***
После сокрушительного разгрома племени гоблинов дела каравана заметно пошли в гору. Бёрк и остальные наёмники, на собственном опыте прочувствовав прикосновение смерти и чудом избежав её необратимых последствий, изменили своё отношение к делу на диаметрально противоположное, став серьёзно относиться к своим обязанностям, которые теперь заключались в ответственной работе на Дэгана и помощи с тем, что всегда периодически становилось необходимостью для всего каравана на время его продвижения.
В какой-то момент нашего продолжившегося путешествия наёмники даже попросили провести тренировку с моими войсками, впечатленные успехами, достигнутыми нами в борьбе с бесчисленными полчищами гоблинов. У меня не было причин отказывать начавшим проявлять рвение людям Бёрка в их просьбе, так что я позволил им присоединиться к нашим занятиям, решив, что помощь им ещё вернётся к нам с троицей, если придётся снова вставать на защиту каравана и его жителей. С их и так небольшим количеством людей, которое ещё сильнее истощилось после недавнего сражения, мне пришлось каждый день ставить по крайней мере один из своих отрядов на помощь в охране всего каравана. Но это ни коим образом не сказалось на основных обязанностях тренирующихся — быть солдатами и охранниками. Так что все эти новоприсоединившиеся ребята вкупе с моими собственными отрядами, судорожно глотая воздух, всё так же каждый день пропускались мной через тяжёлые тренировки и изнуряющие физические упражнения, бессильно валясь с ног после их выполнения.
В один из вечеров, который закончился небольшой посиделкой у костра, у меня завязалась беседа с владельцем этого каравана, Дэганом. Мало-помалу, обсуждая различные предшествующие этому дню события, наш разговор коснулся моих солдат, их интенсивных тренировок и резкого преображения всех наёмников. В итоге я не мог не поинтересоваться у Дэгана, хочет ли он, чтобы мы также помогли ему обучить и его извозчиков кое-каким навыкам, которые ещё наверняка пригодятся в их весьма опасной деятельности. Он не стал долго раздумывать над моим предложением и ответил, что с радостью примет мою помощь, но предупредил, что не стоит ждать многого от простых извозчиков, так как их класс всё равно не позволит им овладеть многими боевыми приёмами.
В итоге Дэган оказался прав, извозчики не смогли добиться лучших результатов, кроме как изучить несколько весьма простых команд и ударов. Тем не менее, любое улучшение их навыков представляло из себя шанс спасти не только их собственную жизнь, но и жизни многих путешествующих с нами людей, если мы снова подвергнемся нападению.
Всё это время раненые, что поначалу пребывали в шоковом состоянии и практически не выходили из своих повозок, уже начинали потихоньку выздоравливать, как физически, так и психически, с каждым днём всё быстрее идя на поправку. Этому, безусловно, способствовали как отдых, так и то, что Йенди каждый день накладывала на них свои исцеляющие природные заклинания. И, конечно, я был очень рад ЕГО возвращению на службу: Сержант Брукс наконец выздоровел настолько, что вернулся к работе и незамедлительно приступил к своим обязанностям Я и не понимал, сколько нагрузки Сержант нёс на своих плечах, беря на себя всю "черновую работу" при взаимодействии с отрядами, пока он не вышел из строя.
В какой-то день нашего путешествия, сразу после вечерних учений, ко мне в голову пришла одна идея, которая, как я надеялся, могла послужить ответом на вопрос, что не давал мне покоя вот уже несколько последних ночей. Так что на следующий день я направился вперёд каравана, успевшего растянуться на несколько километров, в поисках Дэгана, и нашёл его во главенствующем фургоне, что и определял весь дальнейшей маршрут следующей за ним цепи.
— Дэган, у вас есть минутка? — спросил я, заглядывая внутрь. Старик посмотрел вверх, отрывая свой взгляд от какой-то обширной карты, и кивком головы дал понять, чтобы я продолжал.
— Думаю, у меня есть идея, где Эдвин может остановиться. Не возражаете, если я одолжу его ненадолго? — этот мальчик застрял у меня в голове с тех самых пор, как я впервые его увидел. Дэган предложил мальцу остаться с ним в фургоне и даже соорудил для него небольшое местечко в задней части своей повозки, где парень мог бы ночевать. Караванщик чувствовал ответственность за этого мальчишку как за члена своего каравана, но всё же он не мог, да и не хотел быть его опекуном. Жизнь в дороге — это тяжёлое испытание, особенно для маленького ребёнка, который остался без родителей и которому теперь негде было жить.
— Конечно, какие вопросы, Лейтенант. Дайте мне знать, как всё сложится. Эх-х... — вздохнул он. — Эдвин мало разговаривает с момента нападения. Знаете, сам я никогда не был родителем, так что я понятия не имею, что с ним делать, кроме как отправить его в детский дом, как только мы доберёмся до места назначения. Он заслуживает лучшей жизни, чем эта, — печальным тоном сказал Дэган. А затем прошёл вглубь фургона и сообщил Эдвину, чтобы тот следовал за мной. Я схватил дитя за руку и повёл его вниз по цепочке следовавших фургонов, пока не остановился у повозки лесорубов.
