За пару часов малыши изничтожили около десятой части той горы кристаллов, что закинула к ним Су Ло. А ведь к ним ещё не присоединились Красная Акация и Облако в Штанах — оба они были в процессе культивации и в пиршестве участия не принимали. Пока. А как выйдут из медитации, наверняка сметут всё остальное.
— Ну вы даёте… — сипло пробормотала девушка, застав своих дружных питомцев за пожиранием камней.
— Вуу, вууу… — многозначительно прогундел мелкий божественный дракончик, потрясая жменей зелёных кристаллов. В его невинных глазах застыл безмолвный вопрос: мол, Хозяюшка, чего шумишь?
— Ау, ау, ау! — вторила ему девятихвостая лисичка. Перед ней громоздилась кучка расколотых кристаллов с вытекающей духовной жижей.
— Вы, двое обжор! С вашими аппетитами мне вскоре придётся либо на панель пойти, либо на черный рынок органов!
Девушка не шутила. Она в самом деле не сумела бы прокормить таких проглотов, если бы так удачно не подвернулся конкурс списка Бродячих Драконов. Нет, на поддержание их жизней она худо-бедно наскребла бы ресурсов, но последних было бы явно не достаточно для их развития.
Очаровательные питомцы смотрели на свою хозяйку, не мигая. В глазах читалось нетерпение.
— Да ешьте уже, ешьте, — вздохнула, сдаваясь, экс-Четвертая Мисс. Потрепала малышей по голове: — Набивайте свои животики и принимайтесь за культивацию. Ваше продвижение по уровням будут для меня лучшей наградой.
Вряд ли их маленькая букмекерская конторка забрала все сокровища влиятельных семей подчистую — наверняка в загашниках что-то да осталось. И состязания ещё не окончены, есть время вытрясти побольше кристаллов.
Третья битва должна была быть между Цзы Ян и её страшим братом. «Должна была» — потому как девушка со всей своей прагматичностью решила… не являться на арену.
— Даже если я пойду, выиграть мне не светит, — заявила Цзы Ян друзьям. — Так к чему идти на заведомо проигрышный бой, на потеху Ли Яояо? Нет уж, спасибо. С тем же успехом я могу остаться дома и попринимать расслабляющие солнечные ванны.
А вот Фейко-муха, в отличие несостоявшейся противницы Дунфан Сюаня, заявилась на арену пораньше. Она бродила под ручку со старшим братцем вокруг сцены, как акула в поисках своей жертвы, и всё выглядывала…
Цзы Ян, как и обещала, не пришла. Су Ло и её компания, соответственно, тоже — смотреть-то, по факту, было не на что. Разве что на позеленевшую физию Ли Яояо, когда девушка осознала, что боя не будет.
— А, чтоб её! — шваркнула Фейко-муха кулаком по подлокотнику своего кресла. — Я, вообще-то, собиралась прилюдно высмеивать Цзы Ян, а она не удосужилась даже явиться!
— Это было ожидаемо, — пожал плечами Дунфан Сюань, успокаивающе поглаживая сестрёнку по волосам.
— Но я же готовилась, придумывала шутейки, целую программу отрепетировала, всю ночь не спала — и всё зазря! — Ли Яояо театрально надула щечки, вцепившись клещом в локоть мужчины.
Если бы Су Ло увидела её сейчас — заискивающую капризную девчушку, не отлипающую от большого и сильного старшего брата, — ей наверняка пришлось бы разыскивать свою нижнюю челюсть где-нибудь на земле. Она-то ещё помнила Фейко-муху в образе прекрасной ледяной богини, невозмутимой и непоколебимой — такой, какой она её встретила впервые. Разница разительная.
Но Дунфан Сюаню, похоже, очень даже нравился этот новый облик Ли Яояо. Его глаза лучились бесконечной нежностью:
— Глупая девчонка, зачем тебе высмеивать Цзы Ян? Разве твоя цель — не та отвратительная мисс, Су Ло, или как там её? Вот над ней и поиздеваешься вдоволь, когда придёт время.
— Старший Братик, ты как никто другой понимаешь меня! — хихикнула Фейко-муха.
— Просто подожди результатов следующей жеребьевки — тогда и повеселишься, — загадочно ухмыльнулся Дунфан Сюань.
— А рисунок? — вздёрнула любопытный носик Ли Яояо.
— Глупышка-дурашка, всему своё время, — мягко пожурил её за нетерпение мужчина.
