Минуты жеребьевки тянулись бесконечно. Заветный тридцать восьмой номер до сих пор оставался ничейным. Су Ло переминалась с ноги на ногу, поглядывая то на «распределительную шляпу», то на зловредную мадаму, что также в ответ сверлила взглядом девушку. Экс-Четвертая Мисс приблизительно догадывалась, чьё личико скрывается за плотным муслином, и с нетерпением ожидала их легендарной битвы.
Осталось всего два «номерка», когда к шляпе подошел здоровенный мужчина, покосился на Су Ло и вытянул бумажку. «Только не тридцать восьмой, только не тридцать восьмой!» — послала мысленные сигналы в космос девушка. Она сама должна сразиться с этой ледей в чёрном! И собственноручно покончить с ней раз и навсегда, прямо здесь, на глазах у тысяч зрителей!
— Тридцать восемь, — объявил во всеуслышание ведущий, и экс-Четвертая Мисс досадливо пнула воздух перед собой. Вот ведь непруха! Одно радовало: в печаль оказалась повергнута не только Су Ло, но и её желанная соперница. И последняя не преминула окатить ни в чем неповинную девушку очередной волной ненависти и презрения. Глядя на такую неприкрытую злобу экс-Четвертой Мисс даже как-то полегчало: всегда приятно осознавать, что не одна ты чувствуешь себя несчастной!
— Ничего, просто подожди! — послышалось ледяное шипение из-под полы шляпки.
— Я всего лишь волнуюсь, что тебя к следующему этапу уже не станет. Такой потери я могу и не пережить, — театрально возвела очи к небу Су Ло.
— Тц, — фыркнула в ответ мадемуазель. — Смотри, сама не вылети раньше времени. Ты обязана участвовать в битве, и бороться мы будем на смерть. Твою смерть.
— Жду не дождусь, — клыкастенько ухмыльнулась девушка. Кажется, её подозрения касательно личности сей «незнакомки» имеют все шансы оказаться верными.
Су Ло предстояло сражаться чуть ли не одной из последних, так что она чинно заняла своё место на трибунах и в кои-то веки насладилась представлением. Биэчен Юин одержал блестящую победу, продемонстрировав силы и умения, кои от него никто (ну, почти) не ожидал. Битва была действительно захватывающей, и когда Маленький Мрак вытолкнул своего соперника за пределы платформы, зрители аплодировали стоя. Он абсолютно заслуженно получил своё место в двадцатке лучших.
Лань Сюань, Анья Мин, Цзы Ян и Наньгун Луюнь также не сплоховали. Оставалась только битва Су Ло.
— Сестрёнка, твой противник — выходец из Дворца Нефритового Озера, — заявил Биэчен и чуть ли носом не ткнул подругу в «досье». — Так, что у нас тут… Ага, седьмой уровень, сильные стороны — огненные атаки и скорость.
— Ну что ж, помянем, — скорбно опустила голову Цзы Ян. А в ответ на всеобщее недоумение раздраженно пояснила: — Ло Ло и сама эксперт по огненной стихии, а уж с её скоростью в принципе мало кто может сравниться. Одна только телепортация чего стоит. Короче говоря, хана котёнку… в смысле, как его там — Ли Маохаю.
Су Ло буквально трясло от ярости, а уж зрители, наблюдающие за творящимся беспределом, и вовсе были близки к припадку:
— Самоотвод? С чего ему брать самоотвод?!
— Почему каждый раз, когда дело доходит до Су Ло, её противники либо проигрывают, либо сдаются, либо и вовсе не являются?!
— Мошенница, я же говорил, она как-то жульничает!
Пока экс-Четвертая Мисс обтекала от всех этих нелестных и в крайней мере несправедливых отзывов, Биэчен Юин мысленно сделал себе пометку: при первой же возможности хорошенько побеседовать «по душам» с этим ненавистным Ли Маохаем. Саботировать в битвах за рейтинг Бродячих Драконов? Нонсенс! К тому же, сила этого прохвоста явно уступала способностям Су Ло, и всё, что от него требовалось — это проиграть в честном бою, а не устраивать здесь это представление!
