— Да ладно тебе, куда спешить-то? Уверен, Второй Старейшина задержится. Например, чтобы испить чашечку ароматного чая, — мурлыкнул мужчина, поудобнее перехватывая руку возлюбленной и под шумок поглаживая её пальцы.
— С чего бы ему в такой ситуации беспокоиться о чае, а не о беглянке? — не сбавляя скорости, с подозрением в голосе буркнула Су Ло. Неужто этот интриган что-то знает? Не умеет же он предсказывать будущее, честное слово!
— Я открою тебе этот страшный секрет, коль уж тебе интересно, — с готовностью отозвался Его Высочество, и не думая прибавлять ходу и облегчать задачу девушке, которая тащила уже его практически на буксире.
«О небеса, дайте мне сил!» — мысленно взвыла экс-Четвертая Мисс. Подводя итоги, они незаконно проникли в императорский дворец Северного Мо, без приглашения ворвались в самую охраняемую его часть, использовали драгоценный ресурс (опять же, без ведома и разрешения на то хозяев), рискуя раздраконить Второго Старейшину, который, на секундочку, пребывает на командирском ранге — а он по-прежнему ведёт себя, как будто он дома, а не на вражеской территории! Удивительно, что по его версии старик всего лишь собирается самостоятельно испить чаю, а не принести заодно чашечку-другую «гостям»!
— Мне страшно интересно, и я жду не дождусь, когда ты мне поведаешь свои профессиональные тайны, о великий и непревзойденный Наньгун Луюнь! Но давай ты сделаешь это в более располагающем к откровенностям месте, договорились?!
Решив, видимо, что он уже достаточно потрепал своей Малышке нервы, Наньгун Луюнь наконец соблаговолил подхватить Су Ло на руки и, окрыленный влюбленностью, поскакал по крышам и заборам Дворца Северного Мо. Их, конечно, мог бы засечь тот самый бдительный стражник, но он, наученный своими сотоварищами, теперь все подозрительные звуки списывал на свою пробуждающуюся «шизофрению», «здраво» рассудив, что лучше притвориться в принципе глухим, чем снова выслушивать подшучивания и советы других охранников. Так что молодым людям удалось без каких-либо препятствий или проблем средь бела дня пересечь практически всю территорию императорского дворца — даже с учетом того, что Второй Старейшина, обнаружив побег Третьей принцессы, поднял на уши всё подвластное ему население, чтобы те немедленно схватили девчонку.
— И где это мы? — вопросила экс-Четвертая Мисс, когда Его Высочество, ловко скользнув в окно какого-то здания, осторожно поставил её на деревянный пол.
— Наше тайное убежище, — хулиганисто подмигнул ей мужчина. — Как тебе? Если не нравится, можем пойти в другое место.
— Ничего, для сельской местности сойдёт. В конце концов, нам здесь нужно всего лишь отдохнуть, так что можно обойтись и без излишеств, — милостиво махнула рукой девушка, оглядывая ни много ни мало — целый дворец. Да, очевидно не жилой и немного подзапущенный, однако в их ситуации она и не думала воротить носом. Особенно с учетом того, что сама Су Ло рассчитывала на куда худший расклад, о чем она не преминула поделиться: — Я так-то думала, что ты притащишь меня в какой-нибудь подвал, склад или ледник, на худой конец.
— Подвал? Склад? Ледник? Фи, за кого ты меня принимаешь? — выразительно скривился Его Высочество. — Разве мог я заставить мою Малышку Ло терпеть такие кошмарные условия? Этот дворец, конечно, тоже так себе, но мы тут всего на пару дней, думаю, потерпеть можно.
Экс-Четвертая Мисс лишь покачала головой в ответ на его неприкрытое хвастовство. Вы только посмотрите, дворец ему «так себе»!
Этот насыщенный событиями день подходил к концу. Небо постепенно темнело, на синем полотне загорались белые крапинки звёзд, а Су Ло наконец вспомнила, что за целые сутки у неё не побывало во рту ни росинки. Точнее, взбунтовавшийся желудок громко возмутился царящему беспределу. Обнаружив Наньгун Луюня, погрузившегося в медитацию, девушка пожала плечами и сама отправилась на добычу пропитания. Увы, в её внутреннем пространстве, совсем недавно ломившимся от припасенных яств, остался всего мешок риса — шутка ли, на подножном корме пройти весь Лабиринт Лесной Резиденции! Но ведь в императорском дворце Северного Мо наверняка должна быть императорская кухня, не так ли? Так что, подгоняемая руладами недовольной пищеварительной системы, экс-Четвертая Мисс выскочила из окна и отправилась на покорение сковородок и поварёшек местного общепита.
