Наньгун Луюнь вскинул бровь и послал Ло Хаомину призрачную улыбку:
— Не ожидал, что наша встреча состоится так рано.
— В любом случае, битва обещает быть эпической, — кивнул ему мужчина и, чеканя шаг, покинул арену.
Су Ло, ставшая свидетельницей их короткого диалога, не сдержала ухмылки:
— Похоже, этот парень очень в себе уверен.
— Звучит так, будто ты во мне сомневаешься, — притянул её принц за талию.
— Уж прости, но с учетом твоих ранений мои опасения более, чем оправданы, — понизила голос девушка.
— Ранения? Чепуха, уже всё зажило, — фыркнул Его Высочество и повёл возлюбленную вдоль сцены в сторону выхода.
Хоть экс-Четвертая Мисс и говорила тихо, однако, эксперты боевых искусств помимо прочих талантов в большинстве своём обладали острым слухом. Так что каждое её слово было услышано, а в последующем распространено по всей столице. Горячие новости — Его Высочество принц Цзинь сдаёт позиции! Среди любителей тотализатора посеялось сомнение: так ли уж очевидна победа Наньгун Луюня? Или всё же Ло Хаомин выглядит более обнадеживающим?
Город жужжал и гудел от слухов. Букмекерские конторы мотыляло из стороны в сторону, как хилую лодчонку посреди бушующего океана — на кого же, на кого поставить свои кровные?..
***
Тем временем в Южных Горах.
— Сестрёнка, снимаю шляпу пред ликом твоего коварства! — отвесил шутливый полупоклон Биэчен Юин. — Теперь соотношение ставок выровнялось в нашу пользу, один к двум. Теперь хоть появился смысл в этом тотализаторе!
Если бы не тот «случайный» вброс Су Ло по поводу якобы незаживших травм Наньгун Луюня, перевес ставок был бы, само собой, на победу Его Высочества.
— Полагаю, наш навар за эти дни был неплох? — поинтересовалась девушка. Она заблаговременно передала все свои кристаллы Маленькому Мраку, чтобы тот действовал от её имени, и до сих пор не слишком вникала в бухгалтерские подробности своего приумножающегося капитала.
— Спрашиваешь, — фыркнул Биэчен, преисполненный гордости, — наш нынешний бюджет составляет, по меньшей мере, такое вот скромненькое число…
Юноша, вероятно, опасаясь называть вслух количество прибыли (дабы не сглазить), показал на пальцах.
— Так много? — ахнула Цзы Ян.
— И это ещё не предел, — самодовольно покивал Маленький Мрак. — Не забывайте, часть нашей букмекерской конторы принадлежит Су Ло.
— Ставь всё на победу Наньгуна, — велела экс-Четвертая Мисс, подбадривающе хлопнув возлюбленного по плечу.
— Благодарю за доверие, — насмешливо хмыкнул принц.
— Не стоит, твои собственные кристаллы тоже идут в ход, — мимоходом сообщила ему девушка.
Да, её меркантильность никогда не знала границ. К тому же в последнее время на её попечении оказалось слишком уж много голодных ртов: мелкий дракоша поглощал просто-таки невероятное количество кристаллов, да и лисёныш не отставал. Красная Акация тоже не отказывалась от угощения. И на всю эту свору проглотов — одна-единственная аметистовая рыбёшка! Бедняжка совершенно не справлялась. Пришлось экс-Четвертой Мисс взять ситуацию в свои руки, дабы прокормить своих подопечных. И, к счастью, очень удачно подвернулся этот конкурс. Тотализатор — сила, если уметь им пользоваться.
Итак, для пущего эффекта Биэчен Юин и компания разошлись по окрестностям, распространять слухи о болезни Его Высочества. Народ с удовольствием подхватил эту новость, и вскоре разродилась целая история: о загадочном эксперте боевых искусств, облаченном в черные одежде; о Наньгун Луюне, столкнувшемся с ним на узкой дорожке; об их кровопролитной битве, в ходе которой Его Высочество был серьезно ранен и едва не погиб…
Легенда обрастала всё новыми и новыми подробностями. Однако, существовал ли этот «эксперт в черном» в действительности?