Девушка пожевала губами, проглотила все нецензурные выражения — не пристало великосветской леди (три ха-ха) так выражаться, — мысленно досчитала до десяти и холодно поинтересовалась у несостоявшегося соперника:
— Извольте объясниться, сударь, почему это Вы отказываетесь драться?
Ли Маохай в ответ лишь скрипнул зубами, послав в экс-Четвертую Мисс взгляд, полный такой жгучей ненависти, что девушка должна была по меньшей мере начать тлеть, или и вовсе сгореть заживо. Однако, случилось чудо и Су Ло всё же уцелела, и вместо неё жАру в зрительских рядах поддал Биэчен Юин:
— Что это вообще такое было? Как можно объявить себя проигравшим сразу после жеребьевки? Деритесь!
— Деритесь, деритесь, — поддержала толпа, — что значит «беру самоотвод»? На арене так поступают только трусы!
— Верно, верно, у этого выходца из Дворца Нефритового Озера ни мужества, ни совести, ни чести! Разве не он кричал на каждом углу, что не боится Су Ло? Как так получилось, что он признал своё поражение ещё до начала боя?
— «Достойный» член семьи Ли, — иронично фыркнула экс-Четвертая Мисс. — Надо же было вырастить такого труса! Боишься смерти — не участвуй в состязании Бродячих Драконов. Как можно отказаться от битвы, даже не попытавшись? Тц, тц, позор для Дворца Нефритового Озера.
На лице Ли Маохая заходили желваки, на шее проступили вены, глаза налились кровью, а кулаки сжались добела — казалось, мужчина готов вот-вот напрыгнуть на обидчицу и разорвать его в клочья! А Су Ло, собственно, только того и надо было. Сама она едва не подпрыгивала в нетерпении, когда же ей наконец удастся подраться?..
Увы, экс-Четвертая Мисс недооценила выдержку (и заодно бесстыдство) своего «соперника»: Ли Маохай с шумом выдохнул, зажмурился, сглотнул — наверняка проглоченное унижение едва не застряла в его глотке — и прорычал, глядя Су Ло прямо в глаза:
— На этот раз, только на этот раз я тебя отпущу. Новый Юный Господин семьи Ли прикончит тебя своими руками. И твоя кровь послужит прекрасной компенсацией всех лишений Дворца Нефритового Озера! — и, махнув рукой, он ушел, полный сожалений в своём сердце: если бы не распоряжение Старшей Мисс, он бы с удовольствием вцепился девчонке в глотку! Даже если бы ему пришлось самому отдать свою жизнь в этом бою, мелкая высокомерная поганка непременно отправилась бы следом за ним.
Если бы Ли Маохай знал, что своим уходом он поверг Су Ло в трясину пересудов, косых взглядов и прямых обвинений — наверняка его настроение хоть чуть-чуть, но всё же улучшилось бы.
— То есть, получается, Су Ло вошла в число двадцати пяти лучших экспертов, а? С каких это пор стало так легко пробраться в топ двадцатки?
— Правильно, правильно. Я ещё ни разу не видел её в деле, но все её противники слово бы сами падают и в штабеля укладываются. Что это — колдовство или непомерная удача?..
— Хоть разомнусь, — пожала плечами экс-Четветая Мисс и неторопливо вышла на сцену, где её уже поджидал противник.
Ли Маохай, тридцатилетний выходец из побочной линии семьи Ли Нефритового Озера, представлял собой довольно крупного мужчину с упрямым выражением на лице и квадратным подбородком. Су Ло хотела было выдать насмешливое «физкульт-привет», но мужик, окинув пренебрежительным взглядом соперницу, лишь махнул рукой и громогласно заявил:
— Беру самоотвод!
Девушка подавилась всеми заготовленными фразами и возмущенно уставилась на саботирующего противника: что значит «беру самоотвод»?! Только она собралась всласть помахать кулаками и другими частями тела, как ей заявляют, что даже не собираются сражаться! Нет, это какое-то форменное издевательство!
