… В далеком детстве Биэчен Юин имел неосторожность поспорить с Лан Сюанем, что он первым сумеет добыть прядь волос Второго Брата. И когда Наньгун Луюнь был донельзя измождён очередным циклом бесконечной практики, юноша украдкой коснулся его гладкой шевелюры, но прежде, чем он успел срезать вожделенный артефакт, прикорнувший было Его Высочество распахнул веки и уставился на друга алчущими крови глазами…
Биэчен Юин удирал три дня и три ночи. Второй Брат, несомненно, мог бы поймать его и в первые же полчаса, но так ведь неинтересно! Куда забавнее настигать улепетывающего товарища, придавать ему ускорения точным пинком пониже спины и продолжать погоню. После этого забега разнесчастный Маленький Мрак целых три месяца не мог сидеть без подкладывания под седалище мягких подушек.
Сей малоприятный эпизод, можно сказать, стал его постыдной детской травмой, в том числе в психологическом плане. И сейчас, завидев в глубине глаз Наньгун Луюня знакомые угрожающие блики, Маленький Мрак тут же отскочил от Су Ло на три шага в сторону. А когда Его Высочество мягко улыбнулся и нежным голоском велел «Поди-ка сюда», юноша и вовсе по старой памяти прикрыл многострадальный зад обеими руками, нервно промямлив:
— Ч-чего это ты задумал, а?
Экс-Четвертая Мисс не могла не заметить, как Биэчен Юин старательно пытается спрятать своё драгоценное седалище, и в её голову тут же полезли всякие ужасно непристойные мысли и мыслишки на тему того, ЧТО именно мог сотворить с другом Наньгун Луюнь.
— Колись, что между вами двумя произошло? — дернула она принца за рукав мантии, требуя подробностей сей наверняка пикантной истории.
— О чем это ты подумала, позволь спросить? — недовольно пробормотал Наньгун Луюнь, с подозрением вглядываясь в смешинки в уголках глаз возлюбленной.
Девушка лишь невразумительно пожала плечами. «Поверь, ты не хочешь об этом знать, хе-хе», — решила она пожалеть нежную душевную организацию Его Высочества. Юноша же, то ли почувствовав смутную угрозу своей психике и мужскому самолюбию, то ли сообразив, что вытащить из Су Ло честный ответ в данной ситуации можно разве что под пытками, лишь устало покачал головой и уже более спокойно окликнул Биэчен Юина:
— Топай сюда, я тебя, так и быть, есть не стану.
— Да мне так-то и отсюда прекрасно всё видно и слышно, так что не стесняйся — говори прямо, чего ты хочешь, — жаль, что у самого Маленького Мрака никто не спросил о его желаниях — а он в данный момент больше всего хотел по привычке пуститься наутёк. Впрочем, в осуществлении этой мечты тоже имелись свои риски: например, ему пришлось бы повернуться к Наньгун Луюню спиной, что означало оставить в неприкрытой опасности филейную часть.
Юноша бросил взгляд, полный мольбы о помощи, Су Ло — девушка лишь развела руками, мол, и хотела бы подсобить, да нечем, — вздохнул, тоскливо поглядел на верхушки гор, из-за которых он так опрометчиво появился именно сегодня и именно сейчас, и, смирившись со своей судьбой, вернулся на исходную позицию, понурив голову пред взором Его Тираншества.
Наньгун Луюнь, вдоволь налюбовавшись картиной «безвинно осужденный поднимается на плаху», фыркнул и бросил другу нефритовый кулон:
— Надевай.
— Надеть? — обескураженно переспросил Маленький Мрак, и так и этак вертя в руках странную вещицу.
— Ну, можешь съесть, если хочешь, — внёс своё предложение принц, окидывая друга раздраженным взглядом.
Биэчен Юин тут же посветлел лицом: когда Второй Старший Брат смотрит на тебя, как на идиота, это означает лишь то, что ему сейчас банально лень заниматься отмщением, и соответственно, его зад спасён! По крайней мере, на ближайшее время. При таком раскладе не грех выставить себя дурачком с отрицательным значением IQ. Тут уж не до жиру, быть бы живу.
— Надеть так надеть, что мне, сложно, что ли? — бурчал он себе под нос, послушно цепляя кулон к поясу.
— А теперь, подними голову и выпяти грудь вперёд, — продолжал командовать Наньгун Луюнь, и Маленький Мрак беспрекословно всё выполнил. Тогда принц обратился к Су Ло: — Рассмотри его как следует, что скажешь?
Экс-Четвертая Мисс с видом придирчивого покупателя принялась ходить вокруг друга, разглядывая его со всех сторон, разве что в рот не полезла — зубы пересчитать. Биэчен Юин едва не плакал от обиды: уж больно непривычной стала для него роль бессловесного порося, выставленного на продажу на рынке. Ему было неприятно, страшно и совершенно непонятно, что именно пытается выискать в его облике сестрёнка. Оставалось лишь надеяться, что Наньгун Луюнь сказал правду и он действительно не собирается приготовить его тушку на ужин, предоставив своей невесте оценить качество и «готовность» сего специфического «блюда».
