Однако девчонка и вовсе превзошла его личный рекорд. Четыре пятых кристалла всего за час — и она ещё смеет заявлять, что ей недостаточно! «Золотко моё, я принесу тебе столько Кристаллов Снежного Духа, сколько потребуется», — во взгляде Старейшины больше не было ни намёка на брезгливость и раздражение, теперь в нём читалась гордость — за принцессу, добившуюся таких великолепных результатов, и радость за себя, так вовремя открывшего в ней талант.
Теперь уж старик думать забыл о собственной культивации, во все глаза наблюдая за подопечной. Что не могло не обеспокоить Су Ло, по-прежнему партизанящую на дне озера:
«А у тебя получится, пока этот вот так смотрит?»
«Пусть смотрит, лишь бы советов не давал», — осклабился Наньгун Луюнь и, прикрыв глаза, продолжил медленное очищение камня.
Итак, Второй Старейшина, замерший у края Пруда, открылась предивная картина: Кристалл Снежного Духа с шипением покрылся крохотными пузырьками, словно растворяясь в алой воде.
— Замечательно, потрясающе, невероятно! Действительно, великолепно! — мужчина был не в силах сдержать собственного восторга. Камень уже был практически поглощен, а третья принцесса по-прежнему не думала приостанавливать свою медитацию. И тогда он принял решение: как только девчонка ступит на берег, он тут же объявит её своей ученицей. В таком деле промедление смерти подобно: мало ли может объявиться охочих до такого незамутненного таланта? Эти старые пни спят и видят, как бы отхватить себе преемника поспособнее. Но это сокровище он никому не отдаст. В конце концов, именно он обнаружил её способности — кому, как не Второму Старейшине пожинать плоды этого чудесного открытия?
«Бульк-бульк-бульк», — согласно прошелестел Кристалл Снежного Духа в последний раз, прежде чем без остатка исчезнуть в небытие. Мужчина же недолго думая опустил в алые воды Пруда Чистого Духа следующий камушек, по размерам даже превосходящий предыдущий. «Пускай малышка развлекается, пока не насытится. Уверен, все мои убытки в будущем будут возмещены стократно», — решил он, с предвкушением рисуя в своей голове дивные картины великого будущего третьей принцессы, ну и его самого — скромно греющегося в лучах её громогласной славы.
Менее, чем через час, и этот камень — хотя, какой там камень, булыжник в два человеческих кулака! — изошелся пеной и исчез.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Здорово! — Второй Старейшина мерял шагами берег, обмозговывая сложившуюся ситуацию. — Прошло уже лет сто с тех пор, как в Северном Мо рождался такой чудовищный гений! Что делать-то теперь? — вопрос претендовал на звание риторического, так что мужчина, недолго думая, закинул уже третий Кристалл, пробормотав себе под нос: — Этого-то должно быть достаточно, не так ли?
Наивный старикан! Аппетиты Третьей принцессы (а, вернее сказать, юных прохиндеев, схоронившихся под толщей воды) были поистине неуемными: и этот камушек был благополучно поглощен. Мужчине казалось, что в тихом шелесте волн Пруда Чистого Духа он как наяву слышит осуждающее «Ещё! Ещё!», даже как-то совестно стало, что он прихватил с собой всего три Кристалла. Но кто бы мог подумать?..
— Девочка определенно вошла во вкус! Она точно монстр, обрабатывать Кристаллы Снежного Духа с такой скоростью — это… Это противоестественно! — сокрушался Старейшина, обеспокоенный, что недостаток ресурсов может отрицательно сказаться на раскрытии потенциала его будущей ученицы. — Так, жди здесь, Второй Дедушка немедленно сбегает за новыми Кристаллами и вернется. Одна нога там — вторая здесь, дождись меня!
Вот так высокомерный Второй Старейшина резко превратился во Второго Дедушку. Чудеса, да и только. На самом деле, он мог бы и приказать кому-нибудь другому принести Кристаллы, однако мужчина очень боялся, что, если слух о неожиданно пробужденном таланте Третьей принцессы выйдет за пределы этого храма, другие старейшины вступят в битву за это юное дарование. И не факт, что ему самому удастся отстоять своё право на обучение девчонки. В таком деликатном деле щелкать клювом и рисковать категорически противопоказано!
Когда Старейшина, сверкая пятками, скрылся за воротами, Третья принцесса наконец-то смогла выдохнуть и немного расслабить спину. Как, оказывается, непросто сидеть в одном и том же положении (не самом удобном, к слову) в течение нескольких часов! Особенно в ситуации, когда ты, по сути, ничего не делаешь и ничего не понимаешь — но при этом вокруг происходит нечто поистине странное. Кристаллы Снежного Духа с виду и впрямь были обработаны и поглощены, вот только духовной энергии в её теле не прибавилось ни на грамм. Как такое возможно — она понятия не имела. Здраво рассуждать также несколько мешал страх, что её маленький обман может в любую секунду раскрыться. Что тогда будет… Впрочем, при самом худшем сценарии насильственный брак ей точно не грозит. Разве что Восточный Лин устроит невеста с открученной головой.
Представив себе сию живописующую картину, девушка больше не могла оставаться на месте. Выбравшись на берег, она переоделась в припасенную сухую одежду и стрелой вылетела из храма.
