— Ваше Величество, Ваше Величество! — тут же заметушились телохранители, бдящие снаружи, и заметив, что главная зала дворца вот-вот рухнет, дружной толпой устремились к повелителю — в довольно-таки обширном проходе даже на какой-то миг образовался затор. И были ошеломлены, застав императора в столь плачевном состоянии.
Су Ло же, чудом избежав распадения на молекулы, чуть ли не кубарем слетела с крыши, сгруппировавшись у самой земли, и не теряя ни секунды времени на раздумья влетела в крушащееся помещение, используя поднявшуюся пыль и падающие с потолка обломки плит в качестве прикрытия. В итоге Первый Старейшина, взобравшийся на крышу буквально за секунду до «падения» девушки, со зверской миной и горящими жаждой крови глазами осматривал совершенно пустое пространство. Кто же этот ловкий лазутчик, если он не успел застать его, применив свою максимальную скорость?..
— Кем бы он ни был, двигается он невероятно быстро… — пробормотал Второй Старейшина, фактически озвучив мысли начальства.
— Не только быстр, но ещё и силён. Способный всё это время скрываться от меня на крыше, а затем сбежать так, что я даже следа его ауры не ощущаю… Кто этот монстр?
— Старший Брат, он наверняка не случайно подслушивал наш разговор, быть может, он… — Второй Старейшина многозначительно умолк. Да, ситуация складывается хуже некуда: они, не скрываясь, обсуждали военную тактику, и не приведи небеса подробности их замысла всплывут наружу…
— Он не может быть шпионом из Восточного Лина, у них банально нет экспертов подобного уровня, — отмахнулся старикан. — Планы остаются прежними. А что касается подслушивающего, кажется, я знаю, чьих это рук дело!
— Тебе известна личность этого человека?
— Ну разумеется. Сомневаюсь, что помимо этих старых хрычей кто-то ещё осмелился бы устраивать слежку прямо у меня под носом, — процедил Первый Старейшина, и, судя по его тону, претендентов на роли «шпиёнов» ждут нелёгкие времена. Су Ло им даже посочувствовала. Самую малость.
Благо, в критический момент соображалка, не раз выручавшая девушку, не отказала и сейчас, и вместо того, чтобы бежать как можно дальше, сверкая пятками и рискуя попасться в лапы куда более могущественного противника, экс-Четвертая Мисс затормозила на самом старте и спряталась в том же месте, что и прежде — только на уровень пониже. Это было даже забавно, схорониться в зале, среди руин, поменявшись, таким образом, дислокацией с зарвавшимися старейшинами. Правда, партизанить приходилось по-прежнему ей самой, но это уже мелочи. Естественно, оба Старейшины и представить не могли подобной наглости, так что теперь стояли на останках крыши, как два неисправных флюгера, синхронно поворачиваясь то в одну сторону, то в другую — в надежде засечь-таки направление, в котором ускакал незримый противник.
Вскоре во двор выбрался, наконец, Император. Его венценосное лицо расплылось одним сплошным фингалом, чью синеву разбавляли мелкие царапины и кровоподтеки, припорошенные хлопьями пыли. Желтые одежды также пообтрепались, побледнели: порванные, перепачканные, сползающие с положенных им мест, — эти тряпки трудно было назвать императорским одеянием дракона. Глядя на правителя со своей высоты, Первый Старейшина не сдержал недовольного цоканья. И, хотя Император Мин прекрасно знал, кто повинен в его нынешнем состоянии (ведь, именно из-за действий Первого Старейшины на него обрушился потолок в собственном тронном зале!), он не сказал ни слова упрёка, даже попытался изобразить что-то наподобие извиняющейся улыбки.
Старейшина неторопливо слетел с крыши, подчеркнуто внимательно обозрел новый облик Его Величества, холодно бросил:
— У Вас есть какие-то претензии? Хотите обвинить меня в разрушении дворцового зала?
— Что Вы, что Вы! — замотал головой мужчина. — Первый Старейшина, как я могу? Разве мог я забыть, что в Северном Мо всё построено лично Вами? А значит, всё вокруг принадлежит Вам…
Первый Старейшина мысленно удовлетворенно хмыкнул: слова и поведение Императора ему крайне импонировали. В смутные для Северного Мо времена исключительно благодаря его руководству семья Сюаньюань смогла подняться так высоко, без его поддержки и всяческого вспомоществования не видать бы им трона, как своих ушей.
Старикан окинул безразличным взглядом учиненные им же самим разрушения, холодно фыркнул:
— Велика беда, небольшой косметический ремонт всё исправит. По сравнению с городом преступников, обвалившиеся стены — такие мелочи. Фундамент-то на месте.
