикрывал и защищал голову и верхнюю часть тела последнего. Громко кряхтя, боец использовал все свои силы, чтобы как следует усилить хватку и удержать щит над головой, но тот, с каждым последующим мгновением всё больше предательски сдвигаясь ниже, будто говорил ему: "Волк слишком силён...", пока наконец медленно не опустился, обнажив сперва лоб, а затем и наполненные ужасом глаза солдата.

Но вместо того, чтобы тут же наброситься на свою цель и в одночасье разорвать её плоть клыками, существо просто неподвижно замерло на месте и, как оказалось, только для того, чтобы явить нашему взору нечто гораздо более ужасающее... Монстр начал медленно раскрывать свою пасть всё шире и шире, настолько широко, насколько это вообще было невозможно принять здравому рассудку. С каждым пролетавшим мгновением существо всё больше походило на ужасающих размеров змею, готовую вот-вот броситься вперёд и целиком проглотить свою добычу. Но и на этот раз реальность сыграла злую шутку со здравым смыслом. Волк не ударил и не попытался целиком сожрать свою жертву, он лишь несколько раз содрогнулся, все ещё игнорируя людей, без остановки вонзавших мечи в его плоть, а затем вдруг резко выпустил из своей пасти длинные как копья деревянные корни, что в момент вонзились прямо в открытые зрачки солдата. И стоило последнему открыть рот, чтобы издать крик боли, как в тот же миг ещё больше отростков впилось уже в его глотку, начав проникать всё глубже и глубже в его горло, пока бока волка, похожие на мембраны, вдруг не задрожали и из корней в желудок бойца не начала течь какая-то чёрная жидкость.

*Бдук*

*Бдук*

*Бдук*

Она всё текла и текла, сопровождаясь неприятными звуками, доносившимися изнутри монстра, не останавливаясь до тех пор, пока эта чёрная слизь не показалась из ушей, ноздрей и даже пор Рядового, который, в последний раз забившись в конвульсиях, на этот раз затих уже навсегда. Ничто больше не выдавало его страданий, кроме глаз, в которых застыла вся боль последних моментов его жизни...

Тем временем его товарищи, что все секунды его смерти продолжали безостановочно кромсать эту тварь, наконец осознали неэффективность своих действий и изменили стратегию, перестав колоть, а попробовав начать рубить, казалось бы, абсолютно неуязвимое существо перед собой...

К счастью, эта перемена в мгновение ока возымела эффект, наглядно показав тем громким треском, раздавшимся внутри волка, что он был особо уязвим для рубящих ударов. Стоило оболочке, что покрывала его обильным слоем, вскользь принять на себя удары множества мечей, последовавших за первым таким ударом, как она тут же начала раздвигаться под непрекращаемым натиском солдат, быстро обнажая слизистую массу из чёрных корней и чудовищных выпуклостей, слишком похожих на плоды, что были обёрнуты вокруг всего скелета этого монстра. И вот, наконец, будто достигнув своего предела, зверь содрогнулся и тяжело рухнул на землю, чтобы уже спустя мгновение быть окончательно приконченным несколькими десятками резких ударов коротких и уже почерневших от слизи мечей. Жидкость, что при ударах обильным ручьём текла из плодов и отрубленных стеблей, теперь валявшихся повсюду, испускала тот же отвратительный запах, который мы сполна ощутили на себе, рубя этот мерзкий лес.

Звуки боя стихли уже как несколько минут назад, но солдаты, будто подчиняясь своим инстинктам, даже и не думали расслабляться. Рассредоточившись, они и то и дело оглядывались по сторонам в поисках новых врагов. Тем временем я, в какой-то момент осознав, что мои солдаты слишком сильно растянулись по этой странной части леса, понял, что нам было необходимо быстро сгруппироваться вместе, потому что меня так и не покидало отчётливое чувство, что эта история с волком — была всего лишь началом...

— Я не думаю, что это конец, парни, СФОРМИРОВАТЬ круг, и каждый внимательно следит за своим собственным сектором. И не говорите Сержанту Бруксу, что я вам это сказал... убедитесь, что порубите их на кусочки, какие бы твари на нас не напали.

Повинуясь моему приказу, солдаты быстро встали в круг, приготовившись к обороне. Стоило мне напомнить им о той истории с Сержантом Бруксом, как я заметил улыбки на лицах нескольких молодых ребят. У них с Сержантом это была своеобразная фишка. Он до седьмого пота тренировал их делать выпады по противнику, часто наказывая тех, кто по какой-то причине вдруг впадал в ступор и забывал, как правильно делать это. Но, похоже, сейчас им можно было об этом не напоминать. Ведь враг, с которым мы столкнулись, был одним из немногих исключений из правил — его нельзя было забыть...

И вот, в какой-то момент, наблюдая за лесом вокруг нас, я почувствовал, что что-то в нём изменилось...

Он в одночасье стал каким-то тихим, слишком спокойным, зловеще безмолвным... Под ногами перестали трещать насекомые, а издалека больше не слышался ропот зверей. С каждой секундой, проведённой в этой тишине, у меня становилось всё меньше сомнений, что скорее всего этот лес убил или же захватил тела каждого из его собственных обитателей... С каждой секундой, проведённой в этой тишине, я только укреплялся в решимости: Эта угроза во что бы то ни стало должна закончиться уже сегодня...

И стоило мне только об этом подумать, как её отголоски наконец явили себя. В подлеске послышался шорох, давая понять, что остальная часть монстров начала свою атаку. Сразу три волка, явившись нашему взору с разных сторон, в бешенстве набросились на наше защитное построение. Но на этот раз, будучи готовыми к предстоящей атаке, мои солдаты с устрашающим кличем *Эххх* совершили резкий толчок щитами, останавливая огромный импульс монстроподобных зверей, чтобы в тот же миг как по команде вернуться обратно в свою защитную стойку, теперь прикрывая как можно большую часть собственных тел.

Всё закончилось быстро...

Поле боя было наполнено невыносимым зловонием и реками заражённой слизи. Наши противники допустили ошибку: не понимая, как пробить стену щитов перед собой, в какой-то момент волки сменили тактику и объединили свои усилия. Но стоило им только сосредоточиться на одном из солдат, как остальные бойцы, стоявшие рядом, мгновенно обрушали на монстров шквал из рубящих ударов, легко прорубая их уже порядком изодранную плоть и отростки корней, заполнявшие их почерневшие внутренности. И вот, таким образом уже вскоре все монстры лежали у наших ног...

Как оказалось, ранение получил только один из моих воинов, будучи слишком медлительным, чтобы защитить себя после того, как сделал удар по одному из волков. Воспользовавшись этим шансом, зверь выстрелил в него одним из своих корней, но, к счастью, попал только в предплечье солдата. Ранение оказалось болезненным, но несерьезным, так как корень, полностью пронзив бицепс, не получил возможности влить в тело бойца какую-либо испорченную жидкую мерзость. Когда ещё несколько ударов моих солдат наконец окончательно сумели добить эту тварь, я попытался сосредоточиться на её трупе, предполагая, что, возможно, смогу найти о ней какую-нибудь информацию. И в итоге, оказавшись правым, я был вознаграждён новым системным уведомлением.