— Как долго принимаются ставки? — в глазах Су Ло сверкнули лукавые искорки.
— До того момента, пока не станут известны результаты жеребьевки, — понимающе переглянулся с ней Биэчен Юин.
— Ты банкуешь?
— Лан Сюань и Анья Мин тоже подключены.
— Славно, — кивнула девушка и протянула ему небольшой мешочек. В нём весело позвякивали зелёные кристаллы — состязание только начиналось, так что ставки были не велики. Впрочем, у экс-Четвертой Мисс любое добро в хозяйстве пригодится. Особенно чужое и честно краденное. — Заключай пари со всеми семьями, что тебе несимпатичны. Особое внимание, само собой, обрати на Дворец Нефритового Озера. И не забудь: ставь всё на мою победу.
— Вас понял, моя госпожа, — отвесил шутовской поклон Маленький Мрак и сноровисто скользнул в гущу толпы.
— Состязание «Рейтинга Бродячих Драконов» — поистине значимое событие, проводимое лишь раз в десять лет, — продолжал распалять зрителей ведущий-глашатай, — и каждый претендент — уже победитель, каждый стал примером для своих сограждан. Но мы все здесь, чтобы выявить лучших из лучших! Те, кто сумеет войти в первую десятку списка Бродячих Драконов, несомненно, в будущем смогут достичь Священного Домена. Узрим же сотню сильнейших!
Звания священного домена включали в себя командирский, святости и монарший ранги. Между командирским рангом и десятым уровнем зияет огромная пропасть, в случае преодоления которой перед экспертом боевых искусств открывался целый новый мир, полный радужных перспектив и безграничных возможностей.
— Настал судьбоносный момент! Сейчас каждый участник испытает свою удачу — а она, как известно, также является талантом. Да начнётся жеребьевка!
— Не волнуйся, просто верь в своё везение, — ободряюще улыбнулся Наньгун Луюнь возлюбленной.
— Думаешь?
— Уверен. На данном этапе ты точно не вытянешь себе в противники Ло Хаочэня и иже с ним.
— А что насчет тебя? — игриво сощурилась экс-Четвертая Мисс. — Какова вероятность, что тебе доведётся сразиться с кем-то равным в самом начале состязаний?
Мужчина в растерянности часто-часто заморгал. Как-то о таком варианте он особо не задумывался. Впрочем, он в принципе не допускал мысли о поражении ещё на предварительном этапе. В самом худшем случае ему в соперники могла бы достаться Су Ло. Теоретически. На практике же он не сомневался, что тот же Гроссмейстер Рон Юн не допустит такого исхода.
— Всё веселишься? — покачал головой принц, с нежностью глядя на хихикающую девушку.
— А почему бы и нет? — невинно пожала плечами она и, заприметив пробирающегося к ним Биэчен Юина, радостно оскалилась: — Всё сделал?
— Половина кристаллов ушла на пари с семьей Ли Дворца Нефритового Озера, — отчитался Маленький Мрак, потирая руки с предвкушающей ухмылкой. — Сестрёнка, придётся тебе постараться и не сплоховать в этом бою.
— Разберёмся, — отмахнулась от его подколок Су Ло. Мысленно она уже купалась в груде выигранных кристаллов.
Тем временем участники, чьи имена называл ведущий, по одному выходили на арену. Все были разделены на две группы: А и Б, с нумерацией от единицы до сотни. Вытянувший бумажку с обозначением А1 должен был сразиться с участником Б1, и так далее. Заодно цифра позволяла узнать очередность своего боя. Всё просто и без затей.
— Сестрёнка, а у тебя какой номер? — нервно поинтересовался Биэчен Юин, жмакая в руках табличку с изображением «А1» — бедняге не посчастливилось сойтись со своим противником в поединке первым из всех участников. И как раз в этот момент аккурат напротив него встал огромный башнеподобный мужчина. Встретившись глазами с Маленьким Мраком, он демонстративно провел большим пальцем по своему горлу, и для завершения образа ещё и смачно сплюнул на пол.
— Тридцать шестой, — помахала Су Ло своей бумажкой перед носом друга. Окинула оценивающим взглядом гору мышц, с которой предстояло сразиться Биэчену, сочувственно хлопнула того по плечу и, весело насвистывая, утопала в поисках своего оппонента.
Человек-башня тем временем продолжал свою пантомиму в духе «я тебя так, а потом вот так и раз этак!», на что Маленький Мрак лишь презрительно фыркнул: дитя, после бесконечных сражений в Лабиринте он мог бы поедать таких фигляров на завтрак, обед и ужин. И в ответ на все его зверские мины Биэчен расплылся в предвкушающей ухмылке. Здоровяк напряженно сглотнул. Арене посчастливилось избежать участи быть повторно оплеванной.
***
Тем временем уже практически все участники состязаний выстроились в два стройных ряда, и только Су Ло потерянно озиралась — её оппонент так и не подошел.
— Кандидат под номером Б36 не явился на арену. Он автоматически лишается права участвовать в соревновании, — прокатился вдруг по трибунам глас ведущего. Толпа пораженно затихла, чтобы в следующее мгновение взорваться роптанием и удивленными возгласами.
Все бойцы слаженным движением повернулись в сторону экс-Четвертой Мисс. Девушка смущенно шаркнула ножкой и развела руками. Биэчен Юин усилием воли вернул на место заземлившуюся челюсть, мысленно отругал себя за такую впечатлительность — пора бы уже привыкнуть, что удача Малышки не знает ни границ, ни чувства меры. Кому бы ещё из двухсот человек (вернее, почти двухсот) могло так повезти, чтобы именно его противник не соизволил явиться на арену в день боя? Правильно, никому, такие плюшки всегда доставались Су Ло и только Су Ло. Таков уж её дар, который, к слову, временами превращался в проклятие.
В общем, Маленький Мрак быстро вернул самообладание, чего нельзя было сказать об остальных присутствующих. Как это так? Получается, девчонке вовсе не нужно сражаться — она автоматически проходит в сотню сильнейших!
— Кто такая эта мисс?
— Да, хотелось бы мне знать! Быть может, я по воле случая поставил на её победу, а?
— Она так прекрасна, должно быть, это та самая Фея Нефритового Озера!
— Чепухня, Фея Нефритового Озера никогда не была настолько красива, протри свои глаза!
— Тогда кто же она?
Никто был не в силах признать в этой изумительно прекрасной незнакомке ту самую Су Ло, что некогда уже сражалась на этой самой арене, против Су Цин. И тогда Маленький Мрак подмигнул подруге, кивнул Лан Сюаню, и уже тот, набрав в легкие побольше воздуха, помахал экс-Четвертой Мисс и гаркнул на все трибуны:
— Сестрёнка! Сестрёнка!
Девушка проигнорировала его призывы, и тогда Лан Сюань ничтоже сумняшеся попёр к объекту своих выкриков, беспрестанно повторяя «Ло Ло, Су Ло!», чтобы уж точно ни у кого не осталось сомнений относительно личности «удачливой мисс».
— Ло Ло?
— Быть может…
— Да нет, нет, никак…
— Это что, правда Су Ло? Дочь той жалкой наложницы семьи Су?
— Та самая, которая, по слухам, всего-то на пятом ранге, и в соревнования её протащил в числе своей семьи не кто иной, как Его Высочество принц Цзинь?
— Та самая, что зажала пару капель крови во спасение своих мачехи и брата?
