— Его Высочество принц Цзинь… Не так-то просто будет от него избавиться, — пробормотал император Мин.— Для начала, его нужно ещё отыскать — с тех пор, как этот неуловимый гений в последний раз покинул Восточный Лин, лично я о нём ничего больше не слышал.
— Он отправился в Лесную Резиденцию Сиань, чтобы бросить вызов Лабиринту, — фыркнул себе в бороду Первый Старейшина, многозначительно поглядывая на своих собеседников.
— В Лесную Резиденцию, значит? А ведь это испытание не из лёгких, — понимающе покивал Его Величество.
— «Не из лёгких» — это ещё мягко сказано. Помимо всего прочего, юнец отправился в Лабиринт с конкретной целью: заполучить Кроваво-алый Норичник Нинпо, следовательно, он был вынужден избрать смертельный уровень сложности. Насколько, как вы думаете, реальны шансы этого желторотика на выживание?
— Мудрость твоя не знает границ, Старейшина, — Император, впечатленный расчетливостью своего старшего коллеги, театрально изобразил аплодисменты. Теперь стала понятна поспешность, с которой принялся за дело Первый Старейшина — коварный старикан всё продумал, и не безосновательно настаивал на активных военных действиях против Восточного Лина именно сейчас.
— Не исключено, что лучшей возможности может и не быть, — сдержанно улыбнулся Старейшина. — Мы должны напасть в ближайшее время. В таком случае, даже если этот доморощенный гений каким-то чудом выберется из Лабиринта живым, при всём своём желании и могуществе он уже никак не сможет повлиять на политическую ситуацию.
— Верно, верно! Как бы ни был силён этот принц Цзинь, когда его империя окажется в наших руках, он уже ничего не сможет поделать!
— Я также имел смелость послать к Лесной Резиденции Сианя соглядатаев, и в случае, если мальчишка ступит за ворота… кхм…
Мужчина не посчитал нужным проговаривать вслух детали своего злодейского плана, однако все присутствующие (в том числе и те, о которых сам старикан и не подозревал) и так догадались о его содержании: ежели Наньгун Луюню «повезёт» покинуть Лабиринт живым, Первый Старейшина тут же нагрянет и прихлопнет юношу, как назойливого жука. Разумеется, он и предположить не мог, что Его Тираншество уже давно вышел из Резиденции в относительной целости, да ещё и с мешком «сувениров». Более того — за прошедший срок принц под ручку с Су Ло успел нагрянуть на Центральный Дворец, и после этой их «прогулки» семья Мо будет ещё долго отходить (в перспективе — прям сразу в мир иной). И хотелось бы экс-Четвертой Мисс взглянуть на вытянутые физии этих интриганов недоделанных, узнай они, что тот самый «гений» в данный момент беспардонно занял один из их лучших дворцов, а его возлюбленная недавеча как полчаса назад в компании своих питомцев самозабвенно грабила королевскую кухню. «Это они ещё не в курсе, что остались без ужина», — мстительно фыркнула девушка, стараясь не заострять внимание на ждущих своего часа горшочках-судочках со всякими вкусностями в её пространстве. Не хотелось бы, чтобы вся её конспирация пошла прахом из-за урчания в желудке. Конечно же, она не забыла о мерах предосторожности, и, прежде чем улечься партизанить на крышу залы, обернулась в Великое Ничто — всё для того, чтобы скрыть собственную ауру от Первого Старейшины. Всё же, эксперт боевых искусств в командирском ранге мог запросто засечь её присутствие, так что следовало быть начеку и лишний раз не привлекать к себе внимание. «Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — мысленно мурлыкала девушка, крайне довольная собой и своим природным любопытством: разговор „сильных мира сего“ оказался более чем интересным и содержательным. — Его Высочество принца Цзиня им подавай, видишь ли! У этих старикашек мозги определенно ссохлись от возраста».
— В настоящий момент, обороной границ Восточного Лина руководит дядюшка этого юноши по материнской линии, быть может, стоить послать генерала Чжао на «разведку»? — вдохновленный словами Первого Старейшины, продолжил строить наполеоновские планы Император Мин.
— Не стоит рубить сгоряча. У нас остаётся одна нерешенная проблема: малышка Жун. Упрямая девчонка. По доброй воле она замуж за императора Восточного Лин не пойдёт, а если мы её и заставим — где гарантии, что она не испортит нам весь план, специально или по скудоумию? Эх, была бы у нас хоть одна Пилюля Разума — стольких хлопот можно было бы избежать… — посетовал Первый Старейшина, но тему развивать не стал и тут же принялся за своё любимое занятие — раздавать приказы: — Нужно послать группу из пять человек на седьмом ранге, двух на восьмом и одного на девятом — чтобы, так сказать, как следует поприветствовать цепного пса Восточного Лин.
