Су Ло, заметив на лице друга неприкрытый скептицизм, раздраженно цокнула и, отобрав нефритовый кулон, нацепила его себе на талию. И тут же превратилась в юную беспомощную мисс, слышавшую о культивации разве что краем уха.
— Вот так да! Значит, всё правда — этот нефрит и в самом деле способен скрывать человеческую ауру! — Биэчен Юин едва ли не подпрыгнул от восторга и неожиданности.
— Более того, полагаю, с его помощью возможно самостоятельно выбирать уровень силы, который ты хочешь продемонстрировать окружающим, — выдвинула жизнеспособную теорию экс-Четвертая Мисс. Занятная вещица, но, по факту, не особо пользительная. То ли дело духовный шар, с ним и светопреставление всяким нежелательным личностям устроить можно, и скоропостижно ранг повысить при определенной степени везения (или невезения — тут как посмотреть).
— Кстати говоря! — воскликнул вдруг Маленький Мрак, словно вспомнил о чем-то важном.
— Мм?
— Ты же даже не представляешь, зачем я к тебе явился на сей раз!
— Ну и зачем же? — мягко улыбнулась девушка, с материнской любовью в глазах взирая на восторги друга.
— Как насчет того, чтобы заработать состояние? — выдал Биэчен, приняв позу горделиво вещающего Цицерона.
— Что, ещё одно? — хмыкнула экс-Четвертая Мисс, теряя всякий интерес. Что есть деньги? Всё, что нужно для комфортного существования, у неё уже есть. По сути, единственное материальное благо, всегда актуальное для эксперта боевых искусств — это духовные кристаллы. Они всегда в цене и в дефиците.
— На этот раз в качестве приза выступают кристаллы! — несколько обиженно пробурчал юноша, словно прочитав мысли подруги. — Всякий раз, когда четыре державы вступают в борьбу за власть, букмекерское дело цветет и пахнет. В прошлый раз большую часть ставок выиграл Ло Хаомин и Дворцового Зала Лоюй. Как вспомню, так вздрогну — этот эпизод один из самых страшных кошмаров в моей жизни.
— А Ло Хаомин у нас?.. — в глазах девушки вновь зажглись искорки любопытства: персонаж, обыгравший и вырвавший приз из цепких ручонок Биэчен Юина и Наньгун Луюня, несомненно стоит внимания.
— Ло Хаомин — родной старший брат Ло Хаочэня, — охотно принялся восполнять пробелы в познаниях экс-Четвертой Мисс Биэчен Юин. — Как преемник номер один семьи подобного уровня, он вечно с головой погружен в культивацию, и встретить его, прогуливающегося без дела по улице, просто невозможно. И сила его велика — этот факт неоспорим. Более того…
Наньгун Луюнь сморщил нос, словно съел кислый лимон без сахара, а затем вдруг слегка улыбнулся. По его загадочному взгляду было невозможно прочесть, что же такого развеселого творится в его мыслях.
— Более того, что? — поторопила Су Ло товарища, проигнорировав перемены в выражении лица возлюбленного.
— Более того, этот самый Ло Хаомин в прошлый раз занял первую строку в списке Бродячих Драконов! — процедил сквозь стиснутые зубы Биэчен. Ух, от одного воспоминания сводит скулы и хочется кого-нибудь покусать! Однако от одичалых мыслей его отвлек взгляд экс-Четвертой Мисс, полный недоумения. Пришлось отложить животные инстинкты на потом и с тяжким вздохом терпеливо пояснить: — Состязание за власть между четырьмя державами имеет также второе название — «Рейтинг Бродячих Драконов». В предыдущем соревновании мы не смогли принять участие, так как не подходили по возрасту, а вот представители поколения наших старших братьев участвовали практически всем скопом. За последние годы тебе удалось повстречаться со многими выходцами из влиятельных семей, но ни один из них не являлся первым преемником своего рода.
— Ни гхыра не понятно, но очень интересно, — созналась Су Ло. Да, в подобных вопросах преемственности и наследования поколений она была полным профаном. Да и некогда ей было изучать все эти семейные тонкости — в последние годы она глубоко погрузилась в учебу, в перерывах между убеганием от врагов и залечиваниями ран.
Биэчен Юин покосился на Его Высочество, не заметил никаких признаков недовольства на его лице и продолжил просвещать свою «темную» подругу:
— Десять великих семей породило немало совершенно удивительных персонажей. Взять хотя бы тот самый список Бродячих Драконов. На его вершине стоит имя Ло Хаомина, в ту пору он был на десятом уровне боевых искусств. На второй ступени обосновался Анья Синь, преемник номер один в семье Анье, также десятый ранг силы. Третье место — преемник номер один Центрального Дворца, М Сяосюнь, девятый ранг. Угодив в сей примечательный список, все они полностью сосредоточились на культивации. Так что, в общем-то, неудивительно, что ты не знакома ни с одним из них. К счастью, с учетом твоего недюжинного таланта обзаводиться могущественными врагами, — исправился Маленький Мрак, с недовольством покосившись на невинно пожавшую плечиками Су Ло.
Биэчен Юин выдержал театральную паузу (в течение которой экс-Четвертая Мисс успела заскучать и пару раз зевнуть) и многозначительно добавил:
— К слову сказать, информации об их достижениях не много не мало — уже десять лет.
