— Может, у него просто личные счеты с королевской семьей Северного Мо? — предположил его заместитель, злорадно осклабившись.
— Не исключено, — согласно покивал Генерал. Данное предположение имело право на жизнь: в конце концов, с чего бы ещё этому невероятному эксперту боевых искусств с таким остервенением уничтожать целую армию?
— Великий Генерал, прошу дозволения повести солдат к вражескому лагерю, добивать тех, кому удастся сбежать! — вытянувшись по струнке, испросил генерал-лейтенант.
— Я также прошу дозволения отвести отряд солдат для окружения трусливых воинов Северного Мо! — не отставал от своего товарища второй заместитель Генерала. — Много людей не понадобится, достаточно десяти тысяч!
Восточный Лин совсем недавно потерпел сокрушительнейшее поражение, и сейчас, когда судьба дает им шанс не просто отыграться — выиграть целую войну, грех не воспользоваться случаем и не добить недобитков.
Однако мрачный ответ Му Цзынфэна поставил обоих энтузиастов в тупик:
— Отставить. Если этот монстр намерено пришел сюда мстить Северному Мо, вы, юнцы, выйдя на поле битвы под знаменем Восточного Лина, можете попасть под горячую руку. И тогда кто сможет гарантировать, что его гнев не перекинется на наши ряды?
Мудрый Генерал знал на личном опыте, что для экспертов подобного уровня простые люди — пыль под ногами, и уничтожить лишнюю сотню-другую тысяч воинов для них не составит труда. Один взмах рукавом мантии может стоить жизни всему составу армии Восточного Лина.
Судя по тому, как переминались с ноги на ногу его помощники, полностью переубедить их ему не удалось. Он, конечно, может просто приказать — а в случае чего и пригрозить трибуналом, но на страхе многотысячную армию не удержишь, нужно нечто большее. И с тяжелым вздохом «эх, молодёжь, всё время приходится вас учить уму-разуму», он внёс последний аргумент:
— Присмотритесь, какой кавардак там сейчас творится. Это же просто ад на земле. Если вас и ваших солдат затянет в эту яму, полагаете, вам удастся выйти оттуда целыми и невредимыми? Вы же считаете, что армия Восточного Лина храбрее и доблестнее армии Северного Мо, так? И зачем же тогда вы хотите настолько бессмысленно жертвовать жизнями молодых ребят?
Кажется, на этот раз его помощников всё же проняло — и оба, испытывая чувство вины за свою безрассудность и эгоизм, пристыженно опустили головы. Му Цзыфэн подбадривающе похлопал своих заместителей по плечу и велел:
— Слушайте мой приказ. Вся армия Восточного Лина должна отступить на пятьдесят километров. И приготовиться к чудесному зрелищу, кое не каждое столетие удаётся застать.
— Так точно! — гаркнули в унисон молодые люди и убежали выполнять распоряжение начальства.
А Генерал остался, по-прежнему вглядываясь в фигуру вдали. Отчего-то она казалась ему смутно знакомой.
***
Тем временем в лагере Северного Мо.
Су Ло бесконечно бегала туда-обратно, стараясь вовремя перепрыгивать падавшие замертво тела солдат, чтобы не споткнуться. Коварный старикашка, дабы облегчить себе задачу по поиску девушки, решил всех остальных просто прикончить — ведь среди множества аур не так-то просто вычленить одну-единственную. Почему он при этом не боялся зашибить свою драгоценную носительницу вкусной кровушки — загадка, но, впрочем, экс-Четвертая Мисс и впрямь пока что держалась. Горы трупов росли, реки крови пропитывали землю, и Су Ло было всё трудней маскироваться. И очень скоро Предок Мо обнаружил свою юркую цель.