В процессе поиска чего бы покушать, Су Ло не могла не отметить преимущества её прорыва на восьмой уровень силы: все органы чувств работали с утроенной точностью и концентрацией, а благодаря технике телепортации её скорость перемещения возросла буквально до небес! Разумеется, она ни на секунду не забывала, что Второй Старейшина отправил по душу несостоявшейся ученицы целую толпу экспертов боевых искусств, и риск попасться на глаза кому-нибудь из этих добрых молодцев был довольно-таки велик. И хотя совсем недавно сама корила Наньгун Луюня за излишнюю беспечность и самоуверенность, — голод, тот самый, который не тётка, настойчиво толкал на авантюры.
Но, как ни странно, по пути ей так и не попался никто из стражников, засланных на поимку беглянки — то ли третья принцесса смогла покинуть дворец, то ли её уже давно схватили и возвратили в родные пенаты. Хотя оба варианта вполне устраивали экс-Четвертую Мисс, ей всё же было несколько жаль девчонку. Бедняжка, по сути, пострадала ни за что — и Кристаллы Снежного Духа вроде-ка истратила, и духовной энергией не поживилась. «Если мы с ней снова встретимся, желательно, при иных обстоятельствах — обязательно подарю ей что-нибудь хорошенькое!» — пообещала сама себе девушка, успокаивая не к месту разбушевавшуюся совесть. Хотя, не исключено, что она просто перепутала чувство вины с урчанием живота.
А нужное помещение всё не находилось, сколько бы Су Ло ни прочесывала территорию императорского дворца, периодически утыкаясь носом в нарисованную карту — шедевр мысли и художественного мастерства принца Цзиня. Пришлось ей откинуть коцонький путеводитель и применить запрещенное оружие: свой личный навигатор по поискам всякого рода сокровищ — мелкого дракошу! И как только малыш был выпущен из пространства, то тут же взял направление на восток, безошибочно определив расположение императорской кухни.
— Умничка моя! — не поскупилась на похвалу девушка, уверенная, что Мэн-Мэн приведёт её, куда надо: дракончик, как и его Хозяюшка, страшно соскучился по нормальной пище.
Последние пятьсот метров экс-Четвертая Мисс и её питомец буквально проплыли по воздуху, влекомые сладостными ароматами — время как раз подходило к ужину, и в императорской кухне вовсю шла подготовка к сему знаменательному событию. На сковородах что-то аппетитно шкварчало, в кастрюльках весело булькали всевозможные каши и бульоны, стучали ножи, свистели чайники, пыхтели пузатые горшочки — в общем, жизнь кипела и бурлила, а Су Ло мысленно чертыхнулась своей торопливости: до сих пор ещё ничего не было готово, а значит, придётся сидеть и ждать, страдая от повышенного слюноотделения и рулад в желудке. Но делать было нечего, и, подхватив мелкого дракошу, девушка взлетела на крышу кухни.
— Ааа, ох уж эти ароматы… — не сдержала она горестный стон. По правде говоря, с тех пор, как её ранила старая ведьма Ян Ся, она уж и забыла, что это такое — вкусно и сытно поесть. И теперь запах и близость таких деликатесов будоражили фантазию. Ещё и Мэн-Мэна приходилось удерживать изо всех сил от необдуманных поступков — малыш в знак солидарности к своей Хозяйке на время тоже отказался от вкусняшек, и теперь рвался в бой. — Потерпи немного, видишь, готовится. Не хватало мне ещё драконьей диареи от недоваренной пищи.
— Вуууу! — из пасти дракоши тонкой прозрачной паутинкой вытекла слюнка и шлёпнулась аккурат на крышку одной из кастрюль.
— Ну ладно, ладно, я принесу тебе что-нибудь поесть, только успокойся, пожалуйста, — примирительно потрепала экс-Четвертая Мисс питомца по голове, и тут же ощутила некое волнение в своем пространстве: это маленькая девятихвостая лисичка, услышав, что где-то раздают вкусную еду, потребовала к себе внимания и сатисфакции. Заодно и обвинила девушку в предвзятости: почему это дракончик разгуливает снаружи, когда ей и носу нельзя высунуть из пространства? Несправедливо, так ведь всё самое интересное пропустишь! Пришлось Су Ло и её выпустить на волю, настрого запретив шуметь и своевольничать. Заранее, впрочем, предвкушая грядущие неприятности с этими двумя.