— Жду не дождусь, — Фейко-муха прикрыла глаза в предвкушении.
***
Состязание за выход в четвёрку лучших завершилось, и спустя месяц все участники (а именно: Су Ло, Наньгун Луюнь, Ли Аочэнь и Дунфан Сюань) собрались на том же месте в ожидании новой жеребьевки. Теперь рассчитывать на «пустышку» не приходилось, никто не будет обделён соперником.
Целью Су Ло было второе место, но чем больше она смотрела на своих потенциальных противников, тем яснее осознавала: ей не выстоять и пяти минут в поединке ни с одним из них. О Дунфан Сюане и Наньгун Луюне и говорить нечего — против этих двоих у неё не было ни шанса. Ли Аочэнь из их трио выглядел самым слабым (если в принципе можно так выразиться в отношении чудовищ мира культиваторов), и экс-Четвертая Мисс надеялась, что уж с ним-то она сможет хоть как-то пободаться. Однако, встретившись с ним взглядом, стоя на сцене, девушка была вынуждена с ужасом констатировать: десятый ранг! А ведь совсем недавно Ли Аочэнь был всего лишь на девятом, но, очевидно, та информация безвозвратно устарела.
Возможность занять желанное второе место помахала ручкой и унеслась в закат, бешено хохоча.
Ведущий взошел на сцену, дабы начать церемонию жеребьевки. Там его уже поджидал Гроссмейстер Рон Юн, удобно развалившийся в кресле. Дунфан Сюань немного скис: в прошлый раз он мог позволить себе побыковать на Су Ло, но теперь, пред ликом её грозного Учителя, ему приходилось, сцепив зубы, сдерживать свои мерзотные порывы и оценивающие зырканья.
Гроссмейстер Рон Юн со скучающим выражением на лице небрежно махнул рукой и велел:
— Подходите по одному.
Перед Аптекарем на невысоком столике стоял поднос. На подносе лежали четыре бумажки «рубашкой вверх». Достаточно всего одного хлопка по столу, чтобы карточки перевернулись, явив всем скрытые цифры. Но кто осмелился бы на такую дерзость прямо под носом у Гроссмейстера? И пусть никого не обманывает его притворно-благодушный вид. Всем было известно, что Великий Аптекарь был так же скор на расправу, как и небезызвестный Владетель Града Чистилища. Так что, если кто и отнёсся к показательному смирению Дунфан Сюаня с ироничной усмешкой, то таких индивидов было ничтожно мало.
— Я пойду первым, — бухнул Дунфан Сюань и сделал шаг вперёд.
Гроссмейстер Рон Юн, ничуть не удивленный, приглашающе кивнул.
У мужчины, само собой, были свои мотивы. Он опасался, что, если Су Ло пойдёт первой, — не исключено, что они с Учителем как-то подтасуют жеребьёвку в пользу девчонки. Дунфан Сюань же не собирался давать ни малейшего преимущества противной соплюхе. Он взошел на постамент и без колебаний вытянул первую бумажку.
Номер четыре.
Согласно регламенту, он должен был сразиться с тем, кому достанется номер один.
Дунфан Сюань был силён. даже Наньгун Луюнь вынужден был называть его Старшим Братом. Однако, мужчина редко покидал уединение и особо не светился в кругах молодого поколения, да и прошлые состязания списка Бродячих Драконов пропустил. Поэтому, среди простых обывателей, его известность не достигла того же уровня, как у Его Тираншества и Ло Хаомина.
Когда Дунфан Сюань отступил, в уголках губ Ли Аомина мелькнула тень улыбки. Его взгляд задумчиво скользнул по Су Ло. Девушка и не подумала смущаться или отводить глаза. На сцене сидел её Учитель, и она была совершенно уверена, что уж при нём-то никто не посмеет сказать ей дурного слова.
— Раз уж брат Дунфан вытянул свой жребий, позвольте мне испытать свою судьбу следующим, — обратился Ли Аомин к Гроссмейстеру.
Тот в ответ лишь милостиво кивнул.
Су Ло стояла с мордой кирпичом, не выказывая никаких эмоций по поводу происходящего. Чтобы не вызывать лишних подозрений и пересудов, ей так и так придётся идти последней. Соответственно, ей было совершенно начхать на очерёдность остальных.
***
Где-то под сценой на девушку во все глаза таращился Император Цзинь. Он никак не ожидал, что именно она — эта ненавистная Су Ло — сумеет преодолеть все трудности и выйти в финал.