— Сестренка, может, скажешь уже, что ты там во мне высмотреть пытаешься? — вопросил Биэчен ласковым голоском.
— А сам не догадываешься? — хмыкнула в ответ Су Ло.
— Нет, не догадываюсь, — «спокойствие, только спокойствие, не вздумай срываться!» — увещевал сам себя юноша. Он и в самом деле никак не мог сообразить, зачем это экс-Четвертая Мисс вот уже три минуты кряду просверливает в нём дыру своим изучающим взглядом.
Су Ло же лишь покачала головой, сочувственно хлопнула друга по плечу и, даже не стараясь как-то спрятать смешинки в глазах, досадливо пробормотала:
— Ах, Малыш Биэчен, бесполезный ребёнок, горе ты наше луковое…
— Это кто ещё бесполезный?! — вся мантра пошла псу под хвост. — Покажи мне того смертного, что одарён небесами больше, нежели я, Биэчен Юин?!
Однако Су Ло и Наньгун Луюнь так и продолжали взирать на этого «самого одарённого», как на глупое дитя, не способное сложить игровые колечки в пирамидку, а лишь упорно тянущего последние в свой беззубый рот. Смутная тревога закралась в душу Биэчена: творилось что-то непонятное, и оттого страшное, из серии «то ли лыжи не едут, то ли…»
Как раз в этот момент поспели, в конце концов, сопровождающие президента гильдии наемников. Отряд «охранников» выглядел запыхавшимся донельзя, несчастные солдаты покраснели от перенапряжения и истекали потом, но, увидев Биэчен Юина целым и невредимым, облегченно выдохнули и попеняли «беглецу»:
— Юный Господин, не стартуйте больше так резко — как мы должны Вас защищать, если Вы стремглав уноситесь куда-то вперед?
— А как вы собрались меня защищать, если даже догнать не в состоянии? — резонно парировал Маленький Мрак, и стражи виновато потупились. Возразить было нечего.
Они собрались уж было разразиться извинениями, заверениями, что непременно станут лучше и сильнее и мольбами не усложнять их и без того непростую работу, когда, подняв головы и вглядевшись в Биэчена, подавились заготовленными фразами. С лиц стражей резко сползли все краски, рты безвольно открывались и закрывались, а глаза так и норовили повылезать из орбит.
Маленький Мрак, нахмурившись, понаблюдал за своими опешившими сопровождающими («привидение они всем скопом узрели, что ли?») и раздраженно пробурчал:
— Ну что? Что вы такого тут увидели?
Он не сумел добиться правды от Су Ло и Наньгун Луюня, но уж своих подчиненных он может допрашивать так, как ему вздумается. И уж они не посмеют над ним подшучивать и насмехаться.
— Юный Господин, Вы… Ваше развитие… Как такое возможно… — бедняги краснели, бледнели, заикались — но никак не могли выдавить из себя мало-мальски внятный ответ.
— Да что произошло, в конце-то концов! — психанул Биэчен Юин, сгрёб за грудки одного из стражей, встряхнул его хорошенько и снова потребовал: — Отвечай!
— Юный Господин, я не знаю, что произошло, но, глядя на Вас, мы видим эксперта боевых искусств первого ранга, — отчитался мужчина, с каждой секундой всё глубже погружаясь в когнитивный диссонанс: как такое возможно, что его хозяин выглядит слабаком, однако с лёгкостью удерживает весь его немалый вес одной рукой? Соответственно, культивация Юного Господина никуда не делась, тогда почему их глаза говорят об обратном?
— Первый ранг? — Биэчен Юин обвел недоверчивым взглядом всех присутствующих, и стражи истово закивали:
— Да, да, да, действительно — первый ранг! Мы не лжем, Господин!
Маленький Мрак в замешательстве отпустил солдата, посмотрел на свою ладонь, на Наньгун Луюня, снова на ладонь… Теперь когнитивный диссонанс посетил и его голову. Как говорится, или он чего-то не понимает, или одно из двух.
— Быть может, проблема в этом нефритовом кулоне? — разорвал повисшую тишину бодрый голосок Су Ло. Биэчен Юин, проследив за её тонким пальцем, уставился на побрякушку на своём поясе, что он давеча повесил по указке Его Высочества. — Камушек-то не простой. Полагаю, он обладает некими свойствами камуфлирования. Ну, или же ты и впрямь утратил все свои ранги, везунчик ты наш, — не удержалась всё же от смешка девушка.
— Думаю, уж я бы заметил столь яркую перемену в собственном организме, — едко ответил ей Маленький Мрак, но, тут же позабыв про обиду, принялся с любопытством разглядывать простенький кулон. Ничего особенного, обычный камень, духовной силой от него не фонило — от него в принципе ничем не фонило, — неужто дело и правда в нём?