— А не перебор? — воскликнул Второй Старейшина, от удивления позабыв на секунду о субординации. — У того же Северного Мо не найдется и троих экспертов седьмого уровня, у Восточного Лина, полагаю, дела обстоят не лучшим образом. К чему распыляться зазря? Я слышал, что Великий Генерал Восточного Лина, Су Цзянь, также всего лишь на шестом ранге.
— Твои сведения несколько устарели, Второй Дядюшка, — слабо улыбнулся Его Величество. — В настоящий момент Великого Генерала, ответственного за оборону Восточного Лин, зовут Лю — он эксперт седьмого ранга.
— Великий Генерал дорос всего лишь до жалкого седьмого уровня? Мда, Восточный Лин действительно крайне слаб, — презрительно поморщился Второй Старейшина.
Император Мин целиком и полностью разделял пренебрежительное отношение своего собеседника к обсуждаемой державе. И впрямь, согласно его разведданным, Восточный Лин по своей военной мощи и в подметки не годился Северному Мо. По сути, план заслать Сюаньюань Жун в «стан врага» являлся ничем иным, как лишней предосторожностью, на случай всякого рода неожиданностей.
— Раз уж мы решили, что особого смысла в браке малышки Жун нет, то, значит, и нет нужды строить из себя вежливых и доброжелательных будущих родственников, — подвёл итоги Первый Старейшина. — Передайте генералу Чжао мой высочайший приказ: солдаты на северной границе должны немедленно атаковать Восточный Лин. Элемент неожиданности не помешает. Велите генералу, что ровно через месяц Восточный Лин должен пасть к нашим ногам!
Как только последнее слово сорвалось с его губ, черная тень скользнула из дальнего угла и тут же исчезла.
Су Ло нахмурила брови: значит, северные границы охраняет дядюшка Наньгун Луюня по материнской линии? Мда, ситуация вырисовывается не из приятных. Очевидно, Северный Мо крайне решительно настроен уничтожить своих ближайших соседей. Один отряд, состоящий из экспертов боевых искусств высокого уровня, может и впрямь принести немало хлопот. Неподготовленной армии Восточного Лина придётся несладко, в этой войне поляжет немало талантов. Что уж говорить об обычных солдатах, которых эти монстры запросто сметут с лица земли и не заметят.
Экс-Четвертая Мисс никогда не могла похвастаться особой любовью к отчизне. Всё же, родилась и выросла она не в этом мире, да и к своему прошлому государству не испытывала особо тёплых чувств. Однако Восточный Лин был родиной Наньгун Луюня, а значит, теперь это и её дом тоже. И отдавать свои земли всяким самодовольным хрычам она так просто не собирается! Ишь, поразевали пасти на чужую территорию, со своей бы для начала разобрались, а то не дворец, а проходной двор какой-то — приходит, кто хочет, располагается, как хочет, еду у хозяев ворует… Кхм. Беспредел, одним словом.
Когда приступ патриотизма немного схлынул, девушка принялась продумывать возможные варианты противодействия наглым посягателям. Пока что в голову пришла лишь старая-добрая военная хитрость: тихо следовать за высланным отрядом и помаленьку истребить всех экспертов до последнего. С учетом наличия у неё столь грозного оружия, как вредоносные и крайне опасные питомцы — нет ничего невозможного. Но для начала стоит всё же сообщить о результатах своих похождений Наньгун Луюню (должно быть, он уже там весь испереживался — если нашел минутку, чтобы оторваться от своей культивации), а заодно подкрепиться перед дальней дорогой (не зря же она королевскую кухню опустошала). Определившись с планом действий, Су Ло принялась ползком пятиться к краю крыши, когда в глазах Первого Старейшины вдруг вспыхнула ярость:
— А ну стоять! — одновременно со своим выкриком он шваркнул комком энергии в потолок залы, и сила атаки была настолько велика, что в мгновение ока проплавила камень и деревянное покрытие! Старику было банально стыдно, что он не заметил подслушивающего раньше, так что ресурса не жалел и выложился на все сто процентов.
Девушка чертыхнулась: видимо, её отступление получилось чуть более громким, чем она планировала, и, разумеется, этот старый хрыч засёк её местоположение! Благо, она сообразила всё ещё до того, как атака старейшины долетела до крыши, и очень удачно оскользнулась — каменная крошка и осколки черепиц лишь едва-едва осыпали её платье. Как говорится, в танго не бывает ошибок, ошибся — импровизируй!
Первый Старейшина в один прыжок оказался на покорёженной верхушке дворца, Второй Старейшина следом, а вот Император Мин оказался погребён под ссыпавшимися обломками здания. Он, по самую макушку нагруженный государственными делами, не имел возможности вволю культивировать — так что Великий Император Северного Мо был всего-навсего на третьем уровне. И когда небеса вдруг обрушились на землю, он оказался совершенно не готов к подобному развитию событий. Однако столь жалкий исход был бы слишком трагичен для правителя целой страны, так что буквально через полминуты он откопался из груды черепиц, израненный и исцарапанный, чихающий от пыли — но живой.