— Вот как? — трюк сработал, Су Ло снова была вся во внимании. — Значит, если предположить, что их дальнейшая культивация шла с хотя бы мало-мальским прогрессом, на данный момент мы имеем с десяток мощных темных лошадок?
— Та сила, с которой ты успела познакомиться — лишь малая часть могущества всего континента, — ухмыльнулся Маленький Мрак. — Мир, знаешь ли, велик. И ты даже не представляешь, какие у тебя появятся преимущества в случае, если ты сумеешь пробраться в десятку лучших Рейтинга Бродячих Драконов.
— Ну так просвети же меня, о всезнающий Биэчен, — девушка, идиотничая, сложила ладошки в молитвенном жесте, уставившись на друга полными обожания глазами.
— Первая десятка в Рейтинге приобретет статус самой многообещающей, наисильнейшей молодёжи на всём континенте. Их искупают в божественном свете и, при определенной доле везения, каждый из них получит возможность активировать в своем теле скрытый элемент, — президент гильдии наемников тоскливо вздохнул: — Эх, вот бы мне повезло активировать элемент тьмы…
Как известно, элемент тьмы являлся наиболее мощным в плане атаки, но, так как он сам по себе являлся невероятной редкостью — и считался фактически исчезнувшим на континенте, — его почетное место занял элемент молнии. Но если какому-нибудь невероятному счастливчику удалось бы вдруг обнаружить в себе заветные способности, унаследовав силу короля элемента тьмы… От одной мысли о такой возможности у Биэчена рот наполнялся слюной, а глаза туманились мечтательной поволокой.
Су Ло же от всех этих известий впала в депрессию на фоне экзистенциального кризиса. Она-то, наивная китайская девочка, раскатала губу — решила, что её восьмого ранга вполне достаточно, чтобы занять место в десятке лучших. Однако, судя по россказням Биэчена, её уверенность в собственных силах несколько пошатнулась. Если не сказать — оказалась втоптана в придорожную пыль.
В какой-то момент от процесса самоистязания её отвлекла тяжелая ладонь, опустившаяся на макушку экс-Четвертой Мисс:
— Если ты хочешь войти в десятку сильнейших — не вопрос, значит, ты туда войдешь, — Наньгун Луюнь подбадривающе взъерошил шевелюру возлюбленной, и теперь, помимо общего уныния, к депрессии Су Ло прибавились пара-тройка колтунов.
— Ага, легко сказать. Вот прям так возьму — и войду, — ядовито ответствовала девушка, выковыривая обнаглевшие пальцы из своих волос.
— Вот прям так возьмешь — и войдешь, — кивнул Его Высочество, помогая ей распутывать «дело рук своих».
— Кхм, нефритовый кулон? — Биэчен Юин посчитал нелишним напомнить о своём присутствии (пока эти двое не начали миловаться, как всегда) и о наличии столь примечательной вещички (кстати, интересно бы узнать, откуда она вообще взялась у Су Ло?).
— Нефритовый кулон… Нефритовый кулон… — задумчиво пробормотала экс-Четвертой Мисс, подождала, пока мелькнувшая в голове догадка не сформируется во вполне жизнеспособную идею и, собрав товарищей в тесный кружок, то и дело подхихикивая поведала им свой коварный план.
— Ух, сестренка, ты самая двуличная змея из всех, кого я только встречал! Мне кажется, или от твоих задумок солнечный свет потускнел? — в глазах Маленького Мрака плескался неприкрытый восторг.
— Это комплимент? — уточнила девушка.
— Ну разумеется! Ладно, беру на себя подготовку. А вы, друзья мои, просто подождите — скоро мы все будем пожинать урожай первоклассных кристаллов! — Биэчен Юин, несмотря на свою извечную болтливость, также был человеком дела. Не откладывая в долгий ящик, он тут же развернулся и поспешил вершить великие дела, напоследок взмахнув рукавами своей красной мантии. Его стражники, не успевшие отдышаться после предыдущего марш-броска, стеная и переругиваясь поспешили за своим господином к подножию горы.
— Биэчен Юин — само очарование, — резюмировала Су Ло, задумчиво глядя вслед удаляющемуся алому пятну. — Как дитё, что всё никак не вырастит. Смех да и только.
— Этому дитяти уже поры бы повзрослеть, — пробурчал Наньгун Луюнь. — Это будет его последним делом, прежде чем мы накинем на его «очаровательную» шею брачное ярмо.
— Решил поженить их с Цзы Ян против их же воли? По-моему, они ясно выразились, что оба против, — покачала головой девушка. И просияла самодовольной ухмылкой: — Однако, сия светлая мысль уже вложена в их не менее светлые головы, и нам остается лишь ждать, пока взойдут плоды.
За время их странствий Цзы Ян стала для Биэчен Юина по меньшей мере другом, а это уже немало. Но позволят ли они перерасти этому чувству во что-то большее — покажет лишь время.
От матримониальных мыслей молодых людей отвлек стражник с докладом: Император Цзинь прислал гонцов.
— Кажется, терпение твоего достопочтенного папеньки подошло к концу, — хмыкнула экс-Четвертая Мисс, покосившись на невозмутимого возлюбленного.