— Эээ-эй, Барнабии-и, могу я поговорить с тобоо-ой и Клэр? Это займёт всего секундуу-у, — прокричал я в плотно закрытое средство передвижения. Внутри послышались шуршащие звуки, а спустя несколько секунд Барнаби откинул створки повозки и, сперва спрыгнув вниз сам, следом за этим помог слезть своей жене.
— Конечно, Рэйтак, что мы можем сделать для вас сегодня? Вижу, вы нашли себе нового рекрута. Не слишком ли он молод для армейской жизни? — спросил Барнаби, глядя на Эдвина.
— Я не особо уверен, но... может, вы с Клэр уже встречались с Эдвином? Он... сирота. Его родители были убиты во время нападения гоблинов. Ну вот, и мне пришла в голову мысль, что он мог бы остаться с вами, пока мы не доберёмся до места назначения. Ему бы очень пригодилась компания, и я подумал, что вашей дочери, Белле, может понравиться кто-то вроде него, — я положил руку на шею, пытаясь немного размять её. — Должно быть, скучно вот так весь день сидеть одной без друзей своего возраста, — закончил я и уже в следующий момент осознал, что моя презентация этого парня не была той необходимостью, которая, как я думал, была нужна. Как только она услышала слово "сирота", Клэр опустилась на колени перед Эдвином и крепко обняла его.
— Конечно, никаких проблем, он может остаться с нами, пока мы не доберёмся до Хайден Кнолла. У него есть ещё кто-то из родных, кто сможет потом позаботиться о нём? — спросил Барнаби.
— Нет. Из того, что сообщил мне Дэган, больше у него никого нет. Сам Дэган планировал отвезти его на обратном пути в Амервиль, там у них вроде есть какой-то детский дом... — я начал было пытаться объяснить им всю эту нетривиальную ситуацию, когда меня вдруг резко прервали.
— Вы не сделаете ничего подобного, Мистер Рэйтак! — Клэр огрызнулась на меня, одновременно с этим укрывающе пододвигая Эдвина к себе. — Эдвин останется с нами настолько, насколько сам того захочет. Белла, — крикнула она уже в повозку, — вылезай давай и познакомься с Эдвином, может, ты покажешь ему, как играть в карты? Кстати, Эдвин, — она снова посмотрела на мальчика, — ты уже кушал? Давай дадим тебе порцию тушёного мяса. Вон оно, пойдём, я тебе положу, — сказав это, Клэр повела Эдвина к большой кастрюле с тушёным мясом, что пузырилось на огне внутри повозки.
— Если бы вы не спасли мне жизнь, я бы прибил вас сейчас прямо на месте, Рэйтак. Что ж, похоже, у меня в семье скоро будет сын. Только вот что-то я сильно сомневаюсь, что мне удастся вырвать этого парня из рук Клэр, — с улыбкой произнёс Барнаби. — Интересно, сколько времени это займёт, прежде чем малец сможет размахивать топором?
Я действительно не хотел, чтобы Эдвин становился для этой семьи слишком тяжким бременем. Я знал, что они и так не пировали, а сейчас хотели всё начать с нуля в новом и благоприятном для себя месте — Хайден Кнолле. Для них сейчас быть готовыми помочь только что осиротевшему ребёнку... да, это определённо многое говорило о характере этих людей.
Открыв свой денежный мешочек, я достал оттуда две золотые монеты.
— Барнаби, я хочу, чтобы ты взял их, — перешёл я на ты. — Это должно покрыть дополнительное бремя ещё одного рта, пока ты не научишь его рубить деревья, — сказав это, я протянул ему деньги. В то же время его реакция не заставила себя долго ждать: его челюсть упала, когда он завидел такую огромную сумму. Этого было более чем достаточно, чтобы кормить и одевать всю семью в течение нескольких месяцев.
— Это слишком много. Я никак не могу принять это, Рэйтак, — Барнаби и сам понимал, что ещё один ребёнок окажется тяжёлым финансовым бременем, но вот его гордость ещё никогда не позволяла ему принимать милость от других людей.
— Барнаби, я настаиваю, не приму никаких возражений. Как представитель и уполномоченный Империи, я отвечаю за управление средствами, находящимися в моём ведении. И я не вижу необходимости оплачивать дальнейшие расходы по отправке этого ребёнка обратно в Амервиль, а затем и отправки его на попечение государства в детский дом в течение следующих десяти лет. Но вот если бы вы с Клэр позаботились об Эдвине, то сэкономили бы деньги и ресурсы Империи в долгосрочной перспективе. Так что пожалуйста, возьмите, вы поможете мне и всей нации, сделав это, — сказал я.
Барнаби замолчал. Надолго замолчал, погрузившись в размышления, пока наконец не посмотрел мне прямо в глаза. Он принял своё окончательное решение.
— То, что вы сказали, Рэйтак... это имеет смысл. Мы позаботимся о мальчике. Вы можете и дальше притворяться этим суровым и бескомпромиссным солдатом, но я-то точно знаю, что где-то там, — он указал мне на грудь, — тоже есть сердце.
— Здесь нет никакого сердца, сэр, — я стукнул себя по груди, улыбаясь. — Если бы это было необходимо, то армия уже выдала бы мне одно, — сказал я и, помахав на прощание этой молодой и пополнившейся новым членом семье, вернулся к главенствующему фургону, чтобы сообщить Дэгану, что Эдвин теперь находится в добрых руках.
После чего передо мной возникло уже знакомое мне уведомление.