Очевидцы утверждали, что это был не кто иной, как Предок Мо. Его грозную ауру ощутили все в столице. Зеваки поспешили поглазеть на бой сильнейших (причем, совершенно бесплатно!), но, к своему вящему сожалению, застали лишь спину скрывающегося с места событий Предка, да Наньгун Луюня, утирающего кровь с уголка губ.
Вот так и распространилась информация о том, что Его Высочество подвергся нападению на обратном пути из имперской столицы. Кто-то говорил, что принц Цзинь был серьезно ранен. После молва докатилась до того, что Наньгун Луюнь валяется в коме, не в силах очнуться. А следом подоспел и слушок о том, что Его Высочество вот-вот отправится к праотцам.
Сплетни ураганом пронеслись по всему континенту, и тотализатор в очередной раз сотрясся до основания. Ставка один к двум стремительно подняла до одного к трём, и в итоге дошла до уровня «один к четырём».
— Мы славно потрудились, — потирал ручки в предвкушении знатного куша Биэчен. — Полагаю, на сей раз наш выигрыш принесёт нам целое состояние!
Грядущая битва двух монстров мира культивации не могла не привлечь всеобщего внимания, ставки делали все — от мала до велика, от бедняков до представителей влиятельнейших семей. Каждый надеялся подзаработать за чужой счет.
— Это всё, конечно, замечательно, — ухмыльнулась Су Ло, — но за всеми этими плавающими перед твоими глазами бесчисленными нулями будущей прибыли ты ещё не забыл, что первый бой за выход в четверку лучших будет между мной и тобой?
Биэчен Юин приуныл. Возвращаться с небес своих фантазий на грешную землю оказалось неприятно.
— Что ж… Я в любом случае проиграю, как насчет того, чтобы и вовсе не драться? — предложил юноша.
— Ещё чего, — фыркнула экс-Четвертая Мисс, — с чего бы это?
— В таком случае, я просто сразу сдамся, — скуксился Маленький Мрак. Быть избитым маленькой девочкой на глазах у всего населения столицы — явно не то, что могло пережить его мужское эго.
— И не мечтай, — отрезала девушка. — Ты что же, хочешь, чтобы на меня вновь обрушились те отвратительные сплетни и пересуды?
— Значит, придётся биться без вариантов?
— Именно так. Никаких поддавков. Пожалей мою многострадальную репутацию, а? Я с таким трудом только-только обелила своё честное имя! — Су Ло ободряюще улыбнулась другу: — Готовься, как следует. Завтра сражаемся, и никаких гвоздей!
Биэчен Юин лишь печально вздохнул.
Как только молодые люди ступили на арену, ставки больше не принимались. Увы, все знали о дружбе Су Ло и Биэчен Юина, так что к будущей битве заранее отнеслись с определенным уровнем скепсиса. Почти все были уверены в том, что бой будет договорным и не особо интересным, соответственно, ставки на победу того или иного участника оказались беспрецедентно низкими.
Ещё до того, как молодые люди сделали хотя бы шаг навстречу друг другу, как кто-то прокричал из-под сцены:
— Биэчен Юин, не позорься, хотя бы сделай вид, что сражаешься!
Толпа зароптала. По сути, только что были высказаны мысли большинства зрителей.
Су Ло обернулась на голос, но крикуна уже и след простыл. Девушка скользнула взглядом по трибунам и наткнулась на Ли Яояо, что не отрывала ненавидящих глаз от своей повраги. Как только их взгляды встретились, Фейко-муха набычилась, предвкушая их безмолвную дуэль, но экс-Четвертая Мисс задержалась на её провокационной физии лишь на миг, прежде чем отвернулась. Как если бы они были вовсе не знакомы.
Лучший способ унизить зарвавшуюся мадаму с завышенным чсв — просто игнорировать её. И это сработало: Ли Яояо, не выплеснув дневную дозу яда на свою соперницу, едва не задохнулась от злости и интоксикации.
