Двое участников на боевой арене стояли друг напротив друга. Смотрели, оценивали и молчали.
— Ты друг Су Ло? — первым нарушил тишину Ло Хаомин.
— Да, — без колебаний ответил Анья Мин.
— Прекрасно. В таком случае, для начала я стрясу с тебя кое-какой процент по долгу твоей подружки! — в ладони мужчины заискрился белый сгусток чистой энергии.
Ло Хаомин, десятый уровень.
Анья Мин, пик восьмого ранга.
Разница в силе колоссальная. И Анья Мин это понимал. А чем он был несомненно хорош, так это в расчетах. И по всему выходило, что его шанс на победу составляет в лучшем случае одну десятитысячную процента — то есть, выражаясь по-простому, проигрыш гарантирован. А значит, единственное, что ему остаётся — это постараться избежать потерь. И, следуя своему плану, Анья Мин поднял руку и громко, на всю арену, провозгласил:
— Я признаю поражение!
Всё произошло так быстро, что Ло Хаомин банально не успел среагировать. Он и сам не намеревался особо-то разглагольствовать, предполагая мощным ударом стереть с зазнавшегося пацана с лица земли, но кто бы мог подумать, что даже с этой, одной-единственной атакой, он опоздает. Матч ещё даже не начался, а Анья Мин уже сдался! И ведь это не какой-то проходной бой, а, как-никак, финальные сражения!
— Что ты только что сказал? — переспросил мужчина, не торопясь гасить сгусток энергии на своей ладони.
— Я признаю поражение, — послушно повторил Анья Мин, самодовольно ухмыльнулся и отправился на выход с арены, оставив недоумевающего Ло Хаомина любоваться своим уходящим задом. Бедняга зачаровано смотрел, не в силах оторвать взгляда, как Анья Мин спускается с платформы, как идёт через ряды трибун, как оказывается в кругу друзей, что похлопывают его по плечу и поздравляют, как будто он только что одержал блистательную победу, а не позорно сдался ещё до начала боя!
— Чтоб тебя! — выругался Ло Хаомин, шваркнув невыпущенной атакой по полу.
Это было чересчур! Никогда бы он не подумал, что, выиграв битву, будет чувствовать себя хуже проигравшего. Обескураженность, ярость, ненависть — чувства, одолевающие его в данный момент, были далеки от триумфа. Но что он мог сделать? Ничего. Только уйти, скрипя зубами.
— Великолепно! Всё правильно! Вы только посмотрите, Ло Хаомин вот-вот задымится от злости! — ликовал Биэчен Юин. — Интересно, а если он сейчас лопнет, покинув таким образом наш бренный мир, Анья Мину засчитают победу, как думаете?
— Ха-ха, — иронично хмыкнула Цзы Ян. — Очень смешно. Чудак ты, всё-таки. Ну кто так искренне радуется поражению, а?
— Я радуюсь, — ничуть не смутился парень. — По крайней мере, наш маленький Мин Мин не пострадал, а в данной ситуации это главное. Если ты наверняка не сможешь победить, к чему лишние жертвы? Всё правильно он сделал.
Пока эти двое привычно препирались, Анья Мин, пожевав губами, предупредил Су Ло:
— Тебе следует быть осторожной.
— Хм?
— Ло Хаомин… Испытывает к тебе огромную ненависть.
— Он не оригинален, — буркнула себе под нос девушка, но всё же серьезно кивнула: — Я тебя услышала, буду осмотрительней.
Вообще, ситуация стала выходить за рамки адекватности. Если её враги начнут мстить ей через её друзей, — а с учетом того, что по мелочи экс-Четвертая Мисс не разменивается, приобретая в недруги исключительно могущественных экспертов боевых искусств, такие стычки могут знатно проредить и без того не густые ряды её товарищей, — игнорировать проблему и далее у неё не получится. Придётся разбираться.
