Сказал бы ему кто о таком исходе раньше — самолично отправил бы в дом умалишенных такого выдумщика. Сейчас же Император искренне сожалел о своём желании заменить девчонку на другого претендента, и ещё более искренне радовался, что в итоге его замысел провалился. Теперь он мог с гордостью смотреть на сцену. Ведь среди всех четверых участников полуфинала двое — из Восточного Линя, это огромная честь и почет.
Мнение Его Величества об экс-Четвертой Мисс стало диаметрально противоположным: от «что эта бесполезная малявка делает рядом с моим сыном?» до «какая хорошая девочка, и как всё-таки замечательно, что она составит партию Наньгун Луюню».
— Хорошо, что он так своевременно разорвал помолвку с Дворцом Нефритового Озера! — покачал головой Его Величество, бросив неодобрительный взгляд в сторону Ли Яояо, всё отирающейся вокруг Дунфан Сюаня.
Новость о том, что Фейко-муха утратила все нажитые уровни и способность к культивации в принципе, быстро стала достоянием общественности. Девчонка стала бесполезным мусором, как и Су Ло когда-то.
Нынешняя же экс-Четвертая Мисс была экспертом девятого ранга, и могла с гордостью и высоко поднятой головой ступать по этой земле.
Император Цзинь в который раз подивился дальновидностью младшего сына: каков орёл — сумел разглядеть этот негранёный бриллиант в куче навоза! Кто б ещё обратил внимание на эту несчастную, никем не ценимую мисс? Так и сгинула бы, бедняжка, в безвестности…
На сцене тем временем продолжалась жеребьёвка. Взгляды всех присутствующих были прикованы к Ли Аочэню. На кону стояло очень многое: если он сейчас вытянет номер один — произойдёт нечто весьма занимательное. Ведь в таком случае в поединке должны будут сойтись Су Ло с Наньгун Луюнем — эта золотая парочка. Вот тут-то этот семейный подряд и столкнулся бы с непреодолимым препятствием.
Ли Аочэнь неторопливо поднял бумажку, заглянул внутрь, поднял светящиеся глаза на экс-Четвертую Мисс и скривился в кровожадной ухмылке.
Су Ло облегченно выдохнула: судя по его самодовольной роже, Ли Аочэнь вытянул не Дунфан Сюаня.
— Номер три, — громко и четко оповестил всех юноша.
— Номер три! У Ли Аочэня третий номер! — эхом отозвалась толпа.
— Удача Су Ло действительно велика, коль уж на сей раз ей посчастливилось не встретиться лицом к лицу с Его Высочеством принцем Цзинем.
— Но жеребьевка ещё не окончена, кто знает, что за соперник ей достанется в итоге? В конце концов, среди всей четвёрки она самая слабая, и кто бы ей ни выпал — она всё равно обречена на провал.
— И вправду, не исключено, что она вытащит себе в соперники Дунфан Сюаня.
— Если она будет сражаться с Ли Аочэнем — шанс на победу, пусть и мизерный, у неё есть. Но вот с Дунфан Сюанем в противниках… нет, здесь без вариантов.
Су Ло иронично хмыкнула: кто бы мог подумать, что общественное мнение будет так близко плавать с её собственными рассуждениями.
— Чтобы всё было по честному, иди первым, — подтолкнула девушка Наньгун Луюня. Тот небольно щипнул её за руку, кивнул и подошел к столу.
Все трибуны затаили дыхание в ожидании результатов. Ведь, скорее всего, исход этой жеребьевки решит судьбу всех последующих боёв.
Элегантная кисть Его Тираншества распростёрлась над бумажками с номером, коих оставалось всего две. Гроссмейстер Рон Юн прищурился, перевёл взгляд на Наньгун Луюня, вздернул брови и отвернулся, вновь глядя перед собой.
Его Тираншество не колебался. Даже не глядя на Гроссмейстера, он протянул руку, схватил левый листок и громко сообщил:
— Номер один.