Однако на сей раз он не бросился в погоню, как поступал множество раз до этого. В его руке сверкнул гладким бочком прозрачный хрустальный шар, излучающий поглощающее душу сияние. Девушка ощутила странное беспокойство, какое-то тянущее чувство опустошенности. Словно её дух хотел немедленно выскочить из бренного организма хозяйки и всосаться в хрустальную сферу. В глазах потемнело, голова закружилось, руки и ноги ослабели, словно обвиснув на невидимых верёвочках опытного кукловода — Су Ло утратила контроль над своим телом и медленно, неохотно двигалась вперёд, прямиком в лапы своего мучителя.
Свет луны озарил темную дымку, исходящую из множества трупов на земле. Непонятная субстанция сгущалась, клубилась и притягивалась к сфере в ладони Предка Мо, пока прозрачный хрусталь не стал черным.
Девушка, не в силах сопротивляться этому притяжению, всё приближалась к чокнутому старикашке. Но тот, казалось, и вовсе позабыл о ней: всё его внимание было приковано к артефакту в его ладони. Глубокий вдох, и черная дымка перетекла из сферы прямиком в рот Предка Мо. Новоявленный дементор поглотил души умерших, сыто отрыгнул и мрачно расхохотался.
От его заливистого хохота весь мир сотрясся, воздух загудел и почва встала дыбом, ощерившимися клыками разрывая и пожирая трупы солдат. И Великий Полководец Чжао, застыв в своём ледяном коконе, мог лишь беспомощно наблюдать, как его люди тонут в разверзнувшихся недрах земли. Он бесился, рыдал, пытался молиться — но даже его пламенная ярость была не в силах растопить толщу льда. Он почувствовал, как под его ногами исчезает опора и он проседает вниз, как комья грязи погребают его заживо, как исчезает последний проблеск лунного света… Затем наступила тьма. И живой позавидовал мертвым.
Тем не менее, не на всё вокруг так тлетворно повлиял смех чокнутого старикана: Су Ло от такой встряски вдруг очнулась, как вынырнула из глубокого вяжущего сна — но, к сожалению, в тот момент, когда к ней вернулась способность ясно мыслить, Предок Мо уже покончил со своими темными делишками и теперь с задумчивым видом предстал перед ней, подбрасывая черный хрустальный шар на ладони.
— А вот и мой ужин! — радостно провозгласил старик и в один прыжок оказался возле девушки.
Экс-Четвертая Мисс была раздавлена: после стольких часов погони, после всех её усилий и ухищрений — неужели ей и впрямь придётся стать кормом этого безумца? Инстинкт самосохранения вопил от ужаса, заставляя ноги сами собой развернуться в противоположную сторону и бежать, бежать куда угодно — лишь бы подальше отсюда… Но не успела Су Ло сделать и двух шагов, как её совершенно бесцеремонно схватили за копну волос на затылке, пребольно поднимая над землей. И когда зубы Предка Мо нацелились на её нежную шейку — на сей раз старикан не планировал оставлять девчонку в живых и решил просто и без затей разорвать её тело на куски и сожрать всё без остатка, — из пространства Су Ло вырвался мелкий божественный дракоша. Малыш, не придумав ничего лучше, вцепился клыками в кончик языка старикана. Каким бы сильным экспертом ни был Предок Мо, глаза и язык накачать довольно проблематично, так что старик тут же заорал от боли, его рот до краёв наполнился кровью (возможно, дракоша предполагал хотя бы таким нетривиальным способом несколько поумерить его кровожадность), а гнев вынудил отвлечься от экс-Четвертой Мисс, чтобы безжалостно отшвырнуть маленького пиявца.
Мэн-Мэн пролетел несколько метров и шлёпнулся на землю, тихо застыв в неестественной позе — то ли потерял сознание, то ли и вовсе…
— Фе-фе-фе, — слегка шепеляво рассмеялся чокнутый старикан и сжал шею Су Ло.
Девушка и пикнуть не успела, как доступ к кислороду был для неё перекрыт. В глазах мелькали радужные круги, в голове воцарилась непривычная пустота, где-то на краю сознания вспыхивали и угасали бессвязные мысли…
