Мужчина нервным движением отер со лба проступившие бисеринки пота. Разве мог он забыть, что перед ним не просто могущественный эксперт боевых искусств, Легендарный Предок Мо, но ещё и двинувшийся по фазе старикан, убивающий всех и вся без разбору? В любой момент в его больной голове может что-то перемкнуть, и в лучшем случае Первый Старейшина отделается атакой Техники Ледяного Вмораживания, в худшем же его ждёт нелепая кончина от какой-нибудь Смертельной Печати. С сумасшедшими нужно вести себя осторожней. С сумасшедшими в ранге святости — тем паче. И старик усилием воли скрыл искорки ненависти, мерцающие в его глазах.
Су Ло незаметно перевела дух и мысленно отдала должное мастерству Облака в Штанах. Его игра была бесподобной, всего с помощью пары движений и нечленораздельных звуков он с легкостью перевоплотился в Предка Мо! Какая выдержка, какая стать — и всё это пред лицом опасности в виде Первого Старейшины, который может одним щелчком пальцев стереть всех присутствующих в порошок. Благо, сам он о своих способностях даже не подозревает.
Камешек по-прежнему молчал, лишь пару раз взмахнул рукавами-мельницами. Следовало не только придерживаться образа страшно-ужасного эксперта, но ещё и про своё мнимое безумие не забывать. К тому же, что уж скрывать, эпатировать публику было в привычках не только экс-Четвертой Мисс.
Первый Старейшина же, видя, что Предок Мо вроде как не собирается испепелять и замораживать его на месте, позволил себе слегка расслабиться. Возможно, им даже удастся прийти к какому-нибудь консенсусу без боя.
— И всё же, по поводу армейского лагеря… — неуверенно завел он ту же шарманку, но был прерван раздраженным:
— Какие-то претензии?! — камешек старательно имитировал хриплый голос Предка, и процентов на семьдесят ему это даже удалось.
— Нет-нет, никаких претензий, — торопливо открестился Старейшина, чем заслужил издевательское:
— Я почему-то так и думал.
Первый Старейшина вздрогнул, присмотрелся к своему собеседнику повнимательнее: что-то в нём определенно было не так. Прошлой ночью Предок Мо выражался отрывистыми бессвязными фразами, словно бы каждое слово давалось ему с трудом, но сегодня, кажется, он говорит вполне осмысленно.
— Предок Мо, Вы же кого-то искали. Позвольте мне предложить Вам свою скромную посильную помощь, — мужчина попытался осторожно прощупать почву. Насколько он понял, чокнутый старикан неистово за кем-то гнался, сметая все «преграды» на своём пути. Дворец Северного Мо пострадал по той же причине. И ему хотелось бы знать, кому именно семья Сюаньюань обязана генеральным ремонтом сердца столицы? Естественно, интерес был отнюдь не праздный, виновнику надлежало исправно оплатить по всем счетам. Как минимум, собственной жизнью.
Первый Старейшина даже под пытками не признался бы, что стребовать возмещения с самого Предка Мо у него, на самом деле, банально кишка тонка.
Су Ло мельком бросила взгляд на своих разнесчастных друзей, которых по-прежнему как провинившихся котят удерживал за шкирку Старейшина, и слегка дернула за рукав Облако в Штанах. Намёк её был понятен без слов. Маленький камушек и сам думал в том же направлении. Что ж, так и быть, ради этой отвратительной девчонки он попытается спасти эту сладкую парочку.
— Ты действительно хочешь узнать? — фыркнул предок Мо, окинув Первого Старейшину насмешливым взглядом.
— Если только Вы изволите мне рассказать, — покорно склонил голову мужчина, скрывая своё нетерпение.
— Так знай же, ответ прямо у тебя перед глазами.
— Ась? — глупо переспросил Старейшина, машинально уставившись на выглядывающую из-за спины Облака в Штанах Су Ло. Девушка подавилась воздухом, закашлялась и чуть отступила назад, скрываясь уже целиком за широкими плечами Предка Мо.
— Окстись! — выругался на этого догадливого камушек. — На что ты смотришь?! Моя пропажа — в твоих руках!
— Ась? — видимо, другие междометия в арсенале мужчины закончились. Зато вот злости оставалось предостаточно, и вся она была направлена на едва не сомлевших с перепугу Биэчен Юина и Цзы Ян. Значит, именно из-за них Дворец Северного Мо был разрушен до основания? А ведь у него было столько возможностей прикончить этих двоих! Но он всё откладывал и откладывал. Как теперь быть? Отпустить негодников на все четыре стороны не позволяли останки самоуважения, а жестоко расправиться с ними же под носом у Предка Мо — инстинкт самосохранения. «Вечно страдаю от своей нерешительности», — посетовал Первый Старейшина, втайне накапливая в ладони силу для удара исподтишка.