— Номер один? Его Высочество принц Цзинь вытянул лот номер один! — прокатилось волной по толпе.
— Если память мне не изменяет, Дунфан Сюань вытащил четвертый номер!
— Если я не изменяю своей памяти, это значит, что Его Высочество принц Цзинь будет сражаться с Дунфан Сюанем, а Су Ло с Ли Аочэнем?
— Небеса, удача этой Су Ло и впрямь не знает границ. Быть может, у неё есть пара-тройка скрытых в рукаве козырей, и она ещё сумеет побороться за второе место?
— А ведь девчонка из всех соревнующихся не принимала участия в жеребьевке, и всё равно ей выпал самый удачный расклад. Её проклятое везение в самом деле бросает вызов всему мирозданию, тебе не кажется?
Толпа кипела, толпа ревела, толпа недоумевала — а Су Ло, извечная причина всеобщего волнения, спокойно стояла, улыбаясь себе под нос. Во избежание лишних подозрений она не участвовала в жеребьевке, и теперь формально её было не в чем упрекнуть — такой результат нельзя ни оспорить, ни приписать каким-нибудь закулисным махинациям.
В то время как сражение с Ли Аочэнем было для неё действительно наилучшим исходом. Двое других соперников, увы, были ей не по зубам с какой стороны ни посмотри. Ни против Наньгун Луюня, ни против Дунфан Сюаня она не выстоит и минуты. Что же касается Ли Аочэня…
Экс-Четвертая Мисс, прищурившись, уставилась на юношу. Чуть печально вздохнула: ещё совсем недавно они были на одном уровне, и у неё были все шансы одержать победу. На крайний случай можно было применить Великое Ничто, внутри которого Ли Аочэнь оказался бы целиком и полностью в её власти. Но, но, но… Всегда есть это досадное «но». Мальчишка каким-то чудом — не иначе — за последние дни сумел прорваться на десятый уровень. А значит, её ненаглядная пространственная магия тут бесполезна — Великое Ничто способно влиять только на экспертов боевых искусств в пределах уровня его владельца.
— Су Ло, жду не дождусь нашего поединка, — неискренне осклабился Ли Аочэнь.
Девушка окинула его равнодушным взглядом, мысленно поёжившись: в его глазах она прочитала стойкое намерение лишить жизни её скромную персону. Как не оригинально-то.
— Бойся своих желаний, слыхал такую поговорку? — насмешливо вскинула Су Ло брови.
— Если кому и следует бояться — так это тебе, — юноша приблизился почти вплотную — видимо, дабы произвести ещё более гнетущее впечатление. — Потому что именно ты умрёшь от моего клинка.
— Ой, все только обещают да обещают, — вздохнула экс-Четвертая Мисс. — К слову, неужто вас, молодой человек, ничему не научил опыт ваших предшественников — а именно, ваших двоих сводных братьев?
— К слову об этом, — деланно спохватился мужчина, — тут я должен тебя поблагодарить. Если бы не ты, как бы я получил возможность вернуться во Дворец Нефритового Озера?
— Раз уж такое знаменательное событие всё же свершилось, тебе следует хорошо воспользоваться этой возможностью и прожить свою жизнь достойно. Не впутываться в дела Ли Яояо — лучший вариант. Увы, ты его уже про… кхм, протерял. Какая досада.
Су Ло, не будь дурой, тут же смекнула суть договоренности Фейко-мухи и этого красна молодца. При всей её неотразимости, вряд ли она могла бы вызвать столь явное желание убивать у первого встречного юноши.
— Неудивительно, что Наньгун Луюнь полюбил тебя. Судя по твоему острому язычку, Ли Яояо тебе не ровня, — с умным видом покивал Ли Аочэнь. — У тебя осталось не так много дней. Развлекайся, ешь, пей — насладись жизнью. Напоследок.
Бросив свои последние слова, юноша сошел со сцены и отправился восвояси, ни на кого не оборачиваясь.
«Напоследок? Какая забота», — тихо рассмеялась экс-Четвертая Мисс.
