— К тому же, твоя сила до сих пор при тебе, и от этого крохотного, совершенно невинного розыгрыша никуда она не делась, — продолжал утешительные речи Биэчен, полируя рукавом особенно крупный камушек. — Вот в следующем туре и проявишь все свои таланты, утрёшь нос всем сплетникам и завистникам. Уж тогда-то больше никто не посмеет назвать тебя жуликом, а?
— Ладно, ладно, — сдалась Су Ло — вот никогда ей не удавалось долго злиться на эти умилительные глазки! — Но в следующем туре я просто обязана выступить, как положено!
В конце концов, этот плут верно подметил: хорошее, настоящее сражение рассеет все слухи по ветру. Возможно, ей даже удастся хоть немного обелить свое многострадальное реноме.
«Я подумаю об этом завтра», — решила для себя девушка и присоединилась к увлекательнейшему занятию по пересчету награб… кхм, в смысле, честно выигранного добришка.
К вечеру определились пятьдесят участников, проходящих далее. Ло Хаомин и иже с ним, разумеется, прошли. Наньгун Луюнь и Ко тоже, Цзы Ян также пока держалась.
— К счастью, моя удача всё же не так плоха, как могло показаться, — нервно похлопал себя кулаком по груди Лан Сюань. — По крайней мере, мне до сих пор не выпала «черная метка», — это он так незамысловато обозвал жребий с участниками, которые со стопроцентной вероятностью выкинут тебя из состязаний — например, Наньгун Луюнь (что, благодаря чудо-руке Су Ло, не участвовал в данном этапе вовсе), или Ло Хаомин. Эти двое заслуженно возглавляли список «нежелательных соперников». Впрочем, с недавних пор позиция Его Высочества принца Цзиня несколько пошатнулась из-за распространившихся слухов касательно его ранений.
Когда речь заходила о чьей-либо удаче, все взгляды тут же волей-неволей приковывались к Су Ло. От столь пристального внимания ей даже стало как-то не по себе — никак не привыкнет к этим завистливо-восхищенным зырканьям.
— Ну, чего уставились? — враждебно буркнула девушка, передёрнув плечами.
— Удача, ах, удача… — тоскливо завывал Лан Сюань в стиле зомбовского «мозгиии, мозгиии». Внезапно он встрепенулся и выдал «озарившую» его идею: — Сестрёнка, как насчет того, чтобы в следующий раз ты вытянула за меня мой жребий?
— Как показала практика, у моего патологического везения есть и неприятная сторона, — пожаловалась экс-Четвертая Мисс и свирепо уставилась на Биэчена. Тот же, вместо того, чтобы устыдиться и раскаяться, снова молодецки заржал. Су Ло лишь вздохнула и твёрдо заявила: — В следующий раз я заставлю всех этих зевак узреть мою невероятную крутость!
— Несомненно, — поддакнул ей Маленький Мрак с умильным выражением на лице из серии «чем бы дитя не тешилось».
***
До нового этапа соревнований оставалось десять дней. Су Ло бесконечно самосовершенствовалась, пытаясь ухватить недостижимое. Хотя по ощущениям большая часть её нынешней жизни прошла в убеганиях от бесчисленных врагов, благодаря своему чудо-пространству, где дни текли гораздо медленнее, чем снаружи, ей даже в самые непростые времена удавалось урвать кусочек для культивации. Вот только внешне всё выглядело так, словно бы всё новые и новые ранги и способности сами по себе сыпались ей на голову. На самом же деле её таланты и «удача» были подкреплены упорным трудом и бесконечными стараниями.
И эти выпавшие на её долю десять спокойных дней она не использовала для праздного отдыха, а заперлась в своей комнате и принялась за работу. Она застыла в позе лотоса и с закрытыми глазами следила за упорядоченным движением ярких огней, преобразованных из духовной энергии. Благодаря её продвижению по уровням, Великое Ничто растянулось на площадь до пяти квадратных метров. И внутри этого немаленького уже пространства Су Ло была господом богом. Любой, кто окажется в его пределах (в случае, если сила «пленника» не превышает таковую у экс-Четвертой Мисс), окажется в заложниках её извращенной воли.