Увы, его подлые манипуляции не остались незамеченными:
— Это ты что же удумал, паскудник? Прибить их прямо на моих глазах? — в тоне Предка Мо не было ни тени угрозы, только спокойствие и лёгкая насмешка. Но это мнимое благодушие испугало Первого Старейшину сильнее криков — искры несформировавшейся энергии понуро ссыпались с его ладони, кою он поторопился спрятать у себя за спиной, как провинившийся школьник.
Су Ло недовольно пыхтела в своём укрытии: как мог этот вероломный Облако в Штанах спихнуть всю вину на её друзей? Понятное дело, он, в силу определенных обстоятельств и своего предвзятого отношения, не может позволить себе подвергать опасности её саму, но это не повод подставлять под удар Биэчен Юина и Цзы Ян! Разве сможет она спокойно спать, зная, что эти двое пострадали из-за неё?
— Предок Мо шутить изволит, а Вы и поверили, — фыркнула девушка, смело шагнув вперед, навстречу гневно раздувающего ноздри Первому Старейшине — ладно, его бывший Старший Брат мог позволить себе столь пренебрежительный тон, но эта соплячка?! Нос не дорос разговаривать так со старшими и сильнейшими!
— Кто ты такая, ДЕВОЧКА? — подчеркнуто-презрительно поинтересовался он.
— Прошлой ночью Предок Мо разыскивал меня, а не этих вот двоих ребят, — скромненько повинилась Су Ло.
— Чем докажешь? — выплюнул уже набившее оскомину за этот неспокойный день Первый Старейшина.
— Ничего не хочешь сказать? — обратилась экс-Четвертая мисс к камушку.
— У меня нет слов. Я искренне поражен твоей преданностью по отношению к этим несносным детям. Откуда только что берется, — ядовито отозвался Облако в Штанах.
— Ну не можем же мы выставить их без вины виноватыми, верно? — улыбнулась девушка и снова повернулась к Старейшине: — Всех жаждущих мне отомстить я принимаю по записи в последний четверг месяца. После дождичка. Что же касается этих двоих, чью одежду Вы столь трепетно и страстно зажали в своей руке…
Первый Старейшина не поверил! Ни единому слову проклятой девчонки! И слепой заметил бы, что её отношения с Предком Мо весьма теплые, если даже не сказать — дружеские, в то время как прошлой ночью этот обезумевший старик рыскал по Северному Мо с дикими глазами, полными ненависти. Очевидно, он искал врага. А значит, девчонка никак не могла быть его целью.
— Коль Вы так сильно ненавидите этих малолеток, позвольте я собственноручно избавлюсь от них, — кровожадно осклабился мужчина, начисто проигнорировав выступление Су Ло. На кончиках пальцев вновь засияла энергия. В глубине души он был уверен: именно эти двое повинны в несчастьях Северного Мо. Паршивцы заслуживают кары!
— Сюаньюань Мин, ты что, у кого-то подзанял слабоумия и отваги?! Или ты думаешь, что я не посмею прикончить тебя?
Слова Предка Мо заставили Старейшину замереть в нерешительности. «Сюаньюань Мин»… Как давно он не слышал собственного имени. За долгие годы практики звание «Первого Старейшины» намертво приклеилось к его личности, как-то иначе его и не называли вовсе. Это имя постепенно стерлось из воспоминаний ныне живущих, и помнили его очень немногие — лишь обладающие такими же статусом и силой, что и Первый Старейшина.
Мужчину пробил ледяной пот: как-то за этой «мирной», почти домашней беседой он невольно позабыл, с кем имеет дело. Что удивительно, Предок Мо выглядел, говорил и вел себя так, словно вчерашнее помутнение рассудка было лишь временным недомоганием, от которого он уже благополучно излечился. И Первый Старейшина никак не мог определиться: следует ли ему по такому случаю успокоиться, или, напротив, перепугаться ещё сильнее?
— Этих двоих я лично отобрал в качестве кандидатов в свои ученики, а ты смеешь тут нести всякую ахинею, что они, якобы, мне не нравятся?! — продолжал буйствовать Облако в Штанах, полностью вжившись в роль могущественного и крайне недовольного старца. Решившись пойти ва-банк, выпустил наружу предупреждающий «залп» своей смертоубийственную ауры — пусть и десятого ранга, а всё не пустые слова.
Впрочем, Первому Старейшине оказалось достаточно одного лишь намёка на последующие репрессии, чтобы торопливо отступить назад и аккуратненько так, с любовью, усадить Цзы Ян и Биэчен Юина на землю:
— Ошибочка вышла, я оговорился. Раз уж почтенный Предок Мо заинтересован в этих ребятках, разве я могу иметь что-нибудь против них? Смиренно возвращаю их законному владельцу.
— Мы что, собаки какие-то?! — возмутился такому обращению президент Гильдии наемников, но кого интересовали его задетые подобным овеществлением чувства, когда сильнейшие мира сего вели между собой диалог?..