— Город преступников? — тут же заинтересовался Его Величество, отвлекшись от размышлений на тему «заделать дыру в потолке, или назвать её световым окном и оставить как есть — вот в чем вопрос» и мечтаний переодеться в одежду, более подходящую императору. — А что с ним?
Старикан, как назло, отвечать не торопился — выдерживал театральную паузу, поганец. Залетел в полуразрушенное здание, оценил нехилые размеры прорехи в крыше, неспешно вылетел обратно. И только после всех этих манипуляций произнес, растягивая слова%
— Ну конечно же, город преступников довольно далеко от дворца Северного Мо, и информация ещё не дошла до сведения Вашего Величества.
— Быть может, Первый Старейшина соблаговолит сообщить мне эти новости? — осторожно попросил Император, жадно вглядываясь в непроницаемое лицо старикашки, словно надеясь прочесть ответ по его скудной мимике.
Но, к счастью, Старейшине уже надоело изображать из себя таинственность, и он, по привычке запустив пальцы в свою бороду, искренне рассмеялся:
— Город преступников был разрушен. Его больше нет!
Эффект от этих двух простых предложений был именно таким, на какой старикан и рассчитывал: Его Величество был поражен до глубины души. Город преступников, доставлявший так много хлопот всему государству; город преступников, добавивший так много седых волосков в гриву Императора Мина; город преступников, от которого никак не удавалось избавиться — наконец, уничтожен?! Так просто?..
— А… как это вообще… — от радостного волнения мужчина никак не мог подобрать слов. — Что произошло, в конце-то концов?
— А, ерунда. Всё благодаря моему давнишнему другу. Мы с ним не виделись уже лет сто, но старик Мо не забыл о наших прежних деньках и кодексе братства. Именно он оказал нам такую услугу, а я ведь даже ни о чем его не просил.
— Центральный дворец нам помог? — казалось бы, удивляться дальше уже некуда — а поди ж ты!
Хоть Северный Мо входил в число «девяти великих держав континента», его сила и ресурсы не шли ни в какое сравнение с таковыми у Центрального Дворца. Его обитатели всегда немного презирали королевскую семью Сюаньюань, и тот факт, что они вдруг взяли и безвозмездно помогли своим хиленьким соседям, не мог не вызвать по меньшей мере удивление. Откровенно говоря, Император Мин и вовсе не поверил в такой акт доброй воли, но Первый Старейшина по-прежнему стоял на своем:
— Да, избавлением от этой занозы мы действительно обязаны Центральному Дворцу. Старик Мо собственноручно обо всём позаботился. Ха-ха, я даже предположить не мог, что у этого бесчувственного сухаря есть такая жестокая и необузданная сторона! Прелюбопытнейшие вещи творятся, скажу я вам.
Чем больше вскрывалось подробностей произошедшего, тем сильнее отвисала челюсть Его Величества. То есть, Центральный Дворец не просто помог Северному Мо решить проблему с этим проклятым городом, но и заслал туда своего лучшего представителя — Предка Мо?! С чего бы это ему, осторожному старому лису, который, по слухам, достиг пика ранга святого, оказывать семье Сюаньюань такую огромную услугу?
— Не стоит так удивляться, не то муха в рот залетит, — «ласково» одернул его Старейшина (сам-то он ещё был не в курсе, что на ужин у них только «залётные» насекомые и остались), — мой старший брат, он такой — понимает всё без слов и всегда готов помочь другу в беде.
— Вот, значит, как! — вернув челюсть на положенное ей место, обрадованно воскликнул Император. — Без города преступников нам не стоит опасаться проблем изнутри, и, соответственно, мы можем бросить все свои силы на завоевание Восточного Лина. Прекрасная новость, просто чудесная! Нужно будет непременно отпраздновать это событие!
Тем временем Су Ло, схоронившаяся под обломками дворцовой залы, едва сдержала горестный стон. Кто бы мог подумать, что их с Наньгун Луюнем занесёт именно в этот разнесчастный городишко! Нет, с одной стороны, хорошо, что косвенно по их вине не было уничтожено какое-нибудь мирное поселение. Но вот помогать врагу, намеренному захватить их родину, в планы молодых людей уж никак не входило! Надо же было нарваться именно на тот населенный пункт, от которого так мечтал избавиться этот ободранец-завоевака! Стоят теперь, веселятся тут, не нарадуются…
Девушка могла ещё долго предаваться самобичеванию, однако все её переживания были прерваны ощущением убийственной аурой, давящим куполом накрывшей весь дворец Северного Мо. Чувство сожаления по поводу собственной злой удачи тут же отступило на второй план, и на его место пришла удушающая паника.
Старик Мо! Ужас, летящий на крыльях ночи по душу экс-Четвертой Мисс, приближался!