— Наньгун, подсобишь мне с этим вот субчиком? — медленно проговорила Су Ло, сверля недобрым взглядом спину Ло Хаомина. Она никогда не считала зазорным просить о помощи. Тем более, когда речь заходила о безопасности её близких.
— Как скажешь, — пожал плечами Его Тираншество, нежно ущипнув возлюбленную за кончик носа. Он готов был хоть весь путь своей драгоценной женушки устелить трупами её врагов. Достаточно лишь крошечного намёка на то, что такой его поступок может её порадовать.
Подводя итоги по прошедшим соревнованиям. Су Ло выступила против Су Цин, в результате чего последняя покинула сей бренный мир. Лан Сюань проиграл Ли Аочэню, а Анья Мин — Ло Хаомину. Оставалось всего три боя: Цзы Ян против Оуян Мин, Биэчен Юин против Мо Сяосюнь и Наньгун Луюнь против Анья Син.
Наступил день встречи Цзы Ян и Оуян Мина. Этот загадочный юноша не привлекал к себе особого внимания, однако, вот так, не покидая тени, он тихо и уверенно дошел до самого финала, заняв своё место в тринадцатке сильнейших участников. Увы, на этом его триумф завершился. Цзы Ян, проглотив чудодейственную пилюлю, что в ночь перед состязанием вручила ей Су Ло, сходу поднялась до пика восьмого ранга. Уровень боевых искусств Оуян Мина был не ниже, однако ресурсы Западного Цзиня не выдерживали никакого сравнения с таковыми у Града Чистилища. В решающий момент девушка достала Поглощающее Дух Зеркало и одной атакой одолела своего противника, легко и изящно проскользнув в семёрку лучших.
Следующим на очереди шел Биэчен Юин. Вот уж кто совершенно не волновался перед боем! Всё потому, что Су Ло и ему вручила небольшой читерский презент: редкий сбор трав прямиком из сокровищницы Центрального Дворца, делающий принявшего невосприимчивым к атакам элемента льда. Мо Сяосюню не повезло. В отличие от того же Ли Аочэня, обладающего магией сразу двух стихий, в его арсенале был только элемент льда. Маленький Мрак не мог сдержать торжествующей ухмылки — битва обещала быть весёлой!
— Чего лыбишься? — непонимающе воскликнул Мо Сяосюнь после шести часов скакания по боевой платформе. Все его удары словно проходили мимо противника, в то время как Биэчен Юин и вовсе не спешил применять свои техники, предпочитая уклоняться и издевательски ржать над пыхтящим от натуги соперником.
— Ты бей, а не болтай, — посоветовал президент гильдии наёмников. Юноша откровенно развлекался, провоцируя Мо Сяосюня на очередную бесплодную атаку. — Что, и это всё? Я разочарован.
Бедняга-Мо Сяосюнь весь раскраснелся и буквально задыхался от усталости и бессилия. Он никак не мог сообразить, что происходит и каким образом щегол, явно уступающий ему в силе, с такой легкостью избегает всех его ударов.
— Может, хватит уже бегать? — не выдержал и рыкнул на кривляющегося Мрака мужчина. — Сам покажи, на что способен!
— Ну, если ты настаиваешь… — протянул Биэчен, останавливаясь и занимая боевую позицию.
Всё это время он намеренно вынуждал противника впустую расходовать свою духовную энергию, и теперь, когда силы Мо Сяосюня изрядно поуменьшились, он готов был провести свою атаку. Юноша призвал на ладонь небольшой огонёк, сдунул его, и в сторону его оппонента сорвался уже целый столп огня.
— Мда, не густо. Я ожидал большего, — теперь уж настал черёд Мо Сяосюня издеваться. Без какого-либо видимого напряжения он ребром ладони разделил поток пламени на две части, позволяя атаке Биэчена проскользнуть мимо.
Но как только столп раскололся, из него, словно из раскрытой на две половинки ореховой скорлупы, на голову мужчины высыпался какой-то порошок. Волосы Мо Сяосюня побелели, и не успел мужчина ничего сообразить, как ощутил в ногах ужасную слабость.