Когда за девчонкой захлопнулись ворота, Су Ло с Наньгун Луюнем тоже решили, что пора прекращать из себя водяных и выбрались, наконец, на сушу.
— Как думаешь, могла она обо всём догадаться? — с ресниц девушки сорвались крошечные бриллиантики-капли.
— Полагаю, она не такая уж дура. Так что, вероятнее всего да — она всё поняла, — Его Высочество с наслаждением взъерошил мокрые волосы возлюбленной и, балуясь, легонько ущипнул её за нос — под толщей воды проделывать все эти ставшие привычными и родными манипуляции было проблематично. За что тут же был бит по наглым ручонкам: и без того от долгого пребывания в странноватой воде Пруда прическа экс-Четвертой Мисс растрепалась и походила на воронье гнездо.
— Когда этот дьявольский Второй Старейшина вернётся и не обнаружит здесь Третью принцессу, как думаешь, что он тут же предпримет?
Наньгун Луюнь, воспользовавшись своим пространственным кольцом, извлёк наружу широкий белоснежный шарф и принялся заботливо обтирать капельки воды со щек, лба, скул, волос девушки. Увлекшись процессом, он не торопился с ответом на поставленный вопрос, так что Су Ло задумчиво продолжила:
— Старикан наверняка не пожелает выпускать из своих когтей столь «невероятно редкий талант юного гения» ¬— а значит, он не позволит ей так просто сбежать. Будет носом рыть землю (а, при необходимости, и воду в озере взбаламутит), но найдет и вернет беглянку.
— Агам, — согласно покивал принц. Однако, с учетом его мечтательного выражения мордахи, девушка вовсе не была уверена, что он её сейчас слушал.
Обсушив её волосы, мужчина принялся за построение прически. Не то, чтобы Су Ло, как маг огненного элемента, не могла с помощью циркуляции внутренней энергии в мгновение ока высушить и волосы, и одежду — но оба предпочли не вспоминать о данном факте. Его Высочеству доставляло истинное удовольствие позаботиться о своей Малышке, ну, а экс-Четвертая Мисс не могла не признать, что такое проявление любви ей искренне нравится. Не стоит, конечно, перебарщивать с такими вот ролевыми играми в «дочки-матери», но в терапевтических дозах это даже бывает приятно.
— Всё готово, моя принцесса, — изрек Наньгун Луюнь, критично осмотрев дело рук своих и заправив последнюю непослушную прядь в аккуратный пучок на макушке девушки.
— Оно там хоть прилично выглядит? — пробурчала Су Ло, с опаской ощупав новую прическу и мысленно досадуя на отсутствие хоть какого-нибудь зеркала. Страшно было представить, что он там наворотил, пока она млела, как влюбленная идиотка, от его прикосновений.
Мужчина цыкнул и, сделав несколько пасов пальцами, поднял руки снизу вверх, словно развернул невидимый холст. А в следующий миг перед девушкой поблёскивал водный экран, в котором отражалась она сама в полный рост. Экс-Четвертая Мисс помнила, что её самопровозглашенный женишок обладает магией элементов ветра, воды и молнии, но и подумать не могла, что он также обучен столь полезным в быту фокусам. «Да и в парикмахерском искусстве весьма неплох», — вынуждена была она отметить, и так и эдак рассматривая практически идеально уложенные волосы.
— Неплохо, неплохо. Чувствуется опыт. И часто ты развлекаешься с женскими прическами? — как бы невзначай поинтересовалась Су Ло. Зеркало тут же спало небольшим водопадом на землю, забрызгав подол платья девушки, однако не успела она возмутиться, как оказалась сжата в медвежьих объятиях принца:
— Это ты сейчас пытаешься изобразить ревность? Дыхание моё, это уже жадность какая-то. Ты же прекрасно знаешь, что кроме тебя я ни к чьим волосам в жизни не прикасался. По крайней мере, с целью завязать оные в удобный и симпатичный пучок.
— Точно-точно?
— Да даже если бы мне очень захотелось попробовать себя в роли стилиста, кто бы рискнул подставить мне свою голову? Мало ли, вдруг мне не понравится работа, и я решу исправить всё радикально — путём отделения этой самой головы (вместе с прической, разумеется) от шеи? — мужчина демонстративно провел кончиком большого пальца по своему горлу, скорчив при этом максимально зверскую мину.
— Вот так и пропадает талант, — притворно вздохнула девушка. — Теперь уж миру точно не узнать тебя, как талантливого парикмахера — ведь отныне, если тебе вздумается копошиться в чьих-либо волосах, кроме моих, головоотрывательством этих несчастных уже займусь я!
— Что ж поделать, Моё Величество окончательно и бесповоротно попался в твои сети, ревнивая моя женушка. Какая досада!
— Настоящая досада нагрянет, когда вернётся Второй Старейшина, — перешла на серьезный тон экс-Четвертая Мисс. — Боюсь, вечер перестаёт быть томным, и нам пора в очередной раз уносить ноги.
И, видя, что Наньгун Луюнь исключительно из вредности души решил максимально медлить — схватила его за рукав мантии и практически волоком потащила к выходу из храма. Кристаллы Снежного Духа встречались не так уж и часто, и вряд ли правители Северного Мо шибко обрадуются, когда узнают, что их сокровищами без спросу воспользовались посторонние.
