Как только Су Ло осталась наедине с Наньгун Луюнем, сразу же учинила ему допрос с пристрастием на предмет его нежных перемигиваний с Учителем. Но стойкий оловянный солдатик упрямо молчал и поджимал губы, как бы ни тыкала-щипала-дергала его девушка. Единственное, чего удалось добиться экс-Четвертая Мисс — это поглаживания по голове и наставительного: «Старательно культивируй, не отлынивай, ладно?» — за что возлюбленный тут же схлопотал заслуженный пинок по голени.
— Что, Малышке Ло так не терпится выйти за меня замуж? — провокационно поиграл бровями принц, и если бы картина не была по большей части комичным — сложно воспринимать всерьез слова человека, который в этот момент подпрыгивает на одной ноге, схватившись за другую, — то юноша рисковал не отделаться лишь одним пинком.
— Ага, бегу и спотыкаюсь, и волосы такие назад, — огрызнулась экс-Четвертая Мисс. — Кажется, кто-то слишком много о себе возомнил.
— Ну я так и подумал, что ты очень расстроена необходимостью отложить нашу свадьбу — потому и пнула меня, верно? — скорчил принц жалобную мордашку.
— Да ну тебя! — обиженно надулась девушка, прекрасно понимая, что ни он, ни Гроссмейстер не скажут ей ни слова — по крайней мере, пока по их мнению не придёт время. Пришлось оставить «допрос» до лучших времён и сменить тему: — Если ты успеешь восстановиться, первое место гарантированно твоё. Но что делать мне?
Не так, чтобы она сильно страдала от комплекса неполноценности, просто реально оценивала свои силы. Восьмой ранг — это далеко не гарантия победы. Разве что в случае, если суть задания будет в демонстрации навыков филигранного убегания от противников. А вот если придётся драться… У неё примерно столько же шансов одолеть Наньгун Луюня. В смысле, ноль.
— Нам нужно победить, — безапелляционно заявил Его Высочество.
— Легко сказать, — буркнула в ответ Су Ло.
— Не волнуйся, в крайнем случае я просто их всех поубиваю, — «успокоил» её мужчина, и по его серьезной морде лица невозможно было определить — шутит он, али и впрямь решил устроить всем участникам «голодные игры»?
— Ты… Ты как скажешь — так хоть стой, хоть падай!
— Нам нужно победить.
Девушка запустила пятерню в волосы, задумчиво прикусила губу. Аргумент Наньгун Луюня, казалось, был довольно весомым — всё же себя экс-Четвертая Мисс любила куда больше неизвестных участников Рейтинга Бродячих Драконов, но…
— Предки их семей уже вернулись, и вряд ли они оставят отпрысков без надёжной защиты. Вполне возможно, убить их будет даже сложнее, чем протащить меня на второе место.
— Именно поэтому тебе следует усердно совершенствоваться, — вернулся к своему изначальному высказыванию Наньгун Луюнь, расплывшись в своей фирменной демонически-пугающей улыбке.
— Да поняла я, поняла, — отмахнулась от него Су Ло. Кажется, у неё тоже не осталось иного выбора — разве что надеяться, что её пресловутая удача и на сей раз не подведёт.
***
Мольбы Императора Цзиня были услышаны: Гроссмейстер Рон Юн-таки соизволил явиться в срок, как и остальные четверо судей-помощников. Соответственно, Рейтинг Бродячих Драконов должен был начаться согласно изначально установленному графику.
Накануне соревнований Биэчен Юин заглянул к Су Ло.
— Из двухсот конкурсантов пройдёт только сотня. Многие ставят на твоё бесславное поражение, — поведал он ей по пути на арену.
— Кстати, а можешь мне рассказать правила соревнований, вкратце? — опомнилась вдруг девушка.
— Правила?!
— Ну да, правила. И незачем так кричать.
— Состязание начинается уже сегодня, и ты только сейчас решила поинтересоваться регламентом?! — бедняга-Биэчен едва не задыхался от возмущения.
— Ну, лучше поздно, чем никогда, — беззаботно отозвалась экс-Четвертая Мисс и поторопила друга: — Выкладывай давай.