Девушка также ранее сплела пятьсот двенадцать золотых нитей в двести пятьдесят шесть, благодаря чему обрела скилл телепортации. И хотя она не могла прыгать на большие расстояния, всё же данная способность уже неоднократно спасала ей жизнь. И ей не терпелось узнать, что же произойдет, когда она продвинется дальше и объединит полученные двести пятьдесят шесть нитей в сто двадцать восемь. Но на это, увы, времени уже не осталось — пришло время следующего тура состязаний за выход в двадцатку лучших.
Как и прежде, противники избирались путём жеребьевки. Однако, судьи посовещались и вынесли вердикт, что Су Ло в общем отборе участвовать не будет — слишком уж много странных совпадений приключилось с этой девочкой в два прошлых раза. И шепотки на тему «всё куплено! Мошенники!» совершенно не понравились организаторам. Так что было решено, что чересчур удачливой мисс достанется самая последняя бамбуковая палочка; так уж точно нельзя будет обвинить кого-либо в подтасовке результатов.
И лишь после того, как судьи объявили об этом небольшом нововведении, толпа подуспокоилась и прекратила требовать возврата денег за билеты. Что, собственно, и требовалось.
Так как экс-Четвертая Мисс с лёгкостью прошла первые два тура, к тому же, слухи о её загадочном мошенничестве (никто не мог понять, как именно, в каком месте и каким образом она это делает, но практически все были уверены, что таких совпадений не бывает) никуда не делись, ставки на её победу в последующих этапах значительно возросли. Что привело к не самым приятным для Су Ло последствиям: процент выигрыша стремительно падал. Впрочем, перед жеребьевкой ситуация более-менее выровнялась. Для всех окружающих девушка была всего на пятом уровне силы, и многие тешили себя надеждами, что, хотя мисс и является Ученицей Старшего Судьи, Гроссмейстеру всё же хватит совести не демонстрировать свою предвзятость столь очевидным образом, верно?
Все вокруг суетились, метались, спорили на счет того, стоит ли ставить, а победу или проигрыш везучей девчонки — и посреди этого урагана незыблемым островком спокойствия возвышалась Су Ло. «Сумасшедший дом какой-то», — покачала головой девушка.
— Номер семь, — горделиво помахал бумажкой перед носом девушки Биэчен Юин.
Так как в этот раз участвовало всего пятьдесят бойцов, необходимость разделять всех на две группы отпала. На бамбуковых палочках была выгравирована какая-то цифра от одного до пятидесяти, и согласно данной системе игрок под номером один должен сразиться с пятидесятым, второй и сорок девятым и так далее. Маленькому Мраку предстоял бой с сорок четвертым.
Экс-Четвертая Мисс вгляделась в юношу, вставшего напротив Биэчена. Она не была с ним знакома, хотя ей и показалось, что она уже видела это лицо. Впрочем, для того, чтобы оценить серьезность противника, ей необязательно знать его имя: достаточно просто глянуть на сияющего друга — судя по всему, бой обещает быть легким и победа гарантирована.
Президент гильдии наёмников со всей серьезностью подошел к своим планам по обогащению за счет букмекерской деятельности и собрал подробнейшее досье на всех оставшихся участников. И даже от щедрот души позволил Су Ло одним глазком взглянуть на результаты кропотливой работы его подчинённых. Те участники, на которых стоило обратить внимание, были обведены красными чернилами. Соперник Биэчена к таким персонам не относился. Лан Сюаню и остальным также достались комфортные противники, и экс-Четвертая мисс могла не беспокоиться о благополучии друзей.
Жеребьевка всё тянулась, и девушка уже успела заскучать, когда по её загривку пробежались ледяные мурашки — некая грациозная леди, стоящая неподалёку, мазнула по Су Ло неприязненным (если не сказать — откровенно враждебным) взглядом. Облаченная во всё черное, скрывающая лицо плотным муслином, ниспадающим с полов элегантной шляпки — ну просто-таки леди-ночь собственной персоной. Губы экс-Четвертой Мисс сами собой сложились в предвкушающей ухмылке: если её удача и впрямь так хороша, как талдычат ей со всех сторон, сегодня она будет биться с этой таинственной мадам!
— Надеюсь, мы с тобой встретимся на арене! — прошипела дамочка, пройдя мимо Су Ло.
Девушка захихикала: близко плаваете, миледи! Заодно как бы невзначай бросила заинтересованный взгляд на номер её жребия: тринадцать. Значит, ей самой кровь из носа нужна бумажка с цифрой тридцать восемь. Хм… оба числа не самые удачные, но что поделать? В данном случае решение принимают небеса, а с ними не поспоришь.