На самом деле, она хотела разузнать, в чем, собственно, суть этих чудо-соревнований ещё вчера, но… Вначале этот шокирующий новый Учитель, потом их перепалка с Наньгун Луюнем, следом поступила информация о некой опасности, что поджидает её многострадальную персону… В общем, не до того было. Она и так полночи проворочалась, не в силах уснуть от всех этих треволнений. Вот так и вышло, что она совершенно позабыла о такой крошечной, совсем незначительной детали, как регламент предстоящего мероприятия.
— Ну ты даешь, сестрёнка! — пробормотал Биэчен Юин, с нажимом проведя ладонью по лицу в попытке стереть охватившее его недоумение. — Моё восхищение твоему спокойствию в который раз не знает границ.
Су Ло на этот эпитет в свою сторону лишь беспомощно рассмеялась.
Битва за Рейтинг Бродячих Драконов проходила в два этапа: предварительный и финальный. Десять влиятельнейших семей предоставляли по десятке участников, итого набиралась сотня. Остальные кланы, поскромнее, также могли выдвинуть свои кандидатуры — квота составляла ту же сотню мест, но за места пришлось побороться. Отбор шел жесткий, и в итоге к участию в соревновании были допущены только лучшие из лучших, молодые люди с наивысшим потенциалом.
Следующим этапом шла жеребьевка, где определялись соперники из этих двух групп. Бой один на один, на вылет. И, естественно, существовала некоторая вероятность, что Су Ло не удастся пройти даже этот раунд. Если ей по велению судьбы выпадет противник вроде Ло Хаомина.
Изначально боевая арена Восточного Лина была не особо пригодной для такого рода состязаний, сцена в любой момент рисковала просто развалиться от какой-нибудь мощной атаки. Так что пришлось Гроссмейстеру Рон Юну внести свой вклад в обустройство столицы. Он походил вокруг, что-то побормотал, поводил руками — и вся арена покрылась защитным слоем. Теперь она должна вынести удар даже эксперта Командирского ранга.
Само поле боя представляло собой вытянутый овал в километр длиной, окруженный рядами трибун — этакий амфитеатр, навскидку вмещающий в себя около двухсот тысяч зрителей. Посреди арены возвышались пять платформ разного размера. На своего рода балкончике для почетных гостей уже разместились пятеро судей, а по бокам от них расположились представители десяти влиятельнейших семей — так сказать, вип-места у самой сцены, также надёжно защищенные Гроссмейстером, дабы ни одно шальное заклятье не достигло высокопоставленных зрителей.
Участники соревнований уже прибыли и ждали жеребьевки, ведущий зачитывал правила. Дабы не растягивать промежуточный этап соревнований, каждый день предполагалось проведение по четыре боя на каждой платформе, то есть, по двадцать сражений в день. По прошествии пяти дней должна остаться лишь сотня лучших финалистов. Временные рамки одного боя — ровно час, и если по завершении победитель не определится, выбывают оба. Так что долгих расшаркиваний не будет.
— После трёх месяцев первичного отбора, встречайте наших участников! Двести сильнейших экспертов боевых искусств своего поколения! Какой талант, какая мощь! — надрывался ведущий, забрызгивая слюной огромный рог-громкоговоритель. — Но лишь те, кто войдёт в первую сотню, смогут по-настоящему проявить свой потенциал. И уже сегодня мы увидим первых финалистов!
Толпа поддержала его восторженным рёвом. Многие из них видели отборочные бои, но разве можно их сравнивать с финальными сражениями? На их фоне все отборочные — детские игры в войнушку.
— Сестрёнка, ты должна выиграть, я поставил на тебя все свои деньги, — шепнул Биэчен Юин Су Ло на ухо.
— А почему на меня? — удивленно моргнула девушка. — Почему ты не поставил на самого себя?
— А на тебя выгоднее, — оскалился во все тридцать два Маленький Мрак. — По городу прошлась волна слухов, что ты якобы всё ещё на пятом ранге, и на соревнования «пролезла» только благодаря протекции Нангуна. По уровням ты среди присутствующих находишься в самом низу пищевой цепи, так что ставки на твою победу составляют один к пяти.
Тотализатор всегда был быстрым, хоть и рисковым способом подняться в деньгах, и не один Биэчен собрался нажиться на Рейтинге Бродячих Драконов. Все влиятельные семьи также участвовали, никто не чурался открыть временную «букмекерскую» контору и как принимать, так и делать самим ставки на победу того или иного претендента.
